– Что дальше, Кост? Станем ждать помощи?
– А она будет? – горько усмехнулся Марг. – Графиня отправляла нас с такой печалью на лице, словно прощалась навсегда. Уж она-то знала, что здесь творится. Это я переоценил себя, свои силы и ум. Подумал, что легко со всем справлюсь, ведь это – я! – Последние слова он выкрикнул в полный голос.
– Успокойся, Кост, ты не виноват.
– Успокоиться? – покачал головой Марг. – Как бы не так… я с крошечным отрядом уничтожил миньонов, разрушил гнездо демонов и потому посчитал, что дорога по склепу с нежитью – при тех амулетах и оружии, что есть у меня, – окажется легкой прогулкой! А еще я очень хотел стать виконтом, получить еще больше власти, не зависеть ни от кого, я хотел… а, к дракону все.
– Но у нас же все получилось? Мы находимся у круга духов, ты закончил ритуал, а выбраться… ну, ты что-нибудь придумаешь.
– Видишь их? – Маг махнул рукой в сторону призраков, растянувшихся цепочкой вдоль стены. – Они поставили условие – уничтожить лича, иначе никакого подтверждения ритуала, и мне не стать членом семьи Чемтэр.
При упоминании лича лицо Рефда перекосила гримаса ненависти и страха.
– А ведь все то время, что я был без сознания, эта тварь давила на меня. Хуже страха не испытывал даже у пиратов в рабстве, – признался он, потом посмотрел на спутников рядом и добавил: – Наверное, они сейчас то же самое чувствуют, что и я совсем недавно.
– Значит, нужно поскорее разобраться с этой гниющей тварью, – ответил ему Маркин.
– Я могу помочь?
– Нет, Рефд, тут я сам справлюсь. Следи за парнями.
Через полчаса умер один из гвардейцев.
– Кост, – окликнул мага, возившегося с «вышкой», помощник. – Кост, тут…
– Что?
– Солдат умер, – глухо произнес Рефд.
Костя сделал несколько шагов к гвардейцу, опустился рядом с ним на колени и прикоснулся пальцами к шее.
Пульса не было.
– Он мертв, – негромко сказал маркиз. – Его дух уже отлетел. Я сожалею. Продолжай свое дело, иначе могут умереть и все остальные, получившие метку лича. Даже ты, смертный, – последние слова он адресовал Рефду. Тот и так был бледен, а после фразы призрака его кожа сравнялась по цвету с мелом…
Магическую конструкцию Костя закончил через пятнадцать часов с того момента, как оказался среди призраков. Рефд вновь потерял сознание несколько часов назад, прочие Костины спутники походили на чуть дышащих зомби.
– Все, можно начинать… – прошептал маг, когда последняя руна впитала толику энергии, войдя в огромную цепочку заклинания, нанесенную на металл и питаемую кристаллом в навершии.
Конструкция вышла тяжелой, сдвинуть ее с места без доспехов было не в силах землянина. Облачаться же в них… эта броня питалась из источника мага, а в данный момент он был пуст, Костя выжал из себя все крохи маны, создавая оружие против лича.
Не хотелось, но пришлось.
Стоило ему надеть броню, как под сердцем появилось сосущее неприятное ощущение. Словно там открылась рана, которая не болела, но истекала ледяной кровью.
Счет пошел на минуты: еще немного, и маг просто свалится без сил. И подождать, пока восстановится его резерв, он не мог – спутники уже едва дышали и с каждым мгновением возрастал риск их смерти.
«Вышку» пришлось вытолкать за пределы безопасной зоны. Активировать ее рядом с кругом духов маг опасался: а ну как достанется и призракам? В их слова, что алтарь защитит, он слабо верил: все же они являются частью Тьмы. А за порогом мертвых родственников прикроет магическая пелена, которая все это время защищала их от чар лича.
Стоило Косте оказаться со своей поделкой в зале, как на него набросились мертвецы, а лич принялся высасывать жизнь. Всего пара секунд отделяла молодого человека от смерти… но этого времени ему хватило, чтобы активировать свое творение.
Шшрхххршшш…
Громкий слитный шорох, с которым рассыпались старые кости скелетов, перекрыл даже звяканье падающих на каменные плиты пола доспехов и оружия, а следом раздался жуткий вой лича, ультразвуком проникший под череп землянину. Результат работы амулета.
– Вот и все, призрак, – произнес чародей, вернувшись в помещение к алтарю; вежливое обращение он опустил – язык едва шевелился от усталости, – лич мертв.
Потом, не дожидаясь ответа, стал снимать детали доспеха, пока еще руки немного шевелились. Разоблачившись, он растянулся на покрытом костями полу, мечтая только об одном – уснуть. Если бы не товарищи, так и сделал бы, но они нуждались в помощи. Пятнадцать минут он боролся с сонливостью и для этого держал правую ладонь над острыми краями расщепленной кости: как только терял сознание, тончайшие костяные зубчики прикасались к обожженной плоти, и тогда боль приводила в чувство. Из-за пропитавшегося Тьмой свода склепа магическое ядро мага восстанавливало свой запас маны буквально по капле.
Через пятнадцать минут он встал и шатающейся походкой направился к оставленным вещам отряда. Уложив в мешок зелья, вернулся и влил в каждого выжившего товарища несколько разных флаконов. Через несколько секунд появился эффект: кожа людей порозовела, дыхание и сердечный ритм стали возвращаться в норму. Только после этого Костя подошел к алтарю, положил на него обе ладони и сказал:
– Ваше сиятельство, пора выполнять обещание.
Глава 5
Марга у ворот Траглара встречала сама графиня.
Как она узнала о возвращении отряда? Да боги ее знают. Может, в одной из пригородных деревушек сидели графские соглядатаи или курьеры, которые тут же дали знать своей госпоже. Может, в фургонах были спрятаны какие-то амулеты, что передали сигнал во дворец, едва молодой маг оказался поблизости от города. Может, имелась третья версия, и четвертая с пятой…
Графиня стояла рядом с большой каретой, украшенной золотом и запряженной четверкой белоснежных лошадей. Здесь же были Гербед и Уварн. Позади кареты вытянулись спешенные гвардейцы, их выдрессированные лошади статуями замерли у правого плеча хозяев.
Оба фургона истребителей нежити остановились в пятнадцати метрах от встречающих. Из первого вышел Костя, отстегнул шлем и передал Рефду, после этого спокойным шагом направился к графине. Остановившись в полутора метрах от нее, он поклонился и поприветствовал родственницу.
– Здравствуй, сын, – с улыбкой ответила та. – Я искренне рада тебя видеть. Прошу простить за бестактность и торопливость, но мне не терпится узнать, как все прошло.
Почему приемная мать решила встретить его у городских ворот, на глазах сотен людей, землянин не догадывался. Подозревал, правда, что благородная дама опять крутит какие-то интриги, в которых имеются планы в отношении усыновленного мага.
Вместо ответа маг снял левую перчатку, снял перстень и протянул собеседнице. Ей хватило одного взгляда, чтобы узнать герб, а Гербед негромко угукнул, подтверждая, что перстень не подделка. Маргу его передал один из духов как знак, что претендент на введение в семью Чемтэр полностью этого достоин. Вместе с перстнем виконту достался амулет от призрака маркиза, незаконнорожденного сына последнего правителя герцогства Арсур.
