Но не палубная авиация сыграла главную роль в боях на Гуадалканале. В мае 1942 года была сформирована 23-я авиагруппа морской пехоты, которая проходила подготовку на базе MCAS Ewa на Гавайях. Группа предназначалась для переброски на Гуадалканал как только будет готов для нее аэродром на острове. Строительство аэродрома начали еще японцы. Одной из эскадрилий — VMF-223 — командовал майор Джон Л. Смит. В состав этой эскадрильи входили некоторые пилоты из прежней VMF-221. Это были Марион Карл, Клейтон Кенфилд и Рой Корри. Позднее в эскадрилью перевели капитана Боба Гейлера. 2 августа 1942 года пилоты и самолеты VMF-223 погрузились на эскортный авианосец «Long Island», который направился к Гуадалканалу. В Эспириту-Санто в состав эскадрильи прибыли новые пилоты, в том числе майор Гарольд У. Бауэр. 20 августа истребители взлетели с палубы авианосца и взяли курс на Гуадалканал. Их новой базой должен был стать аэродром Гендерсон-Филд. Аэродром был назван в честь командира эскадрильи бомбардировщиков «Vindicator», погибшего в безуспешной попытке сбросить бомбы на японские корабли в ходе битвы при атолле Мидуэй. Началась трудная, полная ожесточенных сражений эпопея. Гуадалканал, имевший официальное кодовое обозначение «Cactus», среди солдат получил прозвище «Meatgrinder» («мясорубка»). В битве за Гуадалканал погибли лучшие японские пилоты, а эскадрильи корпуса морской пехоты понесли тяжелейшие потери. VMF-223 занимал Гендерсон-Филд неполную неделю. Через четыре дня после прибытия эскадрилья поучаствовала в перехвате 19 «Betty», шедших в сопровождении 12 «Zero». Эта группа направлялась на Гуадалканал из Рабаула. Морская пехота потеряла четыре F4F, сбив 6 «Zero» и 10 «Betty». После налета 26 августа в VMF-223 осталось всего три исправные машины, поэтому ее заменили эскадрильей VMF-224. Новая эскадрилья продержалась дольше — около 4 недель, что объяснялось лишь низкой активностью японской авиации в этот период. Затем на острове место VMF-224 заняла VMF-221, а та, в свою очередь, уступила место VMF-212. Дальше, по мере развертывания аэродрома, туда прибыли VMF-112 и VMF-122. В ходе кампании быстро пополнялся список асов корпуса морской пехоты США. Например, 16 октября Х.У. Бауэр, уже в звании подполковника командовавший VMF-212, прикрывал свою эскадрилью во время посадки в Эфате. Над аэродромом появилась десятка японских пикировщиков D3A1. Бауэр сбил четыре самолета. 23 октября капитан Джо Фосс из VMF-121 сбил четыре «Zero», а спустя три дня повторил это достижение. До 15 января 1943 года одержал 26 побед. Бои за Гуадалканал закончились в феврале 1943 года. Вместе с кампанией завершилась и карьера истребителей «Wildcat» в частях корпуса морской пехоты. Их быстро заменили новыми истребителями F4U-1 «Corsair». Компания на Соломоновых островах продолжалась до начала 1944 года. Американцы постепенно овладевали островами архипелага.
В ходе боев на Гуадалканале эскадрильи заявили следующие результаты: VMF-223 — 134,5 (в том числе 22,5 на счету временно приданных эскадрилье пилотов из других частей), VMF-11 — 119, VMF-224 — 61,5 (в том числе 6,5 на счету временно приданных эскадрилье пилотов из других частей), VMF-212 — 57, VMF-112 — 36,5, VMO-251 — 13, VMF-122 — 5. Кроме частей морской пехоты на Гуадалканале временами базировались эскадрильи морской авиации (точнее звенья, выделенные из их состава). Это были VF-5 -45 побед (действуя с «Саратоги» и Гендерсон-Филд) и VF-10 — 31 победа (действуя с «Энтерпрайза» и Гендерсон-Филд). Кроме того, эскадрильи морской авиации, действуя с авианосцев, добились следующих успехов: VF-6 с «Энтерпрайза» — 44 победы, VF-72 с «Хорнета» -38 побед.
Шесть эскадрилий корпуса морской пехоты, действовавших на Гуадалканале, потеряло в общей сложности 25 пилотов, летавших на F4F.
Детали системы складывания крыльев F4F-4.
Английские истребители на Средиземном море
В середине 1942 года в операциях на Средиземном море участвовали истребители «Martlet III» из 805-й эскадрильи морской авиации. 25 июля 1942 года их пилоты одержали две последние победы, сбив два S.79 «Sparviero». Позднее эскадрилью перебросили в Момбасу на востоке Африки, где ее задачей стало патрулирование Индийского океана в поисках подводных лодок.
В августе 1942 года на Средиземном море снова начались бои. Эти бои сопровождали проведение через Гибралтар на Мальту конвоя в рамках операции «Pedestal». Для прикрытия конвоя англичане стянули крупные силы, в том числе три больших авианосца. Четвертый авианосец в составе конвоя вез самолеты для Мальты. В числе других эскадрилий, на борту авианосца «Formidable» находилась 884-я эскадрилья на самолетах «Martlet 11». В наиболее критический для конвоя день — 12 августа — летчики этой эскадрильи заявили пять итальянских бомбардировщиков CANT Z.I007 и один истребитель Macchi G.202 «Folgore». О напряженности боев свидетельствует тот факт, что в период с 11 по 13 августа авиация конвоя заявила 39 подтвержденных и 9 вероятных побед при потере 8 истребителей разных типов.
В середине 1942 года, примерно в одно время с операцией «Ironclad», в ходе короткого визита в Индийский океан авианосцев «Formidable» и «Illustrious», пара истребителей «Martlet II» из 888-й эскадрильи с «Формидебла» перехватили 7 августа японскую летающую лодку Каваниси Н6К «Mavis» с базы Порт-Блер на Андаманских островах. Лейтенанты Дж. Э. Скотт и К. Боллард сбили обнаруженный самолет. Это была единственная победа над японцами, одержанная английской морской авиации в этом регионе.
Grumman F4F-4 Wildcat
Grumman F4F-4 Wildcat
Операция «Torch»
Следующей крупной операцией с участием американских истребителей «Wildcat» и английских «Martlet II» стала высадка союзников в Северной Африке в рамках операции «Torch». В операции участвовали 882-я, 888-я и 893-я эскадрильи, базировавшиеся на авианосце «Formidable».
Американские истребители базировались на авианосце «Ranger» (27 F4F-4 из VF-9 подполковника Джона Рейби и 27 F4F-4 из VF-41 подполковника Чарльза Т. Бута), а также на эскортных авианосцах «Suwannee» (11 F4F-4 из VGF-27 подполковника Т.К. Райта, 12 F4F-4 из VGF-28 подполковника Дж. И. Бэнди, и 6 F4F-4 из VGS-30 подполковника М.П. Богдановича), «Sangamon» (12 F4F-4 из VGF-26 подполковника У.Э. Эллиса) и «Santee» (14 F4F-4 из VGF-9 Джона Томаса Блэкберна). Всего на борту американских авианосцев находилось 109 истребителей F4F-4.
Для этой операции, запланированной на начало ноября 1942 года и имевшей целью занять территории, подчиненные правительству Виши, английские самолеты были подготовлены следующим образом. Вместо английских кокард на самолетах изобразили американские опознавательные знаки, дополнив их желтым кантом, который был характерной чертой самолетов, участвовавших в операции. Это было сделано по нескольким причинам. Во-первых, опасались неадекватной реакции со стороны янки, привыкших сбивать все, на чем не было белых звезд. Во-вторых, психологически французы более склонны уступить американцам, чем англичанам. Еще была жива память разгрома французского военного флота, устроенного англичанами в Мерс-эль-Кебире и в Дакаре. Кроме того, следовало учитывать негативный резонанс недавней оккупации Англией Мадагаскара. Некоторые английские пилоты так замаскировались, что даже обзавелись американскими авиационными комбинезонами. Первый бой с участием истребителей «Martlet» состоялся 6 ноября. Когда конвой с десантом двигался вдоль побережья Северной Африки. В этот день лейтенант Д.М. Джерам из 888-й эскадрильи сбил одиночный «Potez 63» во время патрульного вылета. В день высадки десанта — 8 ноября — патруль истребителей 882-й эскадрильи, пролетая над алжирским аэродромом Блида, заметил белые флаги и сигналы, приглашавшие на посадку. Командир патруля, лейтенант Б.Х.К. Нейшн, под прикрытием остальных самолетов, приземлился и принял капитуляцию местного гарнизона.
