– Рассказывай, что успел сделать и как идет подготовка к походу, – потребовала леди Аглая.
– Галера почти готова, сейчас ее борта снаружи обрабатывают алхимической смесью, чтобы отпугивать водных тварей. Нашел лоцмана и дюжину человек в команду, плюс те наемники, про которых я сообщил в письме, – отрапортовал парень, косясь на фургоны, из которых гвардейцы стали выводить мужчин и даже женщин с рабскими ошейниками. – Это кто?
Его собеседница машинально обернулась в ту сторону и сказала:
– Твои солдаты.
– Рабы? – скрипнул зубами молодой маг.
– Они это заслужили, Кост, – чуть повысила голос женщина. – И своей службой у тебя, своей кровью будут искупать вину.
«Прямо магический штрафбат», – мысленно покачал головой землянин.
– Там дезертиры, убийцы, мародеры и насильники. Половину ждала казнь, остальных – рабский рынок или каторга, – продолжила женщина.
– Мне солдаты нужны, матушка, – стал злиться парень. – Солдаты!
– Они и есть солдаты, причем все не новички. Доводилось им сражаться не раз и не два, в том числе и с некромантами.
Виконт еще раз посмотрел на толпу… нет, уже отряд рабов, которые успели по команде гвардейцев построиться в две ровные шеренги по ранжиру.
– И женщины тоже? – недоверчиво спросил он.
– Есть лучницы и поводыри особых инженерных големов…
– Только что-то я не вижу тут таких големов.
– Они и мечом владеют на хорошем уровне. Кост, – нахмурилась графиня, – в такой срочности и без возможности рассказать о цели похода найти несколько десятков опытных и крепких солдат крайне затруднительно. Тем более таких, что потом не расскажут лишнего, а перед этим не побегут с поля боя.
– Не нравится мне это, очень не нравится… – буркнул он, потом посмотрел ей в глаза: – Если они все вернутся живыми, то ты выполнишь свое обещание в полном объеме.
Та нахмурилась, видимо, не понимая, что от нее требуют.
– Ты сказала, что они кровью искупят свою вину, так? Тогда я требую, чтобы после возвращения с каждого сняли ошейник и отпустили на свободу. Без всяких преследований. Без дополнительных условий, которыми их точно захотят связать, в этом я уверен.
– Кост, ты понимаешь, что они могут разболтать лишнее? – холодно произнесла женщина. – Некроманты и те, кого мы собираемся лишить камней душ, будут искать похитителей. Малейший достоверный слух приведет к серьезным последствиям для всех нас.
– Имперцы и так собираются нас пощипать, – пожал он в ответ плечами. – А с некромантами рано или поздно придется разбираться. Так лучше рано, чем поздно.
Женщина поджала губы и с раздражением посмотрела на своего приемного сына. Тот ответил соответствующим взглядом.
– Им было сделано предложение принести клятву верности на крови перед богами в обмен на снятие ошейника, и никто… слышишь, никто не согласился на подобное! – сообщила она.
Молодого человека поведение военных преступников ничуть не удивило. С магическим ошейником раба у них имеется хоть какой-то шанс получить свободу, мизерный, ничтожный, почти нереальный, но есть (и сам виконт тому прямое доказательство), а с вышеозвученной клятвой люди превратились бы в бессловесных кукол, марионеток леди Чемтэр, которая была известна в народе жестким характером, а то и жестокостью.
Пауза в разговоре затянулась. Костя продолжал молча сверлить взглядом собеседницу.
– Хорошо, – сдалась она, – пусть будет так. Шумил!
На ее оклик от отряда сопровождения отделился знакомый Косте гвардеец и быстро подошел к ним.
– Слушаю, госпожа, – наклонил он голову.
– Ты со своим десятком поступаешь под команду моего сына.
– Да, госпожа, – вновь изобразил тот поклон. Или просто с тем количеством стали и бронзы, что навесил на себя в походе, ему было сложно сгибаться ниже.
– Сын, все вопросы до отправки решаешь с ним, он же покажет, у кого взять амулеты от подчиняющих ошейников. Обращайся ко мне или Гербеду только в крайнем случае, – повернулась графиня к молодому магу. – Нам нужно отдохнуть после тяжелой дороги.
– Угу, – кивнул он, а когда леди Аглая удалилась, спросил у своего нового подчиненного: – Сколько их там?
– Рабов, ваше сиятельство? Ровно полсотни.
– Называй их штрафниками, – поморщился маг, которому слово «рабы» неприятно резануло слух. – Кто что может? Оружие откуда брать?
– Оружие с собой привезли, ваше сиятельство. И доспехи и провизию на них. Там десять лучников, пять арбалетчиков, дюжина мечников первой линии, остальные кто во что горазд. Они в общем-то могут и мечом, и секирой, и коротким копьем сражаться, хотя и не покажут выдающихся результатов. Еще госпожа передает вам пять големов.
– Каких? – тут же заинтересовался землянин.
– «Пауков» электрических, ваше сиятельство…
– Зови уж лордом или господином… даже командиром, – прервал его маг.
– Слушаюсь, лорд.
В целом осмотр штрафников произвел на Костю благоприятное впечатление. Во взглядах мужчин и немногочисленных женщин не ощущалось сломленности и сильной ненависти. Последнее чувство могло доставить много неприятностей, так что зыркай кто-то из шеренг с подобным огоньком в глазах, то от него пришлось бы избавляться самым радикальным способом. У этих же хватало и обычной злости, презрения, но больше всего было настороженности.
– Шумил, – обратился маг к гвардейцу, – пусть приводят себя в порядок и снаряжаются. Если необходимо, то дай время поесть. И сразу после этого пусть грузятся на борт галеры.
– Да, лорд, – кивнул он.
Глава 12
На полусотню каторжан с рабскими ошейниками, но в доспехах и с оружием в руках, команда галеры косилась с подозрением и опаской. Им было не по себе от такого количества людей низшей касты, которым сам дракон был не брат, и от агрессии к окружающим сдерживало только наличие контролирующего амулета в руках мага и командира гвардейского десятка.
А вот наемникам на такое соседство было плевать. Мало того, двое полукровок уже стали подбивать клинья к женщинам из штрафников, хотя те, на вкус землянина, были те еще «красотки» – излишне коренасты, с не очень крупной грудью, грубыми чертами лица и крепко сбитой фигурой, больше приличествующей мужику, чем представительнице слабого пола. Из всех женщин «штрафбата» только одна была более-менее симпатичной, но и тут без ложки дегтя не обошлось – левую щеку от нижнего века к уголку губы пересекал неровный глубокий шрам. При взгляде в профиль справа молодая женщина казалась богиней красоты, но стоило ей повернуться, как очарование исчезало. Да и злость, что, казалось, навечно поселилась в ее глазах, еще больше отталкивала мужчин.
Костя расположился на носу корабля, контролируя акваторию и управляя движителями. Рядом сидели лоцман и капитан корабля. Еще по два матроса на каждом борту и рулевой на корме. Впрочем, последний откровенно скучал, так как всю работу по управлению выполнял маг, поочередно или разом меняя обороты винтов.
