Вдоволь наглумившись над жителями гор, которые не смогли ничего противопоставить опытным солдатам, поддерживаемым боевой магией, имперцы ушли. Но не одни – забрали пятьдесят детей в качестве заложников, чтобы заставить их соплеменников пойти на службу к людям.
Селин-Ош был дальним родичем убитого старосты и приходился женихом одной из убитых, точнее – казненных лесными ренегатами эльфиек. И потому он не собирался прощать их смерть врагам. Потому и обвалил на егерей снежный козырек во время перехода по горам, воспользовавшись своими невеликими способностями в магии холода и родовым стареньким амулетом.
– Я прошу вас помочь освободить моих родичей и принять жителей поселка к себе, – закончил он свой рассказ. – Нас шестьсот… уже меньше, – поправился он с зубовным скрежетом. – Сорок мужчин и женщин станут вашими солдатами. А всего в строй с оружием могут встать больше ста воинов. Магов у нас нет… сильных магов. Иначе имперские каратели и их приспешники, лесные мрази, умылись бы кровью.
– Мы не можем вот так просто принять решение, уважаемый Селин-Ош, – произнес Уварн. – Но предложение крайне интересное. Думаю, миледи примет его и приложит все силы, чтобы спасти заложников.
– Сколько потребуется времени для принятия решения? – хмуро поинтересовался эльф.
– Мм… – Уварн задумался на несколько мгновений, потом дал уверенный ответ: – Не больше пяти дней, это я гарантирую. Только хорошо бы и вам, уважаемый Селин-Ош, навестить наше графство и лично переговорить с миледи. Мне кажется, у нее будет больше вопросов, чем я вам задал.
– Хорошо, я поеду с вами.
Отряд поднялся задолго до рассвета, быстро собрался и выступил в дорогу. Лошадей не жалели, гнали их так, что на перекладном дворе они чуть не свалились, и владельцы из-за этого заметно подняли цену на свежих, осознав риск получить животных обратно загнанными.
Если бы не отряд големов, которые были в основной массе тихоходными, землянин оставил бы всю свиту, взял в свой фургон эльфа с Уварном, пленника – и погнал без остановок в Траглар. Хсурги в упряжке легко с такой нагрузкой справились бы. Но оставаться одному на дороге было опасно, учитывая, что под видом разбойничьих шаек могли творить бесчинства солдаты соседней империи. От такого опрометчивого шага его отговорил Уварн.
За то время, пока возвращались домой, он просветил молодого человека в истории снежных эльфов, а их представитель рассказал, какая теперь жизнь у этой расы.
Несколько эльфийских родов еще задолго до великой войны, как бы не больше тысячи лет назад, оказались на грани уничтожения. Чтобы выжить и отомстить врагам, им пришлось породниться с небольшим, но сильным королевством людей. Через несколько поколений у эльфов создался определенный генофонд: высокие, стройные, тонкокостные, с менее выраженной «остроухостью», а платиновые и серебряные оттенки волос сменились рыжиной всех оттенков. Кроме того, особый пигмент в коже, который помогал бороться с загаром, почти полностью ушел из организмов новых эльфов. Теперь они загорали почти с такой же скоростью, как люди.
Прочие эльфы отчего-то сильно невзлюбили новый родственный им вид. Возможно, не назови тех люди снежными эльфами за то, что из лесов они переселились высоко в горы, то рыжеволосым не была бы объявлена война на истребление за «порченую кровь». Но вышло то, что вышло. К тому же, по слухам, эльфийские роды, которые ради мести пошли на смешение крови с людьми, враждовали как раз с теми родственными кланами, которые в данный момент живут на той стороне гор, имеют общие границы с империей и ее мелкими государствами-сателлитами.
Во время великой войны эти два родственных народа пускали друг другу кровь реками. Но рыжеволосым не повезло – они встали на сторону того анклава людей, который не то чтобы потерпел поражение (победителей тогда практически не было, настолько тяжелые последствия наступили для каждого государства – участника войны), а просто перестал существовать из-за понесенных потерь. Соответственно и снежным эльфам досталось.
Несколько столетий они зализывали раны в горах, как и их родичи-враги – в лесах. А потом вновь схлестнулись. И на этот раз лесные сумели обратить ситуацию так, что ни одно государство людей не пришло на помощь горцам.
Последние десять лет шло гонение на рыжеволосых эльфов, торговцы поднимали для них цены на свои товары и снижали покупную стоимость их собственных. Рыжеволосых юношей и девушек похищали, продавали в бордели, в гаремы, гладиаторами, рабами в горные рудники, где привыкшие к холоду эльфы превосходили рабов-людей или орков. Особенно ценились горцы у некромантов, которые использовали их в своих ритуалах. По слухам, которые дошли до Селин-Оша, имперцы и лесные эльфы сами же и продавали тем его родичей. Его поселок, наверное, один из немногих, что расположился на границе с людскими землями и был доступен всем и каждому. Прочие уже давно забрались в такую высь, где без магии человек, лесной эльф, гном или орк умерли бы через несколько дней от удушья или болезни крови.
У людей, живущих у подножия горы, и снежных эльфов, расположившихся на вершине, сложились неплохие отношения и отлично шла торговля. Местные, даже солдаты, которые несли службу на границе, не подняли бы руку на рыжеволосых горцев, поэтому имперцы задействовали легионы из глубины своих земель.
– Нужно было давно уйти к самым вершинам, как это сделали другие роды, и торговать на форпостах у границы вечных снегов, – сказал с тоской Селин-Ош. – Тогда с нами такого не произошло бы никогда.
«Знал бы, где упасть – соломки бы подстелил… – подумал землянин. – Жадность сгубила: не захотел староста терять налаженную торговлю, а в итоге потерял голову».
Глава 21
Совещание глава Чемтэрского графства устроила в тот же вечер, как вернулось посольство от соседей, привезшее наряду с хорошими новостями о благополучном завершении миссии, с которой и убывали, еще и такие, от которых сердце заныло в предчувствии беды.
– Предложение этого красноголового придется принять, – устало произнесла графиня. – Он заверил, что разведчики и воины его поселка помогут перекрыть тропы через горы и оба перевала, которые ведут в герцогство из империи. Перевалы будут блокированы, эльфы укажут места, где горную дорогу можно гарантированно перекрыть обвалами так, что вражеским рабочим и магам придется потратить не одну неделю на расчистку. А под постоянным обстрелом это займет несколько месяцев. Один из перевалов, самый удобный для наших врагов, ведет к нам. И если имперцы поведут по нему свою армию, то ее придется встречать лишь нам одним. – Тут женщина еще более помрачнела. – Все семьи, которые несколько лет назад создали союз против экспедиционного корпуса империи, сейчас выжидают. Шпионы принесли сведения, что они ударят в двух случаях: когда мы разобьем вражескую армию или когда та разобьет нас. В первом случае – чтобы получить свою часть трофеев и славы, во втором – чтобы соблюсти некоторые приличия.
– Твари, – прокомментировал слова приемной матери виконт.
– Обычные отношения между благородными семействами, – ухмыльнулся Гербед. – Привыкай к этому. Магическое общество в этом плане честнее: мы эгоисты и этим даем понять, что каждый изначально рассчитывает только на свои силы.
