В качестве подарка в шкатулке у Кости, в фургоне, лежали несколько отличных крупных кристаллов, но пока чистые, без обработки магом, после чего камни станут накопителями маны или заготовками под камни душ. И второй подарок – три хсурга, сработанные мастерами со всем прилежанием и из лучших материалов. Внешний каркас изготовлен из молочно-желтой крепкой бронзы, не уступающей по прочности хорошей оружейной стали. И под солнцем начищенные до зеркального блеска ездовые големы казались сделанными из электрона.
Столица графства Ардат – Ритиш больше чем вдвое превосходил по размерам Траглар, а по населению – втрое. Вот только внешними данными сильно уступал. Если в Трагларе стены возвышались местами на двадцать метров, а башни и того выше, то самая высокая часть защитного периметра Ритиша не превышала пятнадцати. Правда, при этом все улочки были невероятно тесными, дома лепились друг к другу, как ласточкины гнезда. Свободным был только центр, где обитали городская знать и графская семья. Только в центре была и зелень – деревья, кусты и цветочные клумбы с вазонами.
Вообще, насколько заметил Маркин, пока их кортеж двигался по землям соседнего графства, населения здесь куда больше, чем у него дома, в Чемтэре. Еще немного – и графство начнет страдать от перенаселения, ведь основная доля жителей – крестьяне, которым требуются пахотные земли, кормовые луга для выпаса скота и покоса. Лесов опять же оказалось мало, едва ли не на порядок меньше, чем в графстве Аглаи. И это тоже признак нехватки территории для средневековых жителей, которым требовалось топливо для приготовления пищи и отопления жилищ в холода. А еще мастерские потребляли древесину в огромных количествах в виде древесного угля.
Местный дворец превосходил по размеру аналогичный в Трагларе раза в четыре. Практически это был небольшой замок, вокруг которого построился крупный город. Когда кортеж наконец протиснулся к замку сквозь весь Ритиш по извилистой главной дороге, Костя с облегчением и наслаждением выдохнул. И вдохнул. Впервые в этом мире он столкнулся с главным пугалом средневековья – городской грязью. Никакая магия не могла справиться с миазмами от сточных ям и каналов, которые выводили все отходы человеческой жизнедеятельности за стену в протекающую рядом речушку. Канализация в Ритише была, по крайней мере, на главной улице, но явно не справлялась.
– Уф… думал, что помру от вони… – произнес Костя, когда кортеж въехал в центр города.
– В империи есть города, где приезжие теряют сознание от нехватки свежего воздуха, – просветил его Уварн, сидевший рядом в карете. – А здесь вполне неплохо пахнет… если не принюхиваться.
Стража не обращала внимания на их небольшую процессию до того момента, пока чемтэрцы не подъехали к воротам замка, сейчас широко распахнутым. Восемь стражников, экипированных так, словно должны принять удар вражеской кавалерии в первой шеренге, заступили дорогу представителю главы соседнего графства и члену правящей там семьи.
– Хм… – нахмурился Уварн, явно не ожидавший такого. – Это еще что?..
– Проблемы? – посмотрел на него землянин и машинально коснулся боевого амулета в виде широкого браслета на правом запястье под рукавом рубашки.
– Еще не знаю. Сиди здесь и не вмешивайся, – приказал своему молодому спутнику советник графини.
– Даже если тебя убивать будут? – съязвил тот.
Мужчина недовольно посмотрел на парня, покачал головой и, оставив его вопрос без ответа, выбрался наружу. И буквально через полминуты вернулся назад.
– Пошли, – кивнул он, открыв дверь кареты. – Там стража приняла твоих наемниц за големов. Объяснишь им.
– Что объяснить?
– Что-нибудь!.. – стал злиться Уварн.
Костя мысленно чертыхнулся, накинул плащ и выбрался из кареты на брусчатку.
– Служивый, мы от графини Чемтэр с личным визитом к вашему господину, – недовольно произнес он, подойдя к стражнику, который выделялся доспехами и поведением среди своих товарищей. – Все грамоты с собой, нас должны ждать. И вдруг тебе какая-то вожжа попала под хвост!
– С големами вход воспрещен, ваше сиятельство, – четко произнес страж, не сдвинувшись с места.
– Где ты их видишь здесь? Да мы даже ездовых оставили на постоялом дворе.
– Они. – Солдат подбородком указал на троицу Огоньков, восседавших на лошадях в десяти метрах от общающихся мужчин. – Амулет ясно показывает, что они не люди.
– Хм. – Маркин посмотрел на причину раздора, потом махнул рукой: – Ифена, подойди сюда, пожалуйста!
Девушка-голем легко соскочила с могучего коня и направилась к командиру и нанимателю, так как за сопровождение в соседнее графство виконт Чемтэр отсыпал наемницам немало золота.
Передвигались они на отшских тяжеловозах, ранее принадлежавших Раксту и Райдашу. Этим крупным, выносливым и сильным лошадям были нипочем те два центнера, что устроились на их спинах. Полторы сотни килограмм – лучница, и почти пятьдесят – снаряжение.
– Слушаю, командир, – сказала она, оказавшись рядом.
– Э-э… – протянул стражник, пытаясь сквозь забрало глухого шлема увидеть лицо наемницы. – Уловка какая-то?
– Никаких уловок, это обычный здоровый человек, девушка, которая из-за ранения была вынуждена использовать несколько сильных артефактов, чтобы ходить, общаться с людьми, посещать друзей.
– Я не могу пропустить, – замотал головой ардатовец. – У меня четкий приказ: големов не пускать. А это… эта… она определяется амулетом как голем.
– Зови того, кто может, – зло сказал Унвар, до этого тихо стоявший за плечом мага. – У нас слишком ответственная миссия, чтобы терять время на споры с каким-то быдлом у ворот.
Оскорбление задело стражника сильно, судя по тому, как он зло зыркнул на сказавшего обидную фразу гостя. Да и Косте не понравилось такое отношение к человеку, который лишь выполняет приказы. Он и сам грешил властолюбием, так сказать, и уже привык, в силу своего статуса и возможностей, посматривать на нижестоящих с эдаким высокомерием. Но настолько откровенное пренебрежение и хамство его спутника, по сути беспричинные, неприятно царапнули мага внутри.
У ворот им пришлось простоять целых двадцать минут, пока не появился кто-то из тех обитателей замка, которые могут принимать решение вроде того, пускать или не пускать гостей со странными и подозрительными сопровождающими на охраняемую территорию.
Вышел решать проблему совсем молодой паренек, ему едва ли лет семнадцать исполнилось. И судя по тому, как перед ним тянулись стражники, он был птицей высокого полета.
Уяснив проблему и проверив амулет стражи, он потребовал, чтобы Ифена сняла шлем. Когда она выполнила это требование, новоприбывший ардатовец не сразу вспомнил, что умеет говорить и вообще двигаться. Несколько секунд он стоял, изображая соляной столб и пуча глаза на скривившееся в раздражительной ухмылке лицо Огонька.
– Это… это… – пролепетал он наконец-то и в поиске поддержки посмотрел на гостей графства.
