Узкая пологая лестница, полумесяцем идущая вдоль стены, привела в крохотную каморку с двумя арочными проходами. Через один из них сюда вошли люди, а во втором чернела Тьма.
Настоящая плотная Тьма.
Лучи фонарей пробивались лишь на пару метров в эту неестественную стену мрака и затем словно поглощались ею.
– Гранату! И осколочные бросай тоже, жалеть их нет смысла, – приказал Костя. Он стоял в метре напротив прохода, прикрываясь щитом и держа в руке кистень, чье било сейчас спокойно лежало на каменном полу у его правого сапога.
Три металлических цилиндра унеслись во мрак и спустя несколько секунд где-то там вспыхнуло крошечное солнышко, на пару мгновений развеяв пелену.
– Мать Ашуйя, спаси наши души! – выдохнул Райдаш. Гвардейцы вместо молитв выдали сочные проклятия, Ли-То что-то негромко речитативом забормотал под нос, неразборчиво совсем.
Им было отчего прийти в ужас: впереди находился зал, наполненный сотнями исчадий Тьмы. Десятки скелетонов, не меньшее число драургов, пара дюжин разнообразных химер и венец творения некростихии – хозяин и полководец этого воинства.
Лич.
Тварь висела под потолком. Сгусток мрака, который развевался под несуществующим ветром в виде плаща-лохмотьев. Открытым были только череп и кисти рук.
Позади нежити светился бело-голубыми крупными рунами поверх арки проход в следующее помещение. К тому самому фамильному кругу духов.
Тьма, показав свою армию, тут же сомкнулась в прежнюю непроницаемую стену.
– Бросаем все гранаты и бежим со всех ног вперед, к кругу духов, – приказал маг.
– Хочешь поставить все на один рывок? – покачал головой десятник.
– А ты видел, что там творится? Мой план понемногу перерабатывать нежить в узком месте не годится, слишком их много там, и все не…
Он не договорил: в этот момент из арки к людям метнулся черный язык мрака, а перед магом разделился на несколько частей, которые коснулись почти всех членов отряда. Проигнорировали только Марга и его помощников.
Для всех касание Тьмы прошло без последствий, языки темной магии бессильно разбились о невидимую защиту вокруг людей… почти для всех. В солдат, раненных ледяным скелетоном, мрак втянулся словно в пылесос.
Никто не успел ничего понять, как вдруг солдат с обмороженной рукой метнул меч Косте в спину, выхватил узкий кинжал и всадил его под мышку Раксту. Второй гвардеец с такой силой ударил мечом в шею своему товарищу, что прорубил тому бармицу и позвонки.
– Нет! – заревел Райдаш и почти в упор опустошил барабан винтовки в лицо ранившему его брата. Тот рухнул на пол как подкошенный. Второй ренегат успел ударить мечом десятника, но безуспешно, и через пару секунд с пробитым сердцем присоединился к мертвым и умирающим недавним товарищам.
Поразив двух человек, Тьма в зале рассеялась, и одновременно с этим нежить атаковала.
Меч гвардейца бессильно отскочил от Костиного шлема, к счастью, не задев рюкзак, где лежало много полезных вещей. Удар вреда не нанес, но заставил мага отвлечься от прохода, из-за чего несколько скелетонов и драургов проскочили мимо него. Одного он со всей силы приложил кистенем по спине, превратив в горку пожелтевших костей и поржавевших доспехов с оружием. Больше помочь товарищам не смог – в арку продолжали лезть враги.
– Хэк!
Било ударило в центр круглого деревянного щита с металлической окантовкой, разнесло тот в щепки, раздробило костлявую руку и закончило движение в ребрах скелетона, промяв доспех, будто тот был сделан из теста.
Костя дернул оружие на себя, отступил на шаг и, воспользовавшись возвратным движением оружия, крутанул кистью и отправил его в голову драургу, который сменил уничтоженного скелетона.
– Хэк!
Череп нежити разнесло на тысячи черных брызг, заодно и отбросив тяжелое тело назад.
Но на его место уже лезла новая тварь, больше похожая на костяную змею с крокодильей головой чуть ли не метровой длины! Треугольные широкие зубы с пилообразной кромкой, сантиметров по десять длиной, и ими оказалась усеяна вся пасть в пять рядов! Но не зубы были основным оружием химеры. Высунув голову из проема, она приоткрыла пасть и выдохнула темно-зеленую светящуюся эмульсию. Магической субстанции было столько, что накрыло всех – у землянина тут же разъело щит, на гвардейцах задымились доспехи и оружие, покрываясь темно-коричневыми и черными пятнами, то же самое происходило и с амуницией помощников мага, хотя и не с такой пугающей скоростью благодаря Костиным рунным цепочкам.
– На-а! – С этим криком землянин обрушил кистень на вытянутую пасть химеры, разнося десятки зубов в костяное крошево, а также снеся половину морды; а потом еще раз, почти полностью уничтожив голову нежити. – Подавись!
Добавки тварь не захотела и быстро ретировалась, а на ее место встали два скелетона. Но с этими опасными даже для гвардейцев существами маг справился парой ударов, потом прикончил драурга.
– Кост, мы слабеем! – прокричал за спиной Рефд. – Твари нас попросту выматывают. И биться уже нечем!
С прорвавшимися скелетонами члены отряда смогли справиться, но какой ценой!
Гвардейцев осталось всего трое – десятник с парой рядовых, и то раненые. Ли-То сидел у стены и хрипло дышал, выдыхая через раз розовую пену и сплевывая на грудь – сил на большее не хватало – гнилостные желто-зеленые сгустки. Райдаш перетягивал раненую правую руку узким ремешком и выглядел немногим лучше Ли-То. Да и сам Рефд своим лицом – опухшим и покрытым мелкими язвочками, сочившимися сукровицей, – напоминал кандидата в зомби. Ракст был еще жив, но тяжелая рана в боку и магический яд химеры оставляли ему мало шансов выжить.
Выжившие гвардейцы выглядели не краше.
И у всех не осталось доспехов и оружия, которые поразила ядовитая магия костяной змеи. Только Марг в своем доспехе, зачарованном на совесть, оставался боевой единицей. Помогли и несколько артефактных наград, которые он взял с собой, отыскав парочку таких, что защищали именно от Тьмы.
За секунду оценив ситуацию, он спросил:
– Гранаты остались?
– Три с рунами света и пять огненных с осколками, – тут же дал ему ответ помощник.
– Будем прорываться вперед, к кругу духов. Бросай боевые гранаты первыми, затем одну за другой и в линию – светомагические.
Ридкин смачно выругался, помянув драконов и богиню.
– Не богохульствуй, десятник, – одернул его маг. – Не время и не место. Если нам не повезет, то очень скоро твоя душа будет держать ответ перед Матерью Ашуйей.
– Душа? – криво усмехнулся он. – Душа, говоришь, господин… не видать ей владений богини, высосет лич поганый.
– Постараюсь, чтобы она осталась при тебе, – пообещал ему Маркин. – Есть у меня…
Тут ему пришлось прерваться и прикончить пятерых скелетонов, которые попытались проскочить мимо него.
