Появление американских самолетов застало японцев врасплох. В первом заходе «Аэрокобры» беспрепятственно нанесли удар по топливохранилищу, радиостанции, складам и трем гидросамолетам, стоявшим на якорях в бухте. На отражение налета с аэродрома Лай взлетели японские «Зеро». Результат завязавшегося воздушного боя получился ничейным: четыре — четыре, но трое американских летчика в конечном итоге вернулись в Порт-Морсби.
Три их четырех сбитых «Зеро» занесли на счет подполковника Бойда Д. «Базза» Вагнера — первого американского «тихоокеанского» аса. Летая на Р-40Е в составе 17-й эскадрильи Вагнер сбил в декабре 1941 г. над Филиппинами пять японских самолетов. Весной 1942 г. Вагнер занимал пост начальника штаба V истребительного командования, он внес большой вклад в организацию эффективных истребительных сил ВВС США на Новой Гвинее. Под командованием Вагнера находились и две эскадрильи (35-я и 36-я), вооруженные истребителями Р-39/Р-400. Начальник штаба являлся поклонником истребителя фирмы Белл.
Вагнер решил использовать шанс возглавить группу «Кобр» в боевом вылете 30 апреля 1942 г., чтобы увеличить свой боевой счет. Истребители Р-39D углубились на 180 миль в воздушное пространство территории, занятой противником. Командир группы писал в рапорте:
- Мы обошли Лай на 50 миль мористее, чтобы избежать преждевременного обнаружения японцами. Мы летели на высоте 100 футов. В 20 милях от Лай четыре истребителя набрали высоту для отражения возможной атаки патрулирующих над Лай японских «Зеро». Однако, истребителей противника в воздухе не оказалось. При штурмовке отмечался лишь беспорядочный пулеметный огонь. Мы нанесли удар, атакуя звеньями по три истребителя в строю правого пеленга, по линии из 13–15 бомбардировщиков.
— После атаки на нас сверху напало несколько «Зеро». Немедленно были сброшены дополнительные топливные баки, а рукоятки секторов газа двинуты вперед до предела. Мы уже почти оторвались от преследователей, когда замыкающие четыре Р-39 развернулись на противника с намерением вступить в поединок. В это время появились еще «Зеро», теперь в воздухе находилось 12–13 японских истребителей. Я принял решение развернуть всю группу на помощь нашей четверке. Примерно в 30 милях от побережья разгорелся жестокий бой между примерно равным числом наших и японских самолетов.
Как уже говорилось, в воздушном бою было сбито четыре «Зеро», потери «Аэрокобр» также сочли не очень высокими. Трое сбитых американцев пешком дошли до Порт-Морсби, четвертого взяли в плен. Три сбитых Вагнером «Зеро» увеличили его личный счет до восьми побед, в результате Вагнер стал самым результативном летчиком-истребителем ВВС США на Тихом океане. Четвертый сбитый «Зеро» занесли на счет командира 35-й эскадрильи майора Джорджа Грина.
Первый истребитель Бада Андерсона, имевший собственное имя «OLD CROW» (надпись заметна на борту фюзеляжа чуть выше носовой опоры шасси), снимок сделан на авиабазе Оровилль.
Бад Андерсон, его механик Отто Хейно (в центре) и оружейник, Оровилль, осень 1943 г.
Май 1942 г. стал переломным для операций на Новой Гвинее и северном побережье Австралии. Обороняя Порт-Морсби от налетов японцев, летчики двух эскадрилий «Кобр» сбили 20 самолетов противника, потеряв 12 человек.
Некоторые летчики, позже ставшие асами, первые боевые вылеты совершили на Р-39. Одним из них являлся Дон Макги, одержавший первую в 36-й эскадрилье победу в воздушном бою. Это произошло 1 мая 1942 г. над Порт-Морсби. Макги сбил Зеро. Днем позже Макги вновь дрался над Лай и Саламауа. Летчик атаковал в пикировании самолет противника. На P-39D (заводской номер 41-6941) Макги стоял новый прицел, который пилот освоить в полной мере не успел, поэтому в первой атаке американец промахнулся. Летчик «Зеро» то ли не заметил атакующего американского истребителя, то ли просто не придал значения сидящей на хвосте «Кобре». Макги смог подойти на короткую дистанцию, с которой точно поразил цель. Дымящий «Зеро» упал в джунгли севернее японского аэродрома примерно в миле от взлетно-посадочной полосы.
Вместе с «Фиббером» Макги в воздухе находилось еще четыре истребителя Р-39, однако их пилоты не предупредили Макги о появлении других «Зеро». «Кобра» Макги получила серьезные повреждения, летчик повел подбитую машину домой. По радио он сообщил об очень серьезных повреждениях. Макги дотянул до своего аэродрома. Самолет оказался поврежденным настолько серьезно, что его пришлось разобрать на запасные части. Из P-39D № 416941 и еще одной поврежденной «Кобры» удалось собрать полноценную боевую машину.
Через четыре дня Макги вероятно сбил еще один «Зеро». 29 мая он уничтожил два очередных истребителя фирмы Мицубиси юго-восточнее Порт-Морсби. Макги грамотно воспользовался превосходством в высоте, атаковав большую группу японских самолетов. В том же бою «Зеро» сбил и будущий ас (пять побед) лейтенант Клифтон Троукселл из 35-й эскадрильи. Тремя днями ранее Троукселл одержал свою первую победу. Ас погиб в воздушном бою 27 мая.
В числе других будущих асов из 8-й истребительной группы, открывших свой боевой счет в те дни — пилот 36-й эскадрильи Гровер Голсон и летчик 80-й эскадрильи Дэнни Роберте. Свои последние победы Голсон и Роберте одержали в составе 475-й истребительной группы, летая на «Лайтнингах».
Голсон сбил «Зеро» 14 мая над Порт-Морсби, его карьера едва не прервалась через 15 дней. Звено, в котором летал Голсон, перехватило большую группу «Зеро». Вслед за командиром Голсон атаковал самолет противника и добился попаданий в плоскости крыла «Зеро».
Используя преимущества в маневренности своего истребителя, японский летчик перевел «Зеро» в крутой вираж с набором высоты. Голсон преследовал противника, пока «Кобра» не сорвалась в штопор. Американский истребитель свалился прямо в центр разгоревшейся ниже «собачьей схватки». В хвост «Кобре» пристраивалось сразу несколько «Зеро», в то время как все внимание Голсона поглотил процесс вывода самолета из штопора. Самолет был окутан трассами пуль и снарядов «Зеро». Голсону с трудом удалось восстановить управление «Коброй».
Этот самолет был предназначен для Королевских ВВС Великобритании как «Аэрокобра I» с серийным номером BXI87. В числе 179 истребителей фирмы Белл Великобритания вернула машину ВВС США в конце 1942 г. Британца посчитали «Аэрокобру» неудовлетворительным самолетом. Возвращенные истребители получили обозначение Р-400. Большинство этих самолетов передали в Н-ю воздушную арию, самолеты базировались на аэродроме Бартонвуд, графство Ланкасшир. Истребители готовили для использования в Северной Африке.
Подполковник Бойд Д. «Базз» Вагнер сфотографирован в кабине «А эрокобры». Вагнер отличился в боях на Тихом океане начального периода войны, став асом на истребителе Р-40. Первый боевой вылет на самолете Р-39 Вагнер выполнил 30 апреля 1942 г. Над Саламауа подполковник сбил три «Зеро». Вагнер вернулся в США в конце 1942 г., он разбился в авиакатастрофе на Р-40К в районе аэродрома Эглин- Филд 29 ноября 1942 г.
