– А отнять? – спросил виконт.
– Хм? – хмыкнул Гербед.
– Отнять, сын? – приподняла бровь леди Аглая.
– Да, отнять. Вы тут подняли тему войны с империей в ближайшее время. Что, если имперцы и скупают камни, а? Так давайте у них и отнимем. Все равно их путь будет проходить мимо нас, по Салпе…
И тут его сильно удивил Гербед, который откинулся на спинку кресла и громко захохотал. Потом, утерев слезы, произнес:
– Аглая, он твой достойный сын. Это надо же – не сговариваясь, почти одинаково отреагировать на известие про невозможность купить камни душ.
– Кост, я примерно то же самое предложила Гербеду, когда услышала эту неприятную новость, – пояснила поведение своего мага графиня. – Единственное, не подумала про участие имперцев.
– Уже двое – за, – хмыкнул парень и посмотрел на графского чародея. – Большинство голосов согласны участвовать в этом деле.
– В авантюре, – со вздохом поправил тот Марга. – Неужели вы представить не можете, какая охрана будет приставлена к камням душ такого качества? И какая погоня будет послана вдогонку за похитителями, если тем все же повезет перебить охрану и добраться до кристаллов?
– Поживем – увидим, – ответил ему Костя. – Камни нам нужны? Очень! Так чего тут думать-то? Команду я сам соберу, подготовлю водный транспорт, обеспечу магическую часть экспедиции. Да я сам все сделаю, от вас мне будет нужен десяток бойцов из самых надежных, сильных и неболтливых. Или придется добирать простыми наемниками, что нежелательно.
– Согласна, наемники в таком деле опасны, – согласилась с ним Аглая.
– Я знаю команду венторов, которые за возможность пощипать некромантов поцелуют дракона под хвост, – задумчиво сказал Гербед.
– Не все наемники одинаковы, матушка. Так или иначе, но я собираюсь взять пару отрядов. И хочу предложить жрецам поучаствовать в этом деле. Их храмовники против темной магии и порождений некромантов будут весьма кстати.
Женщина поморщилась после этих слов приемного сына, но возражать не стала.
– Что ж, решено, – произнесла она, тем самым одобряя план приемного сына.
«Операция «Экспроприация» началась!» – с какой-то бесшабашной удалью, весело подумал Костя.
Только через неделю все ее участники собрались в одном месте, с вещами, оружием, големами и прочим. И, разумеется, кораблем, на котором команде экспроприаторов предстояло пуститься по Салпе.
В качестве судна была куплена боевая однопалубная галера, длинная и узкая, с хищным острым носом, похожая на длинный кинжал. Полторы сотни человек помещались на ее борту легко, дополнительно можно было взять около десяти тонн груза. Съемная мачта с парусом помогала кораблю двигаться быстрее при попутном ветре и облегчить работу гребцам. Впрочем, виконт с собой привез нечто такое, что превращало и весла и парус в балласт. Этим «нечто» стали два магических движителя с четырехлопастными винтами. Так как времени для создания полноценного магического устройства у парня не имелось, он воспользовался уже привычным вариантом – переделал големов. У пары купленных «шахтеров» удалил все лишнее, остались только туловище и одна рука, на которой крепился бур. С этой конечности снял коронку из высокопрочной зачарованной стали, удлинил вал, на котором она крепилась, а на него поставил винт – и всё. В каждом големе заменил слабосильные кристаллы-накопители на самые мощные, что только имелись в его распоряжении благодаря кристальной шахте и связям приемной матери, которая помогала превратить обычный кристалл в волшебную вещь. Для установки движителей кузнецы изготовили площадки-клетки, в которые и посадили изуродованных големов после закрепления клетей на корме.
На подгонку и проверку больше суток выделить не удалось, так как на следующий день рано утром в крошечный рыбацкий поселок на берегу реки прибыла графиня с отрядом будущих абордажников. И уже после полудня галера должна выйти в поход.
С Костей кроме Рефда отправились знакомые гномы, которые за золото проигнорировали дурную славу молодого мага. А после исчезновения Огоньков и гибели братьев-наемников биография Марга приобрела несколько черных пятен, и из-за такой репутации почти все из достойных и авторитетных «диких гусей» отказались заключать контракт с виконтом. И кроме гномов с ним пошли еще шестеро полукровок-орков. Пять мужчин и девушка, которую так и тянуло назвать пигалицей и соплюхой из-за ее тщедушного телосложения и маленького роста. И это было удивительно, учитывая, что орочья кровь даже квартерона делала сильнее, массивнее и выше ростом. Малявка малявкой, но сказать ей в глаза подобное мало кто решился бы, так как девчонка-орчанка Шала оказалась сильной магессой, специализирующейся на магии холода. Двое мужчин-орков имели при себе тяжелые многозарядные арбалеты, покрытые настолько густым слоем рунных цепочек, что под ними не было видно дерева и металла. Двое других использовали двусторонние секиры на длинных рукоятках (или, скорее, очень короткие алебарды), тяжелые доспехи и шлемы с плотными забралами. Пятый носил короткую кольчугу, нагрудник, шлем с полумаской и кольчужной бармицей, стальные пластинки наручей, набедренников и наголенников, а на поясе – сразу два меча: один длинный прямой и второй чуть покороче, с небольшим изгибом.
Полукровок, к слову, виконту посоветовали гномы, когда узнали, что тот собирается пощипать некромантов. Были у этой команды свои счеты с магами смерти, и немалые. И, судя по заметному сходству в чертах лиц, вся шестерка приходилась друг другу близкими родственниками – двоюродные или родные братья с сестрой.
И это все. Молодой человек недооценил обстановку, когда пообещал собрать команду речных корсаров-каперов. Были еще десять големов, но их он за полноценных бойцов не считал, живые солдаты при абордаже легко заткнут магических болванчиков за пояс. Косту Маргу оставалось надеяться только на приемную мать. О возникших проблемах он сообщил леди Чемтэр еще в городе, когда возился с изготовлением корабельных движителей.
Судя по огромному отряду, показавшемуся рядом с поселком, и гвардейцам в коттах с гербами графства, приемная мать землянина решила большую часть проблемы.
– Ох, не к добру столько разумных здесь собралось… – проворчал Исжтир, староста речного поселка, который вместе с магом встречал новых гостей.
– Мы ненадолго, – заверил его нахмурившийся парень. Он заметил в отряде несколько огромных фургонов, которые разбудили в нем неприятные воспоминания. – «Ну, мамуля, что же ты творишь?..»
На берег Салпы прибыло около сотни гвардейцев с двумя дюжинами боевых големов разной специализации, четыре громоздких больших фургона-ящика с парой маленьких зарешеченных окошек каждый, одна небольшая карета, которую тянул хсург, и полтора десятка обозных разнокалиберных телег и повозок.
– Здравствуй, сын, – первой поприветствовала Костю графиня, выбравшись на свежий воздух из кареты.
– Здравствуй, матушка.
Гербед обошелся простым кивком, на что получил аналогичный жест.
