Спустя шесть дней от последней победы морских пехотинцев над Окинавой, последнюю победу одержали морские ночные истребители. В состав VF(N)-91 с авианосца «Bon Homme Richard» включили несколько пилотов из VF(N)-53, которые оказались бездомными после того, как авианосец «Saratoga» получил повреждения под Иводзимой. Но даже в усиленном виде эскадрилья VF(N)-91 сумела к вечеру 13 августа одержать всего пять побед. 13 августа в 17:40 два F6F-5N вылетели на патрулирование в район острова Хонсю. Их полет отслеживался радаром на одном из эсминцев. Вскоре оперативный офицер приказал истребителям переместиться на 25 миль на запад, где командир пары капитан Р.Т. Килинг обнаружил два японских самолета, шедших на небольшой высоте 1500 м. Истребители идентифицировали противников как «Nick». У Килинга в ходе первой же атаки отказали четыре пулемета, но он все же сумел сбить один самолет, который упал в воду. Ведомый 2-й лейтенант Филип Т. МакДоналд сбил второй японский истребитель двумя прицельными очередями. Едва одержав эту победу, МакДоналд заметил прямо перед собой еще один японский самолет — «Francis» — , который летел недалеко от него. МакДоналд атаковал и зажег японцу правый двигатель. Килинг добил поврежденную машину. Оба пилота видели, как почти над самой водой у одного японского пилота открылся парашют, а горящий самолет рухнул в воду. Тут появился второй «Frances». Американцы сбили и его. Все происходило очень быстро. Когда истребители заметили третий «Frances», первый еще горел на поверхности воды. МакДоналд поджег третьему японцу левый двигатель, но поврежденный бомбардировщик ушел в облака, и американцы не смогли его обнаружить. МакДоналд объявил этот самолет вероятно сбитым. Стараясь догнать Килинга, МакДоналд наткнулся на еще один истребитель «Nick», атаковал и поджег его. Горящий японский самолет пошел вниз и скрылся в тумане. Килинг, посмотрев вниз, увидел огонь и подтвердил, что горящий истребитель был обречен. МакДоналд наконец догнал своего ведущего, когда заметил на экране радара еще две цели. МакДоналд попытался атаковать и их, но боекомплект подошел к концу и Килинг приказал возвращаться на авианосец. Всего за 40 мину два пилота восемь раз вступали в огневой контакт, одержали пять подтвержденных и одну вероятную победу. МакДоналд установил рекорд — четыре победы в течение одного ночного вылета.
F6F-5K из Guided Missile Unit-90 на катапульте авианосца «Boxer». Под самолетом подвешена 2000-фунтовая бомба. Цель вылета — железнодорожный мост в Хуньнаме, Корея, август 1952 года.
Окинава и Япония: февраль-июнь 1945 года
К концу января 1945 года число быстрых авианосцев достигло 12 ударных и 6 легких. На борту этих 18 «flattops» базировалось 1365 самолетов, три четверти из которых составляли истребители. На долю «Hellcat» приходилось до 80 % от общей численности палубных истребителей. В абсолютных цифрах это равнялось 820. Старые F6F-3 практически не встречались (лишь в TF-58 еще продолжали эксплуатировать 63 F6F-3).
15 февраля Мичер сообщил, что на следующее утро планируется налет на Токио — первый налет палубной авиации на Японские острова с того времени, как три года назад тот же Мичер отправлял на Токио бомбардировщики Дулиттла с авианосца «Hornet».
Первый налет провели на рассвете. В задачу истребителей входило очистить воздушное пространство от японских самолетов в районе Токио. На серьезное противодействие со стороны противника наткнулись лишь самолеты из TG-58.2 в районе полуострова Хиба на восточной стороне Токийского залива.
Там американцам пришлось вести бой с почти сотней японских истребителей. В ходе боя американцы заявили более сорока побед.
Значительная доля нагрузки в этом бою выпала на истребители 80-й авиагруппы подполковника Альберта Ворса. Но в первом налете группу вел не сам Ворс, а его заместитель подполковник Лерой У. Кейт. Пилотам Кейта засчитали 24 подтвержденные победы и пять побед вероятных.
Истребители с авианосцев «Lexington» и «Hancock» активно участвовали в операции. Пилоты из VF-9 заявили 25 побед, потеряв три машины.
Удачно действовали и пилоты с авианосца «Hancock». VBF-80 за сутки набрала 15 подтвержденных и 2 вероятные победы. Лишь один истребитель эскадрильи получил повреждения — стекло фонаря треснуло при попадании в него 7,7-мм пули.
В свою очередь, 14 истребителей из VF-80 обнаружили несколько расстроенных групп японских самолетов и одиночные машины, которые сбивались без особого труда. Японские пилоты практически не сопротивлялись.
16 февраля было заявлено около 250 сбитых самолетов, из которых на долю истребителей «Hellcat» пришлось почти три четверти. VF-81 с авианосца «Wasp» потеряла пять пилотов и пять самолетов. VF-82 с авианосца «Bennington» потерял четыре машины в бою с японцами, а самолет 2-го лейтенанта Пола К. Спрадлинга был сбит огнем своей же зенитной артиллерии, пилот погиб. Погода не благоприятствовала действиям американцев. 16 февраля VBF-12 с авианосца «Randolph» потеряла трех пилотов из-за проблем на взлете или посадке, в том числе заместителя командира эскадрильи капитана Б.П. Симана.
17 февраля облака опустились еще ниже — до 50 м. Поэтому пришлось оставить на палубе многие патрульные самолеты. VF-9 подняла в воздух четыре звена, которые патрулировали прибрежный район. Вечером Мичер прекратил операцию.
Всего за два дня удалось сбить 32 самолета, а 190 японских машин уничтожить на земле. Пэт Флеминг из VBF-80 повторил свой результат предыдущего дня и сбил за сутки 4 японских самолета, доведя свой боевой счет до 18 побед. Это был лучший результат среди пилотов Тактической группы в этот момент. За два дня боев тактическая группа потеряла в результате действий противника 60 машин, число потерянных пилотов было несколько меньше. 2-й лейтенант Р.Л. Бачанан из VF-29 участвовал в налете на двигательный завод в Тачикаве. Истребители вступили в бой с японскими самолетами в районе находившегося поблизости с заводом аэродрома. Американцы заявили пять подтвержденных и две вероятные победы. Но машина Бачанана получила серьезные повреждения, и пилоту пришлось приводниться в устье Токийского залива. Тут его, вместе с несколькими другими сбитыми пилотами из 17-й авиагруппы подобрала американская подводная лодка «Pomfret», прославившаяся своими дерзкими действиями.
Пилотируемый F6F-5K (7Н942) из VU-1, Оаху, Гавайи. Обратите внимание ни патрубки, торчащие из бака на оконцовке левого крыла. 17 сентября 1959 года.
F6F-5K (79311). Самолет выкрашен в красный цвет, черная противобликовая полоса пред кабиной. Паза Лакросс, 1950 год.
К полудню все самолеты приземлились, и авианосцы взяли курс на Иводзиму, где им предстояло поддерживать высадку десанта. Так начались последние полгода военных действий на Тихом океане.
