Убедившись, что мы в ловушке, я с мрачным видом взвесила в руке метлу.
– Как думаешь, По, стены тут очень толстые?
Помело воинственно вздыбило прутики.
– Тогда давай попробуем их сломать.
Метла послушно сорвалась с места и, распушившись до предела, уже примерилась, как бы нанести удар, но тут прямо в стене послышался странный шорох, и чей-то испуганный голосок воскликнул:
– Тетенька ведьма, не надо! Эта стена несущая! Если ее обрушить, то схлопнется весь коридор!
Я проворно развернулась на каблуках, ища, кто тут сейчас пищал, и удивленно отпрянула, когда из темноты сверкнули две пары испуганных глаз. Следом из неприметной щели высунулась взъерошенная черная макушка, а на чумазой мальчишечьей физиономии нарисовалась виноватая улыбка.
– Не убивайте нас, тетенька ведьма. Пожалуйста. Мы не демоны.
Я привычно поймала прыгнувшую в руку метлу и грозно нахмурилась.
– «Мы» это кто?
– Я и Аська.
– Ну-ка, вылезайте.
Из щели, шмыгнув носом, на карачках выполз босой и с ног до головы покрытый пылью мальчик лет десяти в драной рубашке и таких же драных штанах. А следом за ним – девочка лет восьми в коротком синем платьице.
На вид – дети как дети. Бледненькие, потому что солнца ни разу не видели. Большеглазые и черноволосые, как все мораны, но при этом с заметно более мягкими чертами лица.
– Вы что тут делаете? – осведомилась я, убедившись, что ребята действительно одни, и на них нет характерных признаков одержимости.
– Прячемся, – шмыгнул носом пацан. – Меня Денькой зовут. А это сестра моя. Аська. Мы полукровные… ну, то есть мама у нас человек. Потому только на нижних уровнях обитаем – сюда сила повелителя почти не доходит.
– Так. И где ваши родители?
– Дома остались, – тихонько прошептала девочка, подняв на меня наполненные слезами глаза. – Мы в шахте играли, на нижнем уровне, хотя мама запрещает нам туда лазать. Когда увидели демона, побежали обратно, чтобы предупредить стражу, но по дороге заплутали. А когда выбрались, оказалось, что в городище уже никого не осталось. А демоны…
Аська тихонько всхлипнула:
– Они теперь повсюду. Мамы больше нет! И папы, наверное, тоже, потому что он первым бросился бы ее защищать…
У меня что-то сжалось в груди.
– Как попасть в это ваше городище?
– Вон там была основная дорога. – Насупившийся мальчик махнул рукой в сторону заваленного коридора.
– А обходные пути есть?
Он кивнул.
– Только вам не пролезть, – предупредил пацан, отталкивая голой пяткой подвернувшийся под ногу камень. – Там местами узко очень, даже мы себе все бока ободрали.
Я улыбнулась и, наклонившись, заглянула в едва видневшуюся в темноте щель, откуда вылезли дети.
– Ничего. У меня волшебная метла есть. Она поможет.
По, не дожидаясь приказа, изогнулась в рукояти и, оттеснив удивленно раскрывшего рот мальчишку, ловко влезла в узкий до безобразия ход. Какое-то время там пошуршала, поскреблась, а затем под угрожающий шорох осыпающихся камней радостно помахала помелом.
– Залезайте, – усмехнулась я, когда По окончательно исчезла внутри. – Денька, ты первый. Будешь держать метлу за хвост и указывать ей, куда поворачивать. Ась, а ты за ним. Мы найдем вашу маму.
– Она наверняка одержима, – печально покачала головой девочка. – Ее уже не спасти.
– Кто тебе сказал? – удивилась я. А потом погладила тревожно вскинувшего голову мальчика по пыльным вихрам и ободряюще улыбнулась. – Белые ведьмы – хорошие целители, причем мы лечим не только тела, но и души. Времени с момента нападения прошло немного, так что шансы еще есть. Если, конечно, мы не опоздаем.
– У нас одержимых не лечат, – прошептал Денька, глаза которого зажглись сумасшедшей надеждой. – Папа всегда говорил: лучше смерть, чем перерождение, поэтому тех, кого зацепил демон, сперва сажают в яму, а потом убивают.
– Обычно демону надо два дня, чтобы поглотить душу полностью, – вздрогнула девочка, ухватив меня за руку. – Если человек или моран оказываются слабее, они умирают. Если нет, то демон уходит, а человек приходит в себя. Но это бывает редко. Очень редко…
Сжав повлажневшую ладошку девочки, я подтолкнула Деньку вперед. А затем и Аську пропустила, после чего уже сама забралась в узкий до безобразия лаз. Платье, естественно, мешало, но оборвать подол я все-таки не решилась. Мало ли кого, окромя демонов, по пути встретим? Не смущать же народ кружевным бельем!
К счастью, лаз довольно быстро закончился, приведя нас в такой же широкий и заваленный с двух сторон коридор. Из него мы попали в следующий коридор. Потом в еще один. И еще… где и услышали донесшийся откуда-то издалека шум обвала. А затем и гулкий удар, с которым кто-то обрушил еще один коридор.
– Повелитель запечатывает выходы из городища, чтобы демоны не прорвались дальше, – пояснил Денька, когда я остановилась и настороженно прислушалась. – Обычным путем туда теперь не пройти, поэтому мы обходим его по кругу.
– Откуда ты знаешь, что повелитель здесь?
– Он всегда так делает во время нападения. А еще у меня заболело вот тут, – Денька с невеселой улыбкой приложил руку к левой половине груди. – И тут…
Его рука мимолетно коснулась лба.
– Папа говорил: именно так чувствуют приближение владыки те, в ком нет хотя бы части его силы. Конечно, необработанный камень и вода дают от нее неплохую защиту, поэтому для таких, как мы, жилье всегда создается вручную. Но если повелитель пробудет здесь хотя бы час, мы умрем.
– Твой папа тоже просил ему помочь отказаться от магии? Ради вас? – замерла я.
Денька кивнул. А Аська, откатив в сторону приличный по размерам булыжник, указала рукой на прячущуюся за ним дыру.
– Пробраться в городище можно через нижний этаж. Это выход в заброшенную шахту. Отсюда надо спуститься на два яруса, затем пройти по старому водостоку, взобраться по лестнице до железного люка, и окажешься как раз возле нашего дома.
Я спохватилась и придержала рвущегося вперед пацана.
– Э нет! Дальше мы с метлой сами. Нам сила повелителя не страшна, а вот вам стоило бы поостеречься.
– В городище жило больше тысячи людей и моранов, – покачал головой мальчишка. – Теперь там бродит столько же одержимых.
Я ободряюще улыбнулась.
– Ничего. Все демоны наверняка помчались сражаться с вашим повелителем, а одиночки нам с метлой не страшны.
– Нашу маму зовут Марире, – тихо сказала девочка, послушно отступив от дыры, куда тут же нырнула умница По и сразу принялась за дело. – Она красивая. И тоже рыженькая, как вы. Найдите ее, пожалуйста. Спасите ее душу.
