– Вам наверняка известно, что покушение на будущую владычицу карается смертной казнью, – так же сухо продолжил он. – Но, возможно, кто-то успел забыть, что наказание в той же мере относится не только к простым моранам, но и к вам.
Я покосилась на Раалу с недоверием.
Он что, серьезно?!
Впрочем, в прошлый раз одна из моранок смотрела на меня весьма недобро. Так что, быть может, моран не так уж и не прав в том, что решил их предупредить?
– Если кто-то из вас, пребывая в стенах этого дворца, внезапно отравится, «случайно» упадет с балкона, будет раздавлен упавшей сверху плитой или пропадет без вести… и до меня дойдут сведения, что причиной ее смерти явилась одна из вас, вы умрете. Если к тому времени виновница станет женой моего брата, она также умрет, но уже после того, как родит ему наследника. Надеюсь, это ясно? Все понимают, что от кары за такое преступление вас не спасут ни титул, ни деньги и ни другие привилегии?
Девушки испуганно переглянулись.
– Хорошо, – удовлетворенно заключил Раалу, когда они быстро-быстро закивали. – С этого дня вам дозволяется заговаривать со слугами и любыми моранами, не имеющими отношения к вашим свитам. С этого же дня вам разрешается открывать лица и свободно перемещаться по дворцу, однако делать это вы будете только в присутствии личной охраны, которая вам полагается. Отныне каждая из вас получает официальный титул невесты повелителя и вправе пользоваться всеми положенными по статусу привилегиями.
На лицах девушек промелькнуло облегчение.
– А напоследок хочу напомнить: присутствующая здесь жрица также находится под защитой владыки Таалу, – уже тише добавил моран. – И поскольку именно от нее будет зависеть окончательный выбор, за смерть этой женщины назначено такое же наказание, как и за вашу. Меня хорошо слышно?
Моранки склонились в глубоких поклонах.
– Тогда вы свободны. Ваше обучение начнется с завтрашнего дня.
– Что за обучение? – тихонько полюбопытствовала я, когда невесты одна за другой покинули тронный зал.
Раалу усмехнулся:
– Обычная тренировка воли. Ты же видишь – они даже ко мне вплотную подойти не смогли, а во время свадебного обряда одной из них придется провести рядом с Таалу достаточно много времени. Только тогда он станет для нее безопасен.
– А это что, можно тренировать? – удивилась я.
– Как и любую способность.
– Вот так новость. И как, позволь спросить, ты собираешься это делать?
– Нет ничего проще, – пренебрежительно фыркнул моран. – Они просто каждый день вплоть до самой свадьбы будут проводить время со мной. Сначала по минуте-две. Потом все больше и больше. До тех пор, пока не смогут выдержать хотя бы час в моем присутствии. Или пока я не пойму, что кто-то из них стал для нас бесполезен.
Я наморщила лоб:
– Хочешь сказать, ты будешь постепенно наращивать силу воздействия, добиваясь от леди хотя бы частичного привыкания? Так же, как сам привыкал принимать силу у повелителя?
– Именно.
– Но разве у нас есть на это время? – справедливо усомнилась я в правильности принятого им решения. На что Раалу резко повернулся и как-то недобро прищурился:
– Спроси лучше: а есть ли у нас выбор?
Глава 11
Владыка Таалу сдержал обещание – уже на следующее утро мои сестры по вере благополучно стояли у главного входа и были готовы покинуть подземный мир. Одетые в привычную мужскую одежду. Собранные по-походному. С наполненными до отказа дорожными мешками. И с боевыми посохами, которые я с позволения владыки Таалу вчера собственноручно зарядила в изумрудном зале.
Чуть дальше их поджидала четверка упакованных в доспехи моранов – почетная охрана и одновременно проводники. А над ними, прикрывая нас с сестрами, полупрозрачным куполом висело защитное заклинание, которое должно было сгладить исходящие от дворца эманации Смерти и избавить девушек от их воздействия.
По очереди оглядев неловко переминающихся сестер, я облегченно выдохнула.
Ильяна, Нарина, Майана, Дарна… Сейчас они выглядели так, как и должны были в свои двадцать пять – тридцать лет. Не сгорбленные старухи и не уродливые карги, а красивые, молодые, лучащиеся силой матери-богини жрицы, готовые сражаться за свои убеждения хоть со всем подземным миром.
Наконец-то моя совесть была чиста. Я сделала все, ради чего покинула храм, и ничуть не жалела, что останусь в подземелье в одиночестве. Правда, девочки мое мнение явно не разделяли, да и радости на их лицах я не увидела. Напротив, сестры были расстроенны, подавлены и изо всех сил сдерживали слезы.
– Так не должно было случиться, – прошептала Ильяна, поднимая на меня виноватый взгляд. – Это неправильно, что ты обменяла наши жизни на свою свободу.
Я покачала головой:
– Четыре жрицы – намного лучше, чем одна. Ты же знаешь правила.
– Да. Но госпожа Тейлара все равно придет в ярость, когда узнает, что мы тебя бросили.
Я слабо улыбнулась: наставница всегда относилась ко всем нам, как к собственным дочерям. И беспокоилась за всех абсолютно одинаково.
– Вы не бросили меня. И не сбежали. А просто честно выполнили приказ, который отдала более сильная ведьма.
– Что нам сказать в храме? – снова спросила Ильяна как старшая из жриц.
– Ничего.
– А если ты не вернешься в срок?
Я снова улыбнулась:
– Наставница знает, как поступить. А если вдруг надумает сделать глупость, передайте ей только два слова: долг и оракул. Она – умная женщина. Она поймет.
– Это неправильно, – тоскливо повторила Ильяна. – Тебе не хуже нее известно, что нам не положено вмешиваться в чужие судьбы и обычаи!
– Прости, но я вижу будущее дальше, чем ты. И знаю, что, если откажусь помочь повелителю, станет только хуже.
– Но мораны опасны! – воскликнула дотоле молчавшая Нарина. Пожалуй, самая молодая из боевых жриц. Соответственно самая нетерпеливая и горячая. – Неужели ты не понимаешь, что каждый день здесь приближает тебя к смерти?!
Я нахмурилась:
– Моранам нет смысла нарушать обещание. Да и сила их действует на меня не так быстро, как на вас. Я справлюсь, сестра. Уходите. Вы, четверо, для храма сейчас важнее, чем я.
– Но повелитель не знает, о чем просит! Ему ведь все равно, что ты состаришься за неделю!
Я снова улыбнулась:
– До этого дня богиня не оставляла меня своим вниманием. Я верю, что не оставит и дальше. К тому же пара-тройка недель – это еще не вечность, так что не волнуйся, сестра. Я в порядке. Ну а вам, думаю, уже пора.
Девушки одновременно дрогнули и растерянно на меня посмотрели, они до последнего не верили, что я действительно решила остаться. Но потом Ильяна тяжело вздохнула и склонилась в глубоком поклоне. А когда такой же поклон ей вернула я, остальные жрицы с видимой неохотой смирились. Отступили. И с тяжелым сердцем двинулись прочь, сопровождаемые надежной охраной.
