– Кто там?! – спросил я на всякий случай, не желая стать причиной гибели ни в чем не повинного существа.
– Это я, Ксант, библиотекарь этого подвала, Великий Рыцарь!
– Подойди ко мне! Явись на свет!
Вновь послышался шорох, и на этот раз я заметил тень, торопливо спускающуюся с полок. Наконец существо попало в круг света, отбрасываемый ближайшим факелом, и я смог его рассмотреть.
Больше всего оно походило на ленивца или лемура. Невысокого роста, оно едва достало бы мне до пояса. Гладкая шерсть покрывала все его тело, и нечто вроде рабочего комбинезона, напяленного на него, не скрывало этого обстоятельства. Привыкшие к полумраку огромные, как плошки, глаза на грустной, осунувшейся морде уставились на меня.
Я опустил мечелет, продолжая пристально разглядывать странного библиотекаря.
– Это ты приготовил мне книгу?
– Да, Великий Рыцарь!
– Откуда ты знал, что мне понадобится именно эта книга? Откуда ты знал, что ее надо открыть именно на этой странице?
– Я был бы плохим библиотекарем, если бы не знал этого, Великий Рыцарь!
– Перестань, как попугай, повторять «Великий Рыцарь». Я не рыцарь, и уж точно не великий, хотя, кто знает...
– Как же мне вас называть? Простой смертный не может попасть в этот зал.
– Называй сударем, например.
– Хорошо, Великий Сударь.
Я едва удержался от смеха.
– Великих Сударей не бывает. Зови просто сударь, и извини, что я съел без разрешения твой хлеб.
– Все так делают... – он печально вздохнул.
– В следующий раз я обязательно захвачу с собой что-нибудь вкусненькое, прежде чем отправлюсь к тебе в библиотеку.
– Все так говорят, но никто не приносит. Забывают, наверно... – Он опять грустно вздохнул.
– Раз ты знал, какая мне нужна книга, ты наверняка должен знать, зачем она мне понадобилась.
– Никак нет, сударь. Это предчувствие и только.
Когда сюда приходит новый гость, я обязан угадать то, что ему может понадобиться.
– Хорошо. Пусть так. Ты знаешь, как можно попасть отсюда обратно в мир пустыни?
– Я знаю лишь то, что относится к книгам этой библиотеки. Мои знания весьма ограниченны.
– Но ты знаешь, в какой книге могут содержаться нужные кому-либо сведения? Ведь ты сказал, что обязан это знать без всякой просьбы со стороны посетителя?!
– Конечно, я это знаю!
– Тогда в чем проблема? Найди мне книгу о дорогах архов и о мерцающих туннелях монастырского подвала!
– Такая книга есть. Но она написана на языке архов, который давно уже никто не понимает.
– И никто не пытался сделать перевод?
– На нашей планете слишком много древних языков и слишком мало переводчиков.
– Все равно, найди мне ее!
– Как вам будет угодно, сударь. Это не займет слишком много времени.
Потеряв часа два на ожидание, я получил запыленный том, написанный на каких-то металлических пластинах, на которых вместо букв вспыхивали радужные огоньки дифракционного отражения.
Никакого смысла в этой пляске огней я обнаружить не смог и вскоре понял, что толку от библиотеки для меня не будет. И лишь теперь до меня дошло главное: я не имел права попусту терять время, возможно, у Арии его оставалось совсем немного.
Захлопнув книгу, я поднялся из-за стола и посмотрел на тень, в которой скрывался библиотекарь. Его грустные глаза блестели даже в полумраке, словно наполненные внутренним светом.
– Как мне отсюда выйти? Как добраться до монастыря?
– Этого я не знаю, сударь. Магия защищает вход в этот зал, но раз вы вошли сюда, то, наверно, сможете и выйти.
Стараясь держаться уверенно, чтобы не потерять собственного достоинства, я двинулся к тому месту, где, как мне казалось, за полками скрывалась дверь.
– Прощай, смотритель. Береги и дальше свои никому не понятные истины. Когда-нибудь, возможно, найдется человек, которому они будут полезны.
– Спасибо на добром слове, сударь! Позвольте же и мне, в знак благодарности, дать вам один совет.
– Советы недорого стоят для того, кто их дает, но могут оказаться бесценными для того, кому предназначаются. Если, разумеется, он сможет ими воспользоваться. Так что давай.
– Никогда не бросайте своих друзей. Даже тогда, когда темные силы овладевают вами. – Он словно кипятком меня обдал на прощание. Но я сдержался, не дал вырваться на волю своему гневу и был за это вознагражден.
– Это я уже понял. Спасибо.
– У вас есть одни сутки, чтобы спасти Арию.
– Есть ли в этом мире человек, который знает, как мне вернуться в мертвый мир?
– Такой человек есть. Его зовут лорд Грегориан.
Дверь вывела меня из библиотечного зала в знакомый коридор.
Ключ все еще торчал с внутренней стороны двери – моя предусмотрительность себя оправдала, и я беспрепятственно вышел наружу, все еще до конца не веря в собственную удачу, даже когда оказался в монастырском дворе.
Стояло промозглое раннее утро, накрапывал мелкий дождь, нередкий в местных горах, звонили к заутренней, и с каждым ударом колокола я чувствовал, как безвозвратно уходит то немногое время, которое у меня еще оставалось, чтобы спасти Арию.
Соблюдать формальности теперь было некогда, и я направился прямо в апартаменты настоятеля. Отстранив с дороги двух заспанных стражей, которые так и не успели понять, что, собственно, происходит, я оказался в его спальне.
Его святейшество изволили кушать свой завтрак, не вставая с постели и, увидев меня, на пороге, от неожиданности выронили вилку.
Однако надо отдать должное самому старшему брату, он быстро сориентировался в обстановке и одним мановением рукава своего ночного халата удалил из комнаты весь обслуживающий персонал.
– Что случилось? Пожар или, может быть, война?
– Пожалуй, война, святой отец. Я собираюсь атаковать замок лорда Грегориана и хотел бы получить ваше благословение.
Собственно, мне нужно было не благословение, а монастырская дружина, но я знал, что получить ее будет непросто.
– Но это же безумие! У лорда хорошо обученная армия, а его замок никому не удавалось взять приступом. Если вы потерпите неудачу, его гнев обрушится на нашу общину. С чего вы взяли, что сможете одолеть войско лорда, какая муха вас укусила?
– Кроме моего молдрома, способного сокрушить стены любой крепости, у меня есть теперь для лорда еще один сюрприз. Так что от вас мне понадобится всего лишь парочка катапульт, чтобы отвлечь внимание гарнизона перед атакой молдрома. Сможете вы мне в этом помочь?
