– Совершенно верно, девочка. И точно так же, как царит гармония между двумя богами, она должна царить и между вами. Вы, смертные, их материальное воплощение. Именно в вас заложена великая сила. Единственная сила, что способна возрождать жизнь и сдерживать смерть. И имя этой силы…
– Любовь?
Маару одобрительно на меня посмотрел.
– Как думаешь, почему вы сейчас так спокойно находитесь рядом? В моем старшем сыне еще бушуют отголоски недавней бури, в младшем сосредоточено столько энергии Смерти, что он легко может разрушить половину мира. Тем не менее вы все еще здесь и без помех касаетесь друг друга. А те юные леди, что нас недавно покинули, не испытали даже толики скверных ощущений, которые непременно их посетили бы, если бы все осталось как прежде.
Мы с Таалу растерянно переглянулись.
А ведь в самом деле! На леди даже меток в аурах не осталось!
– Во время брачного обряда вас благословляют не один, а сразу два бога, – тихо рассмеялся Маару, увидев наши обалделые лица. – Но если Смерть выступает лишь свидетелем ваших клятв, то по-настоящему их скрепляет только любовь. Та самая мать-богиня, которой вы и так поклоняетесь. Именно ее сила ведет вас вперед. Она заставляет вас верить. Потому же, когда чувства брачующихся искренни, любовь сплавляет их души воедино, и для этого не нужны ни слова, ни ритуальные чаши. Если же хоть один из пары окажется нечестен, то обряд, конечно, свершится, но истинного единения между супругами уже не будет. И никакие клятвы не уберегут одного из них от смертоносной силы другого.
– Использовать эликсир, чтобы обмануть богов, было низко, – проворчала матушка, кинув в сторону опрокинутого столика неприязненный взгляд. – Правда все равно однажды выплывет наружу. И никакие обряды не спасут от наказания. Не зря мать-богиня этого не одобряет.
– Если бы каждая пара, стоящая перед алтарем, была предельно честна друг перед другом, эликсиры не понадобились бы. Но ведь и в верхнем мире обманы нередки. Не зря же даже светлые жрицы опасаются заключать освященные союзы.
Под пристальным взором морана мама отвела глаза.
– В храме богини такие союзы исключены.
– А в подземелье их приходится заключать, – грустно отозвался Маару. – Потому что если простому морану достаточно отказаться от силы, то у мужчин правящего рода действительно не остается выбора. И мы вынуждены имитировать чувства… вынуждены лгать сами себе. Не только ради себя, но и ради вас тоже. Такова цена за обладание силой. И платить ее приходится не единожды.
– Вы же говорили, что обрели свою истинную пару? – вдруг прищурилась я. – Это был обман? Вы просто давили на жалость или решили обмануть меня, рассказывая о второй жене? Ведь если вы так любили друг друга, то она не должна была пострадать. Разве нет?
У Раалу загуляли на скулах желваки, а Таалу ощутимо напрягся. Но их отец не стал увиливать – открыто посмотрев на меня, он неохотно кивнул.
– Истинная пара – это действительно миф, – тяжело уронил он, заставив меня недоуменно отпрянуть. – Ни для кого из нас не существует никакого предназначения. Как не существует предопределенных союзов и безупречных отношений.
– Но как же тогда?!.
– Идеальные отношения можно лишь создать, – прошептала мама, прикрыв ненадолго веки. – А идеальной парой не рождаются, ее обретают. Через силу, ссоры, жертвы и все то, через что рано или поздно проходят все влюбленные… если пара готова рискнуть, то у нее появится шанс заключить по-настоящему освященный союз. Если же нет, то это будет уже подделка. Обман, который жестоко карается богами.
– Секрет идеальной пары в том, что ее скрепляют не просто привязанность, симпатия или страсть, – подтвердил Маару. – Чтобы стать по-настоящему единым целым, каждому из двоих придется так или иначе измениться. Вот только не каждый на это готов. Не каждому это дано. Но вы справились, дети мои. Наверное, не зря я все же советовал вам заглянуть в пещеру двух озер.
У меня на миг перехватило дыхание, а стоящий рядом Таалу едва не поперхнулся.
Наверное, мы с ним подумали об одном и том же. И оба вспомнили ту серебристо-черную реку, которая так отчетливо напоминала меня и его. Быть может, в этом было слишком много символизма, какой-то надуманной истины, но в тот момент мне показалось, что я поняла смысл того, что сказал Маару. И как наяву увидела два раздельно текущих потока, которые в какой-то момент с шипением и паром соединяются друг с другом, а затем вполне спокойно текут дальше, равномерно перемешанные и уже по-настоящему единые.
Возможно, наше с Таалу первое касание было именно таким – бурным, опасным, шипящим и даже брызжущим в стороны противоположными по знаку силами. И все же он нашел в себе мужество приблизиться ко мне снова. Но у меня, к несчастью, тогда не хватило духа его принять. Тогда я была не готова признаться себе, что Таалу мне бесконечно дорог. Боялась сама себя. Боялась его. И, возможно, именно поэтому едва не погибла.
– Выходит, обряд на самом деле не нужен? – непонимающе переспросила я. – Достаточно просто любить и полностью довериться друг другу?
– Обычным парам нет, но моранам и их избранницам из верхнего мира в силу отсутствия врожденной устойчивости к нашему дару нужен обязательно, – спокойно отозвался Маару. – Именно он позволил без помех соединить ваши силы и обезопасить вас от самих себя.
– То, что на меня сейчас сила не действует, тоже связано с обрядом? – задала резонный вопрос матушка.
– Пока Таалу и Нора вместе, они друг друга уравновешивают, поэтому мой сын может больше не опасаться кого-нибудь случайно убить – Нора ему этого не позволит. Точно так же, как она не сумеет поранить других моранов своим светом – этого ей не позволит сама Смерть. Но ограничение в один день по-прежнему останется для вас в силе, – добавил бывший повелитель, когда я открыла рот, чтобы задать этот насущный вопрос. – Не зря говорят, что истинно любящие не способны прожить друг без друга ни дня. Правда это или нет, не знаю, но Смерть не прощает обмана. Поэтому, как только пара расстанется, все клятвы немедленно аннулируются. И это – то единственное ограничение, которое у вас будет.
– А что насчет вашей супруги? – все же упрямо спросила я. – Почему она в действительности умерла? Вы мне так и не ответили!
Лицо призрака на мгновение болезненно искривилось.
– Потому что Шаэра не поверила в то, что мы сможем быть вместе. И не рискнула пройти обряд до конца. А я не смог ее уговорить, так как заставлять было нельзя, а открывать всю правду… к сожалению, доверие не рождается по заказу. Насильно невозможно полюбить. К тому же дар предвидения уже тогда был для меня сродни проклятию. И я видел, к чему приведет моя попытка насильно обручиться с Шаэрой.
– Она же любила вас, – непонимающе воскликнула я. – Как она могла вам не верить?
– Она видела, что стало с Найаре. Отчаянно этого боялась. И не рискнула повторить ее подвиг, чтобы раньше времени не оставить сыновей без второй матери.
