В последние дни декабря в Порт-Морсби прибыли «стрейферы» — «Mitchell» с усиленным носовым вооружением по проекту «Папы» Ганна. Очень быстро «стрейферами» оснастили 90-ю эскадрилью. 3-я ударная группа стала называться 3-й бомбардировочной группой.
Спасенные члены экипажей В-25, применившихся в Китае. Снимок сделан перед отправкой летчиков домой.
Один из первых «тихоокеанских» В-25С (41-12483), перехваченный американцами у голландцев. Самолет входил в состав летных частей, подчиненных Пригодному генерал Ралфу Роису, должен был совершать вычеты на остров Батаан. Когда Батаан пал, 12 октября отряд атаковал Минданао. На снимке виден командир группы полковник Девис. Слева направо: второй пилот капитан Макафи, Капрал Нойман, полковник Девис, майор Хаббард, сержант Янг. Обратите внимание на прошитую пулями шайбу руля.
В начале марта разыгралось сражение на море Бисмарка. Это был поворотный пункт в карьере В-25 на Тихом океане. 1 марта разведывательный самолет обнаружил японский конвой, состоявший из восьми транспортов и шести эсминцев. 3 марта 12 «стрейферов» из 90-й эскадрильи, ведомые майором Эдом Ларнером, под сопровождением австралийских «Beaufighter» атаковали конвой около полудня. Во втором эшелоне летели стандартные В-25 из 71-й эскадрильи.
Несмотря на плотный огонь зенитной артиллерии и присутствие в воздухе истребителей противника, «стрейферы» рассыпали строй и разошлись по целям. Майор Ларнер атаковал головной эсминец «Сираюки». Пройдя над самыми верхушками мачт, он, поливая палубу эсминца огнем 12,7-мм пулеметов, подавил огонь зенитной артиллерии. Сброшенные попутно две 227-кг бомбы поразили эсминец в орудийный погреб. Флагман контр-адмирала Кимуры разломился пополам и затонул. Ларнер поспешил в хвост конвоя, где обстрелял и поразил бомбой транспорт «Синай-Мару» (3793 брутто-тонн). Спустя еще несколько минут, четвертая бомба угодила в район трубы эсминца «Токицукадзе». Тем временем лейтенант Хоу поразил бомбой транспорт «Айё-Мару» (6896 брутто-тонн), вызвав этим взрыв находившихся на борту топлива и боеприпасов. Капитан Хенбри добился попадания в транспорт «Ойгава-Мару» (6493 брутто-тонн), а затем обстрелял поврежденный корабль, вызывав дополнительные взрывы, в результате которых транспорт пошел на дно. Лейтенант Маккаун и лейтенант Смоллвуд вызвали мощный взрыв на борту «Тейё-Мару» (6896 брутто-тонн). Машина Смоллвуда получила повреждения. Двери бомболюка заклинило в открытом положении и самолету пришлось выйти из боя.
Тем временем атаковали остальные машины 90-й эскадрильи. Капитан Чатт потопил эсминец «Арасё», а лейтенанты Рид и Рейд добили находившийся рядом горящий транспорт «Нодзима» (8251 брутто-тонна). Всего 90-я эскадрилья сбросила 37 227-кг бомб на 11 кораблей и судов, добившись 17 попаданий. Вскоре удар по конвою нанесли самолеты из 38-й группы, бомбившие корабли с горизонтального полета.
Избиение продолжилось на следующий день. «Стрейферы» снова поражали корабли бомбами и огнем пулеметов. К 10:15 все семь транспортов или затонуло или получили тяжелые повреждения. В полдень налет повторился. 20 «стрейферов» из 90-й и 405-й эскадрильи обрушили заключительный удар. Еще державшиеся на плаву эсминцы были до отказа забиты спасенными из воды моряками и выловленными грузами. Это была настоящая бойня. Конвой был почти полностью уничтожен, что во многом предопределило ход будущих событий. Всего на конвой американцы сбросили 571 бомбу общей массой 193 тонны, добившись 76 % попаданий. Эффективность «стрейферов» была в три раза выше, чем обычных В-25.
Летчиков В-25 не обошли наградами. Они были представлены к Почетной медали Конгресса США. 18 августа 1943 года капитан Ральф Чели из 38-й бомбардировочной группы повел отряд В-25 из 405-й эскадрильи в налет на аэродром Гугуа в районе Вевака. На подходе американцы попали под плотный огонь зенитной артиллерии. Машина Чели загорелась, но капитан продолжал атаку. В итоге, его самолет все же упал в море, а сам пилот попал в плен, где и погиб в марте 1944 года во время бомбардировки Рабаула. Он был первым пилотом В-25, ставшим кавалером Почетной медали Конгресса США. Вторым стал майор Реймонд Г. Уилкинс из 8-й эскадрильи 3-й бомбардировочной группы. 2 октября 1943 года Уилкинс повел свою эскадрилью в налет на Симпсон-Харбор в Рабауле. Ему удалось потопить два транспорта, а потом он начал отвлекать огонь на себя. При этом Уилкинс был сбит, но его действия позволили другим экипажам прицельно отбомбиться, пустив на дно еще несколько кораблей.
Тем временем в составе 5-й воздушной армии появилась еще одна часть, оснащенная самолетами В-25. 345th (Medium) Bomber Group была сформирована на бумаге 6 сентября 1942 года приказом № 275 3rd Army Air Force. Фактически группу сформировали 11 ноября 1942 года на армейской авиабазе Коламбия в Южной Каролине. Четыре эскадрильи группы (498-я, 499-я, 500-я и 501-я) располагали 62 средними бомбардировщиками В-25. Первоначально в группе служило 40 офицеров, 350 унтер-офицеров и рядовых. Большинство летчиков прежде служило в составе 309-й бомбардировочной группы — учебной части, базировавшейся в Коламбии. Когда 345-я группа достигла полной боеспособности, ее личный состав насчитывал 250 офицеров и 1250 унтер-офицеров и рядовых. Группы, вроде 309-й бомбардировочной, были рабочими лошадками, позволявшими быстро формировать боеспособные части. К молодым выпускникам летных школ добавляли некоторое число опытных летчиков, что позволяло в короткие сроки получить сравнительно боеспособную часть. Такая «закваска» во многом определяла то, как быстро неопытные летчики смогут стать матерыми ветеранами. В этом отношении, 345-й группе повезло.
В-25С «Algonquin» 41-12485, конфискованный у голландцев. Самолет из 3rd AG, то есть осенью 1941 год, Порт-Морсби.
Первым ее командиром стал полковник Джарред В. Крабб, удачно сочетавший в себе качества прирожденного пилота и опытного организатора. Его заместителем стал 29-летний подполковник Клинтон У. Тру, высокий красивый офицер с осанкой аристократа. До своего назначения на должность, Тру командовал в Калифорнии учебной группой, летавшей на В-26. Когда Крабб стал начальником штаба 5-й воздушной армии, Тру принял на себя командование группой. 6 марта 1943 года, после четырех месяцев подготовки, 345-я группа прибыла на базу ВВС США в Уолтерборо (Южная Каролина). Экипажи группы отличались высоким уровнем подготовки. В каждой эскадрилье группы было по 15–16 экипажей по шесть человек. Экипаж состоял из пилота, второго пилота, штурмана, штурмана-бомбардира, бортмеханика, радиста и оружейника. В бою механик обслуживал нижнюю турель, радист — бортовые пулеметы, а оружейник — верхнюю турель.
Пока наземные службы собирали необходимый инвентарь, экипажи вылетели в Саванну (Джорджия), где получили новые самолеты. Это были B-25D-5, только что покинувшие сборочную линию завода General Motors Fisher Body в Канзас-Сити. Бомбардировщики перелетели в Уотерборо, где прошли подготовку к долгому перелету. Эскадрильям присвоили собственные имена. Капитан Берт С. Розенбом назвал свою 498-ю эскадрилью «Pterodactyls». Позднее, уже на Новой Гвинее, название эскадрильи сменили на «Falcons» («соколы»), придумав соответствующую эмблему. Капитан Юлиан Б. Брейд предложил для 499-й эскадрильи название «Bats Outa Hell» («летучие мыши из ада»). 500-я эскадрилья стала называться «Rough Raiders» («крутые налетчики»), а эмблемой ее стала голова скачущего мустанга. 501-я эскадрилья получила название «Black Panthers» («черные пантеры»). Примерно в это же время экипажи начали придумывать для своих машин собственные эмблемы. На В-25 из 345-й группы цветные рисунки и надписи типа «Sandblaster», «Stingeroo», «Boom-Boom», «The Wild Indian». Ha фюзеляжах В-25 также писали имена и прозвища членов экипажа.
