Но стальная зачарованная броня играла второстепенную роль в защите голема. Будь иначе, Маркин увеличил бы ее толщину раза в два, тем самым подняв вес магического воина до того предела, когда он отрицательно сказался бы на скорости и устойчивости. Благодаря мощному манонакопителю, созданному на основе камня из кристальной пещеры, голем обладал чародейским щитом, защищающим его от физических и магических ударов. Рунные цепочки для такой защиты землянин скопировал с древних наград. А качественный и сложный камень душ позволял голему с поразительной эффективностью пользоваться всеми своими возможностями и арсеналом для выполнения поставленной задачи.
– Мне очень понравились твои новые големы, Кост, – сообщила леди Аглая их создателю, оставшись довольной демонстрацией его творений. – При случае я попрошу тебя сделать еще десять таких же для моей гвардии.
– Кристаллы, матушка. – Он напомнил ей о проблеме, в которую упиралось производство «шляпников». – Для десяти големов такого типа нужны десять отличных, очень редких и дорогих камней духа.
– Пустое. Надеюсь, после того, как разберемся с имперцами, у нас появится их запас. Кстати, не забывай, что больше десяти штук нужны для «Мы».
– Помню я об этом чокнутом искине. От него пока проблем больше, чем пользы.
– Как? Ис…
– Искин – разум в неживом теле. Не такой, как Ифена и Шелла, а созданный людьми или другими разумными. «Мы» под это определение вполне подпадает. Это мой, мм… термин, в моих работах его пишу, чтобы не путаться, – пояснил ей Костя.
– Кост, не мешало бы иногда делиться своими работами с Гербедом. Возможно, он что-то сумеет подсказать. Не сочти, что давлю, но для нашей семьи это будет очень полезно. Гербед опытнее тебя, видел куда больше, общается с магами, а среди них есть и такие, как ты – артефакторы и големостроители.
– Я подумаю, матушка, – сухо ответил на такое предложение молодой маг.
Двести человек и три десятка лучших не просто в графстве, а и во всем Арсуре големов ушли в сторону гор.
Лошадям в отряде постоянно давали стимулирующие зелья, увеличивая их выносливость и силу. Скорее всего, когда чемтэрцы достигнут гор, животные падут или навсегда превратятся в кляч, которые будут годны только в лавку мясника или в соху крестьянина.
Аглая выделила дюжину хсургов, которые тянули фургоны со снаряжением и амуницей для отряда, а также везли тех големов, которые обладали высокой ловкостью, но никак не скоростью. В основном там сидели небольшие и легкие «пауки» для дистанционных атак.
«Шляпники» и легкие «стрелки́», вышедшие из-под рук виконта, в транспорте не нуждались и легко поддерживали заданный темп.
Даже переродившиеся Огоньки, не желая убивать редких в герцогстве отшских тяжеловозов, двигались на своих двоих, скинув часть снаряжения Косте в фургон и встав в колонну големов.
Без сна, с перекусами на ходу, люди добрались до горного кряжа, где им предстояло оставить лошадей и дальше двигаться пешком. Из четвероногого транспорта с ними пошли только хсурги, которые благодаря своей уникальной конструкции могли дать фору горным козам.
С искалеченными лошадьми остались пять человек, которых изначально включили в отряд для этой цели.
Перед тем как подниматься в горы, причем минуя перевал и самые известные удобные тропы, чемтэрцы устроили четырехчасовой привал. Охраняли их только големы, которым отдых не требовался совсем.
Опустив голову на мешок, который заменил ему подушку, Костя еще минут десять ворочался, прежде чем к нему пришел сон. В отличие от большинства товарищей, он двигался в фургоне, запряженном хсургами, которые почти не требовали контроля возницы.
Казалось, он только-только задремал – и тут уже надо вставать. Даже начало сна успел увидеть, невнятного, связанного с полетами и падениями в воду, плавающими големами и вроде бы даже вампирами.
Вещи из повозок перегрузили на спины хсургам и начали подъем в горы, ведомые Селин-Ошем.
За первые пять часов отряд потерял трех големов, хсурга и семерых бойцов, причем одного гвардейца – безвозвратно: тот сорвался с тропы и упал на камни в нескольких метрах ниже, разбив о них голову. Остальные шестеро получили переломы рук и ног. Големы, один «стрелок» и два «паука», также слетели с тропы, которая оказалась излишне узкой и неровной для непривычных к такому магических солдат, созданных совсем для других поверхностей. Хсург серьезно повредил переднюю ногу, когда его поднимали на тросах на верхний ярус тропы, и те порвались в самой высшей точке. Тяжелый ездовой голем грохнулся на все четыре ноги, как кошка, но под одно копыто угодил булыжник, из-за чего и случилась поломка. Лучше всех себя показали костины «шляпники». Эти големы с непривычным обликом вели себя на горных кручах, как обезьяны в джунглях, благодаря многосуставным конечностям и их особому расположению широкая площадь «шляпы» совершенно не мешала при восхождении.
Но это еще были цветочки. Ягодки пошли, когда отряд добрался до границы вечных снегов. Это случилось уже в сумерках и буквально через полчаса движения по плотному, чуть ли не каменному насту, слегка припорошенному снегом, появились новые потери: три человека и два голема провалились в трещину, до этого скрытую толстым слоем снега. Достать никого не смогли. Казалось, что провал был бездонным и поглотил живых и магических воинов, как змея мышь.
– Словно боги не желают, чтобы мы шли на помощь остроухим, – негромко произнес Рефд.
– Брось. Я еще удивлен, что так мало потерь, – так же тихо ответил ему землянин. – В горах нужно уметь ходить. Ничего другого и не ждал от спонтанного рейда практически без подготовки и состоящего из людей, большей частью не бывавших в горах. Важнее была военная подготовка, а не горная.
Обойдя трещину, забравшую их товарищей, чемтэрцы двинулись дальше.
По цепи пришло сообщение от рыжеволосого эльфа. Его прокричал один из солдат, что шел впереди Маркина:
– Эльф сказал, что через полчаса будет удобное место, где сможем встать на отдых до утра.
Но прошло гораздо больше обещанного срока. Уж что-что, а внутренние часы у молодого мага с недавних пор работали почти всегда без сбоев. Лишь через час отряд вышел к огромной скале, торчащей, как единственный зуб во рту старика. Ее в самом низу раскалывала широкая трещина, которая привела людей в просторную пещеру, где места хватило бы на два таких отряда. Неровный пол и низкий потолок, о который запросто можно разбить голову, если случайно резко выпрямиться, были малой платой за возможность укрыться от пронизывающего ветра и секущих лицо снежинок. Тепло давали согревающие амулеты, которыми перед походом были снабжены все бойцы.
Эльф разбудил своих спутников еще до рассвета, чтобы все успели привести себя в порядок, поесть и подготовиться к переходу. Подготовка заключалась в том, чтобы каждый сделал себе солнцезащитные эрзац-очки из широкого ремня, в котором нужно было пробить два небольших отверстия для глаз.
