– Слышь, братцы! – подбежал к двуколке ординарец начальника пулеметной команды ефрейтор Пузанов. – Я слышал, что накануне вечером на одном из столбов, что вдоль дороги стоят, шпиёна поймали. Передавал, гад, по телефону про выдвижение нашего полка. Конный разъезд соседнего кавалерийского полка его тут же саблями посек и фамилии не спросил…
Где-то вдали послышались глухие раскаты орудийной стрельбы. При первых же залпах пулеметчики притихли, каждому почему-то показалось, что враг метит именно в него, и потому при первом же близком разрыве готовы были кинуться на обочину, чтобы вжаться в неглубокую щель водоотводного канала, прорытого вдоль дороги предприимчивыми и заботливыми немцами.
Далеко впереди стало видно зарево пожара, ветер донес запах гари. На солдат дохнуло близостью войны. От этого они стали еще тревожнее и настороженнее.
Вскоре лес по сторонам шоссе начал редеть, и дорога вышла на плоскую, без единого кустика равнину. Стало светать, и все увидели впереди догорающую деревеньку, над которой возвышался лишь островерхий костел с такой же островерхой колокольней.
В стороне от шоссе послышалась яростная артиллерийская стрельба. Пока снаряды рвались далеко в поле, напоминая о себе лишь черными фонтанчиками вырванной земли, все продолжали спокойно двигаться, предполагая, что это ведут огонь русские артиллеристы. Но когда шрапнельный снаряд разорвался над головным батальоном полка, поступила команда развернуться к бою.
В один миг все пришло в движение. Двуколка с расчетом Самойлова по приказанию начальника пулеметной команды помчалась к разворачивающемуся впереди батальону, и вскоре пулемет застрекотал на неприкрытом никем правом фланге. Только услышав пронзительный крик Самойлова: «Патроны давай!» – Денис, спрятавшийся с испуга в воронку, заставил себя выскочить из укрытия и опрометью броситься к двуколке, стоявшей в овраге. Достав две коробки, он, пригибаясь, кинулся к огневой позиции, где мгновение назад замолчал «максим», сдерживающий внезапную атаку немцев. Видя, что пулемет заглох, противник возобновил атаку, но не успели враги сделать и десяти шагов, как новый шквал свинца остановил наступление, и теперь уже надолго.
Неожиданно где-то на левом фланге батальона загремели частые-частые винтовочные выстрелы, а затем оттуда донесся душераздирающий крик:
– Уби-ли-и! Умира-а-ю!
Так для Дениса начался его первый и далеко не последний бой.
ГЛАВА ХVII Петроград. Сентябрь – октябрь 1914 г
1
– Вы ко мне? – оторвала Лару от раздумья высокая статная дама в темно-коричневом форменном платье и белом переднике с красным крестом на груди. На ее русых, гладко зачесанных волосах сверкала белизной скромная косынка. Тонкое, благородное лицо женщины, с тонкими, плотно сжатыми губами излучало любопытство и настороженность.
– Я к Раисе Захаровне Зиминой, начальнице курсов медицинских сестер! – воскликнула девушка, вскакивая. Лицо ее то ли от волнения, то ли от страха перед неулыбчивой начальницей мгновенно покрылось ярким румянцем, длинные ресницы смущенно опустились долу, но тут же испуганно прыснули вверх.
– Вас неправильно информировали, барышня. Я Зимина Раиса Захаровна, но я, будет вам известно, начальница лазарета для больных и раненых при Марфо-Мариинской обители сестер милосердия, – сухо сказала она, пристально разглядывая посетительницу. – Что вы хотели? – после небольшой паузы спросила она.
– Я хочу стать сестрой милосердия, – кусая губы, глухо произнесла Лара.
– Вы можете говорить громче, – строго произнесла женщина, нетерпеливо посматривая на серебряные часики, украшавшие ее запястье, – у меня слишком много дел, чтобы целые минуты тратить на посторонних.
– Я хотела бы быть сестрой милосердия, – чуть громче, дрожащим от страха перед строгой начальницей голосом ответила Лара.
Зимина оценивающе взглянула на девушку и, сжав свои тонкие губы, скептически произнесла:
– Но это же невозможно, mademoiselle, никак невозможно…
– Но почему? – испуганно воскликнула Лара, и ее расширенные от удивления глаза сразу же наполнились слезами обиды. Только усилием воли она заставила себя сдержаться, не расплакаться.
Начальница нахмурила брови и, исподлобья, оценивающе взглянув на девушку, пожала плечами. Эта худенькая девчушка в нарядной шляпке, сшитой по последней парижской моде, и в дорогом ярком платье в ее глазах никаким образом не соответствовала образу сестер милосердия, а лишь только задерживала ее пустыми, ненужными просьбами.
– Зачем вам это? Ведь, прежде чем сюда идти, вы должны были поинтересоваться, чем мы тут занимаемся. Сестринская помощь больным и раненым – это большое и трудное дело, которому необходимо отдаваться всем телом, всей душой, без остатка. Оно требует большой затраты здоровья и сил, самоотречения и жертв… Скажу вам откровенно, я немного понаблюдала за вами, прежде чем подойти, и успела хорошенько вас рассмотреть. Ну какая из вас может быть сестра милосердия, ведь вы такая худенькая, слабая, бессильная. Да разве вам будет по силам поднять больного или раненого? Ко всему прочему, я, имея достаточно большой медицинский опыт, скажу откровенно, что вы слишком нервны и эмоциональны, а это в нашем деле не приветствуется.
– Вы испытайте меня! Это на вид я такая невзрачная. Такая уж уродилась, – стараясь говорить спокойно, без эмоций промолвила, едва сдерживая слезы, Лара.
– Но, mademoiselle! – возмутилась настойчивости девушки начальница. – Вы, наверное, не знаете, что жизнь сестры милосердия – сплошная мука… Бессонные ночи, уход за умирающими, гнойные раны, операции – это же почти ежедневные удары по психике, которые зачатую не выдерживают и более крепкие женщины. Я уверяю вас, этот черный и неблагодарный труд не для барышни из общества. Если вы непременно хотите в эти нелегкие военные годы приносить пользу Отечеству, изберите более приличествующую деятельность, давайте обеды, танцевальные вечера, спектакли в пользу раненых или занимайтесь благотворительностью. Вот единственное, что я могу вам порекомендовать. А теперь, извините, меня ждут больные. – Зимина, окинув прощальным взглядом необычную просительницу, направилась было к двери, но, вдруг услышав наполненное горем и безнадежностью девичье рыдание, остановилась.
– Что с вами, голубушка вы моя? – уже более теплым и ласковым голосом обратилась она к Ларе, которая, скорчив свое маленькое тельце в неудобном больничном кресле, в отчаянии заломила руки и чуть не до крови прикусила губу.
– Да не убивайтесь вы так. Я что-нибудь придумаю, – дала поспешное обещание начальница, пытаясь тем самым предотвратить явно назревающую истерику.
– Это правда? Вы не откажете мне? – сразу же высохли слезы на глазах Лары, и она тут же бросилась на колени перед Раисой Захаровной, наконец-то смилостивившейся перед ее искренними чувствами.
Да, по-другому и быть не могло, ведь все существо этой нарядной светской по виду барышни выражало теперь столько искреннего, безотрадного горя, столько безнадежной муки чудилось в этом надорванном рыдании, что никакое, даже самое суровое, закаленное всякими душевными бурями сердце не могло не дрогнуть.
