На послеполетном разборе многие американские летчики отмечали неопытность пилотов самолетов противника и неадекватную тактику истребителей сопровождения. Летчики авиации ВМС и корпуса морской пехоты США сбили более 30 японских самолетов, а пилоты 13-й воздушной армии записали на свой счет более 40 побед в одном воздушном бою. Всего же в тот день противник потерял 90 истребителей и бомбардировщиков.
Одержав пять побед Билл Фидлер стал одним из самых результативных летчиков 13-й воздушной армии. К несчастью всего через две недели Фидлер погиб в нелепой катастрофе над Гуадалканалом. Фидлер находился в кабине готовой к взлету «Аэрокобры», когда его самолет протаранил «Лайтнинг». Оба самолета взорвались. Фрэнк Гаунт из 44-й эскадрильи бесстрашно бросился в огонь и вытащил обгоревшего Фидлера. Позже Гаунт добьется титула аса, летая на Р-40. Фидлер скончался в госпитале несколькими часами спустя.
Большинство летчиков «Аэрокобр» из эскадрилий, сражавшихся в южной части Тихого океана, с радостью поменяли своих «коней» на другие самолеты. Тем не менее, истребители фирмы Белл в воздушных боях над Соломонами конца 1942 — начала 1943 г.г. закрыли пустовавшую на тот момент нишу маловысотных перехватчиков и ударных самолетов.
Высказывания Чака Нигера в отношении квалификации пилотов, сражавшихся на «Аэрокобрах», вряд ли справедливы в отношение летчиков уровня Билла Фидлера или Джона Митчелла. Летавшие на истребителях фирмы Бел пилоты не сумели одержать большого количества побед в воздушных боях из-за плохих высотных характеристик, ограниченного радиуса действия и ненадежности вооружения своих самолетов.
Последние победы в юго-западной части Тихого океана
К концу 1943 г. подразделения «Аэрокобр», базировавшиеся на Новой Гвинее, получили другие типы истребителей. В последнем квартале 1943 г. поменяли «Аэрокобры» на «Лайтнинги» эскадрильи 13-й воздушной армии. До Рождества сдали «Аэрокобры» и имевшие их на вооружении эскадрильи 5-й воздушной армии. Тем не менее, серийное производство истребителей Р-39 для ВВС РККА продолжалось.
Вернемся, однако, к началу 1943 г. Летчики 80-й эскадрильи занесли на боевой счет седьмую и последнюю победу в воздушном бою над Новой Гвинеей 17 января. Бомбардировщик Кл-21 «Салли» сбили над восточной оконечностью Новой Гвинеи будущий ас «Лайтнинга» Дэй Т. Роббинс и Джеральд Роджерс. У Роббинса к этому времени на счету уже значилось два поврежденных Ki-21.
Вероятно, наиболее впечатляющие боевые вылеты «Аэрокобры» 5-й воздушной армии совершили в феврале — августе 1943 г. Обстановка благоприятствовала американцам. Летчики, сражавшиеся на Р-39, получили возможность продемонстрировать все сильные стороны своих самолетов, они сбили более 40 из 50 одержанных в этот период ВВС США побед!
Большинство боевых вылетов выполнялось с передового аэродрома в Bay, расположенном всего в нескольких милях от японского узла обороны в Лай. Противник понимал значение базы в Bay и предпринял ряд попыток ее нейтрализовать. Жестокие бои за Bay шли до конца января. Японцы отказались от попыток выбить американцев с занятых позиций только понеся очень чувствительные потери.
Сражение за Bay продолжилось в воздухе. Японская авиация бомбила атолл вплоть до середины 1943 г. Базировавшиеся здесь «Аэрокобры» не только принимали участие в отражении налетов, но и сопровождали транспортные самолеты С-47, доставлявшие на Bay пополнение и предметы снабжения.
6 февраля летчикам «Кобр» пришлось и налет отражать, и транспортники эскортировать. На подходе к Bay была обнаружена группа из семи бомбардировщиков Ki-21 и 21 истребителя Ki-43 «Оскар» армейской авиации Японии. В это же время к базе подошла группа С-47 в сопровождении восьмерки «Аэрокобр» из 40-й эскадрильи. Американцы находились в более выгодной тактической позиции для перехвата истребителей Ki-43. Внезапной атакой сзади сверху «Аэрокобры» сбили 11 японских истребителей и один бомбардировщик. Лучший результат показал лейтенант Эдвин Шнейдер, заваливший двух «Оскаров» и одну «Салли». Будущий ас Билл Макдонуг сбил два Ki-43. Единственной потерей ВВС США стал один сбитый С-47, правда еще один транспортный Дуглас пострадал при вынужденной посадке. Весь бой продолжался 15 минут, с 10 ч 45 до 11.00 местного времени.
В тот же день после полудня звено Р-39 из 41 эскадрильи, патрулируя над Bay, перехватила еще одну группу Ki-43. Четыре «Оскара» были сбиты без потерь со стороны ВВС США. Первую из пяти побед одержал лейтенант Фрэнк Дубишер. Дубишер ошибочно идентифицировал «Оскар» как «Зеро». Командующий 5-й воздушной армии генерал Джордж Кении был очень воодушевлен результатами двух воздушных боев, но осмотрительно уменьшил в пресс-релизе количество сбитых японских самолетов из опасения быть обвиненным в преувеличении успехов своих подчиненных.
В последующие месяцы крупные группы японских самолетов пытались наносить удары по Порт-Морсби и Оро-бэй. 12 апреля большая группа японских бомбардировщиков и истребителей сопровождения была обнаружена на подступах к Порт-Морсби. Истребители 5-й воздушной армии успели получить своевременное предупреждение. Отражая налет, американцы сбили по крайне мере 25 японских самолетов — половина из них на счету пилотов «Аэрокобр» из 35-й группы. ВВС США потеряли два истребителя Р-39.
Крупный план кабины истребителя Р-400 с серийным номером ВIV176 будущего аса лейтенанта Чардза Кинга (пять побед) из 39-й эскадрильи, 1942 г. На дверце изображена эмблема пилота — корона и надпись «King». В первом же воздушном бою с японцами 4 июля 1942 г. Кинг сбит «Зеро». Все остальные свои победы он одержал на «Лайтнинге» в 1943 г.
Лейтенанты «Додо» Броун и Чарлз Эйбл покуривают на самолетной стоянке между боевыми вылетами. Снимок сделан в окрестностях Порт-Морсби в сентябре 1942 г. Через несколько дней, после того, как был сделан этот снимок, 8-ю истребительную группу перебросили в Милн-Бэй к северо-западу от Порт-Морсби. Все пять истребителей Р-400, видимых на фотографии, украшены акульими пастями и имеют характерные для 80-й эскадрильи идентификационные литеры ни фюзеляжах.
С аэродрома Милн-Бэй взлетает истребитель P-39D-1 с серийным номером 41- 38343, конец 1942 г.
Будущий ас Джо Миккион из 35-й эскадрильи сбил над заливом Буна 7 декабря 1942 ни P-39D-1 с серийным номером 41-38353 японский истребитель «Зеро». В том же воздушном бою летчик 8-й истребительной группы лейтенант Джордж Уелч сбил два «Зеро» и два «Вэла», ровно годом ранее, над Перл- Харбором, Уелч также сбил четыре японских самолета.
