Когда в беседе с девушками, сидевшими за решеткой, он давил на чувство мести, это были не просто слова. Нет, он собирался навестить тот подземный поселок и поставить точку в излишне затянувшемся акте драматической пьесы, где ему отвели одну из главных ролей.
Когда придет время, он все расскажет Огонькам, но пока их требовалось держать при себе, а для этого нужно было следить за их настроением.
Кроме ментального амулета за предстоящую работу он потребовал три камня душ высшего качества. Один из них будет использован для заготовки будущего графского тела, а еще два должны были стать основной частью оплаты за тяжелый труд.
Уварн возвращался в родное графство с огромным зарядом положительного настроения. Еще бы, он выполнил и перевыполнил все задания графини, получил желаемое и даже сверх того. А вот Костя чувствовал раздражение, усталость и скуку. Невозможность заняться своими любимыми экспериментами, созданием новых образцов големов погружала его в меланхолию. Или стряхнуть пыль со снаряжения вентора и посетить руины на другом берегу Салпы, чтобы адреналин разогнал кровь по жилам?
«Заодно и согреюсь на реке, а то окружающая погодка меня уже достала», – подумал Маркин, глядя сквозь окошко своего фургона на низкое свинцовое небо и качающиеся макушки деревьев, терзаемые холодным ветром.
Но согреться ему пришлось намного раньше.
После того как значительно отъехали от Ридиша, отряд остановился заночевать и дать отдых лошадям, которые вымотались из-за плохой погоды, на постоялом дворе у тракта. Костя с Рефдом и Огоньками сидели за столом в общем зале, когда к ним подошел незнакомец.
Светло-серая длиннополая куртка с высоким воротником и капюшоном, просторные штаны из коричневой материи, сапоги до колена с задней шнуровкой в верхней части голенища, тонкие перчатки из кожи, на голове намотан светлый толстый платок, который закрывает и лицо – только блеск глаз виден в оставшейся щели.
Из оружия – длинный кинжал на ремне слева, из правого сапога торчит кончик костяной рукояти ножа. Справа на ремне висит небольшой топорик с крюком на обухе.
И еще он маг. Очень-очень слабый, едва ли способный зажечь свечу или заморозить пригоршню воды. И это точно не эффект от сокрытия ауры и Дара особым амулетом, действительно слабосилок, вся разница между которым и простым крестьянином лишь в более крепком организме.
Незнакомец довольно высок и строен, едва ли не по-женски, но когда он заговорил, стало ясно, что перед ними мужчина.
– Прошу простить за беспокойство, господа… – свистящим шепотом произнес он, подойдя к столу чемтэрцев. – Хочу узнать – вы не представители уважаемой графини Чемтэр будете?
– Тебе какое дело? – зло бросила Ифена, у которой в очередной раз резко испортилось настроение.
– Очень важное. Касаемое безопасности графства, леди, – все тем же странным шепотом ответил мужчина.
– Тебе наверх, – виконт мотнул головой в направлении лестницы на второй этаж, – там в одной из комнат находится некто Уварн, дворянин и помощник графини. Думаю, ему будет интересно с тобой поговорить.
– Благодарю, – склонил голову на секунду неизвестный и отошел от стола.
– Шелла, Кайлина, проводите его. – Молодой маг посмотрел на наемниц. – Сдайте на руки Уварну и возвращайтесь.
– Хорошо, Кост, – за себя и подругу ответила Кайлина и отправилась вслед за странным незнакомцем, мигом позже за ней зашагала Шелла, заставляя скрипеть половицы от веса своего тела и снаряжения.
Через пару минут они вернулись назад, сообщив, что благополучно выполнили указание. А еще через десять минут за Костей спустился сверху один из гвардейцев-телохранителей, которые находились при графском помощнике. Что-то гость сообщил Уварну такое, что ему потребовался сын своей госпожи.
Когда Маркин оказался в комнате, где его старший спутник и глава посольской миссии беседовал с неизвестным, увидел, что тот скинул платок с головы.
Если судить по облику, то позднему гостю было чуть больше двадцати лет, как бы даже не моложе самого землянина. Слегка вытянутое, в меру смазливое лицо, кожа очень светлая, но вот вокруг глаз будто кто-то коричневой краской мазнул. Волосы у гостя длинные, слегка вьющиеся и светло-рыжего цвета.
«Такая внешность подошла бы больше девке, чем мужику», – хмыкнул про себя виконт, потом вопросительно посмотрел на Уварна.
– Познакомься, Кост, это Селин-Ош, он из снежных эльфов, – произнес тот.
– Эльф? – сорвался с губ молодого мага непроизвольный возглас, и тут же он машинально попытался рассмотреть ухо незнакомца. С Ли-То у гостя общих черт, кроме утонченности, практически не было. Да и рыжие кудри землянин менее всего ожидал увидеть на голове исконно лесного жителя.
– Да, милорд, я имею честь принадлежать к роду снежных эльфов, – сказал тот. На этот раз не пытался скрыть свой голос, который оказался звонким и певучим. Такой в тишине обеденного зала, где кроме Кости с его свитой сидели всего несколько человек, обязательно привлек бы внимание… теперь понятно, почему он шептал.
– Селин-Ош был разведчиком у имперских егерей, которые сейчас разведывают тропы к нам через горный хребет, – сообщил Уварн. – И он принес новости не самые приятные для нас, хм, для всех арсурцев.
Эльф сидел на постоялом дворе уже четвертый день, дожидаясь отряд чемтэрцев. До этого две недели водил по горам солдат из элитного имперского полка, которые разведывали проходы в Арсур для своей армии, что уже стоит с той стороны хребта. Улучив момент, он подвел десяток своих спутников под снежный обвал, а потом, когда тех засыпало плотным слоем снега, одного за другим находил и легко убивал, пользуясь их беспомощностью. В живых оставил только десятника имперского отряда егерей, которого притащил в герцогство, а точнее – на территорию графства Ардат.
Он собирался сдать пленника первому местному владетелю феода, но по счастливой случайности прослышал о чемтэрцах-послах, гостивших в главном городском замке. Про графиню Чемтэр эльф кое-что слышал, и эти слухи его вполне устраивали – в том смысле, чтобы передать ее верным людям вражеского десятника и сообщить о скором вторжении.
На такой поступок эльфа толкнули действия самих же имперцев, чьи военные заявились в его поселок, ютящийся высоко в горах, с требованием, чтобы те предоставили им проводников и разведчиков. Получив отказ, они вернулись через неделю с двумя сотнями легионеров и сотней егерей, магом с подмастерьем и дюжиной лесных эльфов.
Заблокировав поселение, что было совсем просто из-за рельефа, в него вошли две сотни солдат вместе с обладателями Дара и эльфами. Первым делом был казнен староста со всей своей семьей за то, что посмел отказать имперцам во время предыдущего рейда. Потом убили еще двадцать юношей и девушек, которые не потерпели такой жестокости от чужаков и попытались дать отпор. Часть из них умерли в мучениях, и за это стоит «благодарить» лесных ушастиков, их давних врагов.
