Приказ отбыть на театр военных действий мы получили в первую неделю января 1943 г. Все наши 24 «Корсара» погрузили на палубу авианосца «Китти Хок». Корабль доставил самолеты на Новые Гебриды, в Эспирито-Сантос. После двенадцатидневного пребывания на Гебридах, мы прибыли на Гуадалканал, а 12 февраля 1943 г. состоялся первый боевой вылет. Мы взлетели на рассвете — предстоял полет по маршруту протяженностью 550 миль на сопровождение бомбардировщиков PB4Y (модификация самолета В-24 для ВМС США). Вернулись мы на базу мы к полудню: полет завершился даже раньше, чем планировалось. Через час мы вновь были в воздухе — теперь сопровождали летающую лодку PBY «Каталина». В бою над Коломбонгара в 200 милях от Гуадалканала были сбиты два истребителя F4F-4 «Уайлдкэт». За первый боевой день двенадцать пилотов «Корсаров» налетали по девять часов.
Сбитыми были лейтенант Джефферсон Дебланк (восемь побед на «Уайлдкэте») из эскадрильи VMF-112 и стэфф-сержант Джеймс А. Фелтон из эскадрильи VMF-121. Последний прежде чем был сбит сам уничтожил пять японских пикирующих бомбардировщиков, державших курс на Гуадалканал. За свой подвиг Фелтон получил Почетную медаль Конгресса.
В ходе этого полета мы приблизились на расстояние всего 50 миль к крупной базе японских «Зеро». Я с ужасом думал о том, что может быть, если в воздухе появятся японские истребители — все наши летчики не имели боевого опыта, к тому же мы летели на небольшой высоте. Мы могли потерять большинство, если не всех «Корсаров». Удача улыбнулась нам: «Зеро» не появились, а мы благополучно вернулись на Гуадалканал.
Я полгал, что у нас будет время изучить район полетов, увы мои географические представления о районе так и остались на прежнем уровне: Тулаги, Саво, мыс Эсперанс и Русселз — вот и все, что я знал. После возвращения перед нами поставили очередную задачу- сопровождать В-24 в налете на стоявшие в порту Буин японские корабли. В двух полетах я летал ведущим третьего звена, но в этом занял свое обычное место лидера четвертого, замыкающего строй, звена. Согласно принято системе нумерации получалось, что бортовой номер моего самолета должен быть «13». Вопреки суевериям, в дальнейшем на борту всех истребителей на которых я буду летать станет красоваться номер «13». В этом полете нам опять удалось избежать знакомства с «Зеро». Фортуна нам явно благоволила.
Мой первый по-настоящему боевой вылет состоялся 14 февраля. Японцы тогда нас поджидали. Мы вновь эскортировали четырехмоторные «Либерейторы», на сей раз им предстояло нанести удар по аэродрому Кахили. Японская служба наблюдения и оповещения обнаружила наши самолеты задолго до цели. Над Кахили нас встретили «Зеро». В том бою мы потеряли двух парней из нашей эскадрильи, кроме того были сбиты два «Либерейтора», четыре «Лайтнинга» и два одномоторных истребителя Р-40. Японцы потеряли три «Зеро», один из которых столкнулся в лобовой атаке с «Корсаром». Наш первый бой вошел в историю эскадрильи как «Ужасный день Святого Валентина». Аналогичный вылет планировался на утро 15 февраля, но его отменили непосредственно перед взлетом.
Кен Уэлш сидит в кабине истребителя с традиционным для летчика бортовым номером «13», 1 сентября 1943 г. истребитель F4U-1 Ии № 02189 был его любимым самолетом, эту машину разбил другой летчик из эскадрильи VMF-213. Летчики эскадрильи летали на любом исправном самолете в случае, если собственный истребитель не был пригоден к полету. В сентябре 1943 г. Уэлш имел воинское звание 1-й лейтенант. 8 февраля 1944 г. аса удостоили Почетной медали Конгресса США и представили к воинскому званию кэптен. На истребителе нарисованы фальшивые пулеметные амбразуры — обычная практика для эскадрильи VMF-213. Считалось, что таким образом, можно заставить противника поверить будто бы самолет имеет более мощное, чем на самом деле, вооружение.
Оружейники снаряжают боекомплект к 12,7-мм пулеметам Браунинг, Гуадалканал, июнь 1943 г. вооружение истребителя «Корсар» состояло из шести крупнокалиберных пулеметов Кольт-Браунинг М2 с боекомплектом по 400 патронов на ствол для четырех внутренних пулеметов и по 375 патронов к внешним пулеметам. Суммарный боекомплект составлял 2350 патронов.
Мы первыми получили «Корсары», никто еще не мог объяснить нам сильные и слабые стороны новейших истребителей. Требовалось самим разрабатывать тактику воздушных боев на F4U. Мы знали — вслед за нашей «Корсары» поступят на вооружение множества эскадрилий, летчики которых будут брать пример с нас. Я попросил одного летчика, который добился в первые дни сражения за Гуадалканал впечатляющих результатов, летая на «Уайлдкэте», что он думает о боях с «Зеро». Он ответил кратко: «Тебе не сесть ему на хвост».
Я быстро усвоил, что высота является ключевым фактором в воздушном бою. Кто выше, тот и диктует ход боя. В этом плане летчикам «Зеро» не светило — мы легко делали их в наборе высоты. «Корсар» превосходил «Зеро» по всем параметром, за исключением скорости сваливания (у «Зеро» она была меньше) и маневренности в горизонтальной плоскости. Потребовалось время, но мы придумали эффективные приемы воздушного боя с японскими истребителями. Больше в преддверии встречи с «Зеро» я не чувствовал себя жертвой. Я знал, что такое «Зеро» и как с ними бороться. Я знал как стрелять из пулеметов и пользоваться прицелом Mk 8. По сетке прицела, зная размеры «Зеро» было достаточно просто определить дистанцию до цели. Шесть крупнокалиберных пулеметов «Корсара» имели боекомплект по 400 патронов на ствол и скорострельность 800 выстрелов в минуту. В патронных лентах патроны с зажигательными пулями чередовались с патронами с бронебойными и с трассирующими пулями. За двухсекундную очередь пулеметы выпускали 150 патронов, а «Зеро», подобно большинству японских самолетов, не имел ни бронирования, ни протектированных топливных баков. В конструкции планера самолета наряду с алюминием применялся магний. Магний и вытекшее из пробитого бака топливо — чертовски огнеопасная смесь! Представьте себе в какой факел могли превратить японский самолет 30–40 хороших попаданий!
На этом самолете Кен Уэлш летал 15 августа 1943 г. Самолет получил в бою повреждения, но был отремонтирован. Обратите внимание на бортовой номер «114», продублированный на щитке нити основной опоры шасси.
Пробоины в крыле истребителя «Корсар» с бортовым номером «114». Один 20-мм снаряд разорвался внутри левого крыльевого топливного бака, его осколки посекли носок и нижнюю поверхность крыла. Кен Уэлш сумел привести поврежденный самолет в Мунду.
Обломки истребителей «Зеро» и «Корсар». Снимок сделан недалеко от взлетно- посадочной полосы аэродрома Мунда. Эскадрилья VMF-124 базировалась здесь с 14 августа 1943 г. Отсюда летчики обеспечивали высадку десанта в Велла-Лавелла. До марта 1945 г. эскадрильей командовал майор Уильям А. Миллингтон.
