– Кажется, я поведала вам все, о чем должна знать фрейлина, прежде чем даст свое согласие на заполнение вакансии, – задумчиво добавила она. – В следующие выходные государыня пожелала пригласить в Царское Село к себе на обед претенденток на высокое звание фрейлины. Официальное приглашение будет прислано вам дополнительно. Скажите, где вы в настоящее время проживаете?
– Я временно проживаю в Смольном институте, помогаю мадам начальнице, – ответила Лара, постепенно приходя в себя от всего услышанного.
– Прелестно, очень даже прелестно, – довольным голосом произнесла хозяйка, – я лично прослежу, чтобы вам приглашение было доставлено в первую очередь.
– Почему? – искренне удивилась девушка.
– Вы мне очень нравитесь, – откровенно призналась Вырубова, – я думаю, и Александре Федоровне тоже понравитесь. У нас с ней одинаковые вкусы.
Когда Лара вышла из дома Вырубовой, то ли от внезапно навалившейся духоты, то ли от избытка впечатлений, нахлынувших при общении с любимицей императрицы, у нее закружилась голова, и она, опершись о перила крыльца, простояла несколько минут без движения, постепенно приходя в себя.
Почувствовав прилив сил, Лара не торопясь направилась в сторону Невского проспекта, который, несмотря ни на что, был, как обычно, наполнен самыми разнообразными шумами, криками и стуком колес по мостовой. Извозчик, которого девушка поймала, сразу же, едва выйдя на проспект, с ветерком покатил ее в сторону Смольного. Подъезжая к Мойке, пролетка чуть было не задела офицера в полевой форме, который брел, чем-то очень удрученный, не разбирая дороги, почти по середине Невского. Ларе вновь показалось, что она уже где-то видела этого военного, чем-то похожего на ее незабвенного Аристарха.
3
Едва почтальон, выложив на стол корреспонденцию для учениц Смольного института благородных девиц, удалился, Лара сразу же, не дожидаясь прихода дежурной классной дамы, с нетерпением начала перебирать тоненькую стопку писем, предназначенных для смолянок. Быстро пересмотрела их, но нужного так и не нашла.
«Господи, ну за что мне такое наказание?» – с горечью подумала девушка и направилась в парк, решив уйти подальше от людских глаз, чтобы побыть наедине со своим горем. Не замечая красоты и благоухания распустившихся бутонов роз, растущих на клумбах вдоль центральной аллеи, она устремилась в боковую аллею, под сень вековых дубов и ясеней, которые и раньше были молчаливыми свидетелями ее девичьих тайн. Присев на первую попавшуюся скамейку и потупив голову, Лара предалась горькой думе.
Вот уже больше месяца прошло с тех пор, как Аристарх убыл в армию. А так и не прислал ни одного письма. Неужели он забыл ее? Забыл их прогулки по набережной Невы? Их стояние на службе в Исаакиевском соборе, когда священник обратил на них внимание, громко заметив: «Какая прекрасная пара!» Их мимолетные поцелуи в тени Александровского сада. Неужели все это можно забыть?
Неожиданно чьи-то завывания оторвали ее от горьких дум.
«Кто это там плачет?» Лара оглянулась вокруг, но никого не увидела. Только скамейки, вытянутые стрелой вдоль по аллее, да вековые деревья, да оглушительное карканье ворон…
«Наверное, мне это показалось, – подумала она, – а может быть, это сердце мое от обиды стенает и рвется из груди?»
Недавно Лара случайно увидела, как прощались старшекурсница-смолянка и ее отец, который направлялся на службу в армию, куда-то на запад. Она запомнила последние слова, сказанные офицером перед долгой разлукой, почти дословно:
«О, колокольчик, славная моя доченька, мне нужно ехать на войну. Представляешь, твой папа будет сражаться за Отечество, за веру, царя и за тебя с мамой, чтобы никакие враги не посмели навредить моей красавице».
«Может быть, и Аристарх где-то уже не на маневрах, а по-настоящему воюет, защищает меня от врагов, а я как дурная женщина занимаюсь здесь душевным самокопанием, вместо того чтобы письмом или телеграммой напомнить ему о себе, вдохновить моего любимого к ратному подвигу». Ей стало так больно и обидно за себя, за свои неоправданно мрачные мысли, что из глаз непроизвольно хлынули слезы.
– Что случилось? Почему ты плачешь? – раздался неожиданно голос Лизы.
– Лизонька, – обрадованно встрепенулась Лара, вскакивая и обнимая подругу, – ты принесла мне письмо от Аристарха? – с нескрываемой надеждой в голосе спросила она.
– Нет! – виновато сказала подруга. – Но у меня есть для тебя хорошая весть.
– Какая?
– Накануне приехал рара и сказал, что с Аристархом все хорошо.
– И все?
– Разве этого мало?
– Конечно, мало, – капризно произнесла Лара и, сморщив носик, отвернулась в сторону, чтобы подруга не видела ее новых слез.
– Ну, не надо плакать, – ласково уговаривала ее Лиза, – возьми, пожалуйста, мой платок, смахни слезы, и пошли поскорее к нам.
– Зачем? – удивленно спросила Лара, промокая платочком глаза.
– А ты больше не будешь плакать? – хитро взглянув на подругу, спросила Лиза.
– Не буду!
– Клянись, что не будешь!
– Клянусь, мадам начальницей! – улыбнулась наконец Лара.
– Вот так уже лучше, – похвалила Лиза подругу. – рара должен подойти домой к обеду, – продолжала она, – и он обязательно хочет тебя видеть.
– Зачем?
– Ну, какая ты непонятливая, – удивленно произнесла Лиза, – наверное, рара хочет что-то сказать тебе об Аристархе лично.
– Наверное, у него для меня письмо или записка от Аристарха, – догадалась Лара.
– Может быть, может быть, – неопределенно сказала подруга, – нам с maman он ничего об этом не говорил. Наверное, хочет сделать для всех нас сюрприз.
– Что же мне надеть? – повернула Лара разговор в практическое русло.
– Надень то платье, которое сшила себе недавно. Я думаю, оно тебе очень идет, а ты так ни разу его на людях и не носила.
– И в самом деле, – радостно воскликнула Лара и со всех ног, словно шаловливая старшекурсница, кинулась к подъезду. Когда Лиза зашла в комнату подруги, та уже нарядилась в новое платье и надевала туфли-лодочки, изящно смотревшиеся на ее стройных ножках.
Поставив в известность дежурную классную даму, девушки торопливо выскользнули за ворота и, весело переговариваясь, направились на площадь.
Выйдя на Шпалерную, они остановили извозчика и вскоре уже катили в сторону Литейного.
– Ты знаешь, Лизонька, я второго дня была у госпожи Вырубовой, – неожиданно сказала Лара через некоторое время после того, как они сели в коляску.
– И что же ты у нее делала? – недоуменно взглянув на подругу, спросила Лиза. – Насколько я знаю, высший свет столичного общества ее манкирует. А бывать у нее считается неприличным, дурным тоном. Ты же, наверное, слышала, что говорят об этой женщине в Петербурге.
