Третий «Зеро» находился на 10 часах, он летел на одной высоте со мной (1000 футов), но дистанция были очень велика — порядка 2000 футов. Я довернул влево на 20 град., прибавил оборотов мотора. Я гнался за ним почти до острова Таришима. Японец снизился до 100 футов, он рвался к берегу острова. За моей спиной летел Фрэнк Сиддэлл. Мы долго летали вместе, мне не нужно было говорить ему что и как надо делать — он все знал сам. Мы стремились взять «Зеро» в «коробочку». Остров Таришима имел довольно высокие возвышенности, до 300 футов, однако его размеры особо не впечатляли — две мили в длину. Фрэнк стал огибать Таришиму с одной стороны, я — с другой. В любом случае один из нас должен был сесть японцу на хвост.
В полете над Окинавой истребители F4U-1D из эскадрильи VMF-323. «Корсары» базировались на аэродромах Кадена и Йонтан, расположенных па Окинаве. Самолеты выполняли задачи боевых воздушных патрулей и наносили удары по наземным целям.
2-й лейтенант Роберт Уэйд из эскадрильи VMF-323 сфотографирован в кабине истребителя F4U-ID с бортовым номером «51». На этом истребителе летали разные летчики, на борту фюзеляжа нанесены отметки о трех победах, две из них — Уэйда. Всего же Уэйд одержал семь подтвержденных побед в воздушных боях.
Майор Джордж С. Экстелл — самый молодой командир эскадрильи в авиации корпуса морской пехоты. Экстелл принял командование эскадрильей VMF-323 в 1943 г. В апреле 1945 г. на боевом счету парня значилось пять сбитых «Вэлов», один «Нэт» и три поврежденных японских самолета.
1-й лейтенант Джозеф В. Диллэрд из эскадрильи VMF-323 одержал 6,333 победы в воздушных боях. Ас позирует, стоя на крыле истребителя F4U-1D с бортовым номером «51».
Самолет с бортовым номером «51» пользовался популярностью у фотографов. Теперь на его фоне позирует 1-й лейтенант Джон У. Рахэм. Летчик записал на свой счет за боевую карьеру семь подтвержденных побед и три поврежденных самолета. Рахэм и Уэйд часто летали вместе, вместе они сбили и несколько японских самолетов.
Я видел, что «Зеро» с креном 30 градусов вошел в левый вираж. Японец летел на высоте 100 футов впритык к острову. Ничего другого не оставалось, как следовать за ним. Надо сказать, что «Корсар» на малых высотах — самолет опасный, склонный к сваливанию и штопору. За счет меньших радиусов виражей «Зеро» несколько оторвался от меня. Японец шел в 800 футах впереди и чуть ниже меня. Я открыл огонь. На сей раз я не наблюдал разрывов снарядов: я просто увидел ярчайшую вспышку — японский истребитель взорвался. Я взял курс на юго-восток, к району патрулирования.
Через пару минут я обнаружил «Зеро» — летчики спешил на помощь только что сбитому мной пилоту. «Зеро» находился относительно меня на 11 часах. Сначала он шел прямо на меня, однако потом левым разворотом лег на противоположный курс. Дистанция составляла 500 футов, «Зеро» находился ниже меня. Японский летчик вел истребитель над самыми гребнями волны — всего в 10–25 футах от поверхности океана. Я держал высоту 100 футов, Фрэнк летел сзади и правее моего «Корсара». Мы гнались за «Зеро» десять минут. Максимальная скорость самолета F4U на уровне моря составляет 405 миль/ч, японец несся примерно с такой же скоростью. Я стал опасаться за двигатель — он запросто мог перегреться. Я думал как лучше его обстрелять, какой взять угол упреждения. Если я буду вести огонь непосредственно по самолету в перекрестии прицела, то снаряды, скорее всего уйдут в воду. Если подниму нос истребителя — снаряды на дистанции 800–900 футов могут потерять убойную силу из-за противодействия гравитации на восходящем участке траектории полета. Я все-таки решил целить выше силуэта самолета противника.
Я выпустил четыре очереди, прежде чем японскому летчику пришлось покинуть самолет. Проявленная впоследствии пленка фотокинопулемета наглядно подтвердила три из четырех моих побед в том полете: парашюты во втором им третьем случаях, врезавшийся в воду «Зеро» — в четвертом. Мы с Фрэнком благополучно вернулись на авианосец.
Истребитель F4U-1D с бортовым номером «31» из эскадрильи VMF-323, Окапана, конец апреля 1945 г. Истребитель — один из двух, на которых летал 1-й лейтенант Фрэнсис А. Террилл.
1-й лейтенант Джеремая Дж. О'Кифи, на борту истребителя F4U-1D с бортовым номером «26» видны отметки о семи его победах в воздушных боях. 22 апреля 1945 г. в 20-минутном бою летчики эскадрильи VMF-323 записали на счет подразделения 24,75 побед. О'Кифи в том бою сбил пять бомбардировщиков «Вэл».
Кэптен Кеннет А. Уэлш сфотографирован в кабине своего истребителя F4U- 4 Bи№ 80879 с бортовым номером «13». Снимок сделан 22 июня 1945 г., после того, как Уэлш одержал свою 21 победу. Механик самолета сержант Гарри Росс (на снимке слева) едва успел нарисовать очередную отметку о сбитом. Модель F4U-4 являлась наиболее совершенной модификацией «Корсара», поступившей на вооружение в годы второй мировой войны. От предыдущих вариантов F4U-4 отличался более мощным двигателем, четырехлопастным воздушном винтом, а также множеством других, не так бросающихся в глаза, отличий.
10 июля я летал в составе группы из 16 «Корсаров». Объектом удара являлись аэродромы в районе Токио, перед нами поставили задачу уничтожить как можно больше японских самолетов на земле и в воздухе. Палубная авиация блокировала аэродромы Катори, Чойзи, Копоики, Икису, Китаура, Хокода, Кашива, Имба и Широи. Помимо штатных пушек наши «Корсары» несли по восемь ракет калибра 8 дюймов и по одной 1000-фунтовой бомбы или по две 500-фунтовых бомбы. Обычно на пикировании мы сначала открывали огонь из пушек, затем пускали ракеты, потом сбрасывали бомбы.
15 августа 1945 г. я взлетел с палубы «Шангри-Ла» в 5 ч 30 мин утра в составе группы из 12 «Корсаров». Нам предстояло сбросить 1000-фунтовые бомбы на токийскую электростанцию Шибура. Электростанция считалась приоритетной целью. Однако ранее налетам не подвергалась. Когда мы пересекали береговую черту Японских островов, в наушниках прозвучало: «Сбросьте бомбы и ложитесь на обратный курс. Война завершилась». Мы так и сделали — бомбы полетели в Тихий океан.
