На прототипе XF4F-8 стоял двигатель Кертисс XR-1820-56 мощностью 1300 л.с., воздушный винт был фирмы Гамильтон Стандарт. Обратите внимание на реактивные выхлопные патрубки. Самолет XF4F-8 запустили в серийное производство на фирме Истерн Эйркрафт под обозначением FM-1.
FM-1 короткий киль
XF4F-8 второй прототип длинный киль
В апреле 1942 года американцы предприняли налет на Токио и ряд других японских городов силами 16 бомбардировщиков В-25, ведомых полковником Дулиттлом. Самолеты доставили к берегам Японии на авианосце «Hornet». Поскольку бомбардировщики заняли всю полетную палубу авианосца, для авиационного прикрытия эскадры пришлось привлечь второй авианосец «Enterprise». На его борту находилась эскадрилья VF-6, располагавшая 27 самолетами F4F-3 и F4F-4. Это была первая операция, в которой участвовали истребители F4F-4. Однако поработать в ее ходе им не пришлось.
Первым крупным сражением на Тихом океане с участием истребителей F4F «Wildcat» стала битва в Коралловом море. Это было первое морское сражение нового типа. Обе противоборствующие эскадры находились за пределами видимости друг друга и действовали только силами палубной авиации. Самолеты наносили и отражали удары, важнейшими кораблями обеих эскадр были авианосцы. В битве участвовали истребители «Wildcat» из эскадрильи VF-42 авианосца «Yorktown» (20 F4F-3) и эскадрильи VF-2 авианосца «Lexington» (22 F4F-3).
Прелюдия битвы состоялась 4 мая 1942 года, когда американцы «по пути» атаковали новую японскую базу на острове Тулаги в южной части Соломоновых островов. Прикрытие во время налета обеспечивала эскадрилья VF-42, которой командовал подполковник Чарльз Р. Фен-тон. В районе цели были обнаружены только гидросамолеты. Первыми заявили по победе экипажи бомбардировщиков «Dauntless» и «Devastator». Честь истребителей спас лейтенант Уильям Н. Леонард. Вместе со своим ведомым Эдом Бассетом он перехватил три гидросамолета. Леонард взял на прицел второй самолет, а Бассет — третий. Леонард быстро разделался со своей целью и поискал глазами оставшийся гидросамолет. Внезапно выяснилось, что японец успел сесть Леонарду на хвост. Леонард заложил крутой вираж и поменялся с японцем ролями, после чего заявил вторую победу. Одним из сбитых американцами гидросамолетов был Мицубиси F1M2 «Pete», принадлежавший воздушной группе транспорта гидросамолетов «Камикава-Мару». Это была первая встреча с гидросамолетами F1M2. На обратном пути Леонард и лейтенант Джон Адаме попал в холодный фронт, и, опасаясь заблудиться, сели на пляже Гуадалканала, разбив при этом свои машины. Позднее летчиков подобрал эсминец «Hamman». Утром 5 мая около 8:00 утра над американкой эскадрой появилась одиночная летающая лодка Каваниси Н6К4 «Mavis», эскадрилья VF-42 выслала на перехват несколько истребителей. Капитан Винит МакКормак сбил японскую лодку, выпустив 260 пуль. Но японцы успели передать по радио координаты американской эскадры.
На втором прототипе XF4F-8 высота вертикального хвостового оперения была увеличена на 8,5 дюймов для компенсации разворачивающего момента, создаваемого 1300- сильным двигателем Кертисс XR-1820-56.
Серийные истребители FM-2 имели вертикальное оперение, аналогичное установленному на втором прототипе XF4F-8. FM-2 стал самым массовым вариантом «Уайлкэта» — до окончания в 1945 г. серийного производства их выпустили более 4400 экземпляров.
Первое соприкосновение эскадр состоялось 7 мая 1942 года. Главным противниками американцев были японские авианосцы «Сёкаку» и «Дзуйкаку», располагавшие почти 120 самолетами. Кроме того, в эскадре присутствовал малый авианосец «Сёхо». Перед началом боя эскадрилья VF-2 подполковника Пола X. Рамси располагала 18 исправными истребителями, а в VF-42 было 17 исправных F4F-3. В 9:20 авианосец «Lexington» начал выпускать самолеты. VF-2 подняла в воздух первое прикрытие в виде десяти истребителей «Wildcat». Часть истребителей, ведомых командиром эскадрильи, должна была сопровождать шедших на небольшой высоте медлительных бомбардировщиков «Devastator». Другая группа, которой командовал Фред Борриз, шла на большой высоте, сопровождая группу самолетов «Dauntless». Звено истребителей, ведомое самим командиром авиагруппы авианосца «Lexington» полковником Уильямом Б. Олтом, поднялось на высоту 3000 м. Тем временем в воздух поднялись самолеты VF-42 с авианосца «Yorktown». Эта эскадрилья выделила для сопровождения бомбардировщиков два звена, которыми командовали капитан МакКормак и подполковник Джеймс X. Флэтли. Огромная армада, насчитывавшая 91 самолет, обрушилась на то место, где по данным разведки находилась японская эскадра. Но это были не главные силы японцев, а всего лишь вспомогательный авианосец «Сёхо». По дороге американцы перехватили японский разведывательный гидросамолет Каваниси Е7К «Alf». Японца сбил лейтенант Пол Бейкер из VF-2. Противник оказался захвачен врасплох. В воздухе находился всего один «Zero» фельдфебеля Имамуры и два «Claude» сержантов Аоки и Иноуэ. В момент атаки авианосец принимал возвращавшиеся из патрулирования самолеты. В 11:18 американская авиагруппа с авианосца «Lexington» нанесла по японскому кораблю комбинированный удар. Авианосец успел развернуться под ветер и попытался поднять в воздух истребители. В воздух поднялись три свежих истребителя «Zero». Два «Claude» пытались перехватить торпедоносцы «Devastator», но сопровождавший их Борриз со своими пилотами из VF-2 был начеку. Звено Пола Бейкера выдвинулось на перехват. Маневренные японцы пытались навязать круговой бой, но американцы имели преимущество в скорости. Оба «Claude» и один «Zero» оказались сбиты. Уолт Хаас заявил один А6М2 и один А5М4, а Флэтли сбил второй А5М4. Авиагруппа с авианосца «Yorktown» прибыла на место боя через четверть часа и атаковала в 11:25. Полковник Флэтли, шедший на высоте 3000 м, следил за атакой торпедоносцев. Японский авианосец получил свое. В ходе операции американские истребители заявили пять побед.
Битва разгоралась. Японцы также «пристрелялись», пустив на дно танкер «Neosho» и сопровождавший его эсминец «Sims». Контр-адмирал Хара отправил на поиски главных сил американцев несколько самолетов, которыми руководил подполковник Такахаси.
FM-2 из эскадрильи VC-12 садится на палубу авианосца «Коре», 12 апреля 1944 г. Обратите внимание на выпущенные тормозной гак, шасси и отклоненные закрылки. Самолет окрашен по атлантической противолодочной схеме.
