Керис отметил про себя, что шаг их замедлился: великан укоротил шаги, голова его двигалась из стороны в сторону — он был настороже. Тила ускакала, вслед за ней — двое других кеплианцев. Они обошли столбы, держась на некотором расстоянии от жутких камней.
«Они покараулят, — передал мысленное послание Керису Яста. — А большому нужна наша помощь». И он помчался вперёд с Керисом на спине.
Великан возился с поясом. Он достал из кармашка ту самую серебряную проволоку, с помощью которой сорвал плод с ящерицей несколько дней назад. Потом подозвал Кериса, тут же поспешившего к нему.
Вложив один конец в руку воина, великан показал ему на дальний столб. Хотя все в юноше запротестовало против приближения к страшному месту — а что, если его засосёт? — Керис подчинился молчаливому приказу.
Тем временем Грук, размотав проволоку, направился ко второму столбу. Он дважды останавливался и насторожённо принюхивался, но затем уверенно шагал дальше. Потом вытянул правую руку, зажав серебряную проволоку между большим и указательным пальцем, и прижал слегка кривой конец её к столбу.
К удивлению Кериса, возникло впечатление, что проволока закрепилась там. Подхватив остальной моток, Грук направился к нему, натягивая проволоку на уровне плеча обыкновенного человека. Дойдя до Кериса, он взялся за второй конец и вжал его в столб, а не приложил, как в первом случае.
Проволока была настолько тонка, что лишь проблески предвечернего солнца делали её заметной. Грук ухватил её и дёрнул для пробы.
Она отозвалась звоном натянутой струны.
Но он всё ещё не закончил. Снова Тила и её товарищи подошли к нему, и опять Яста мгновенно перевёл:
— Нужны вьюны и трава.
Кеплианцы и Яста могли вырывать растительность с лёгкостью, но Керис чисто срезал её ножом, не обращая внимания на клейкий сок, который покрыл его с головы до ног к тому времени, как они покончили с этим делом и притащили охапки зелени великану.
Он сам не принимал никакого участия в этом безжалостном оголении древних камней, а полз на коленях от одного столба к другому. В руке его был стержень, который он вёл строго по прямой. Красный отсвет падал на мощённую площадку и оставлял за собой ложбинку.
Керис невольно бросал опасливые взгляды на столбы. Отсутствие дара не позволит ему принять предупреждение, если те, кого видела Мышка, вдруг возникнут оттуда. Как долго им осталось ждать вторжения?
Грук стал разбирать быстро вянущую растительность. Кое-что он отбросил, а с некоторыми экземплярами обошёлся бережно. Отобрав то, что ему нужно, он снова принялся за работу. В желобок, проделанный им, он вставлял некоторые части вьющихся растений и каждую присыпал щепоткой какого-то пылеобразного вещества, добытого из закупоренного флакона, хранившегося в кармашке на поясе. Так он работал с методичностью опытного садовода, у которого впереди целый день.
Наконец он поднялся, упёр руки в боки и оглядел проделанную работу. Выжженная выемка была заполнена.
Затем он повернулся и зашагал к тем грудам камней, где они нарезали лозу. Там он снова опустился на колени, поковырялся в земле, которая казалась здесь более тёмной и влажной, нагрёб полные пригоршни. Увидев, что нужно делать, Керис тоже начал копать. Он проследил, как великан отнёс влажную массу к новым посадкам, и последовал его примеру. Потом кивком головы Грук отослал его прочь. Трое кеплианцев стали рядом, а Яста — чуть в сторонке.
Грук занял положение посередине почти невидимой нити, связующей столбы. Он запрокинул голову, и Керис услышал рокочущий звук, подобный отдалённому грому в горах за спиной.
Звук не прерывался, как будто великан не нуждался в передышке.
Полоска земли над закопанными черенками потемнела. Вот появляются крошечные стебельки, они раскачиваются из стороны в сторону, тянутся все выше, пока наконец в своём слепом стремлении вверх не натыкаются на проволоку — и тут они закрепляются. Закрепляются, становятся толще, и не только — они выпускают со скоростью, равной скорости полёта стрелы, огромные рога. И это не единственный продукт такого невероятного роста. Появляются бутоны, толстые и круглые. Они становятся все больше.
Грук замолк. Он сделал два шага и ухватил Кериса за плечо, утаскивая его назад и прочь, как раз в тот момент, когда появились проблески цвета среди этих бутонов, и они раскрылись в огромные цветы, из сердцевин которых вырвались клубы желтоватой пыли.
— Смерть! — предостережение великана врезалось в мозг Кериса, и он снова пустился в путь. Насколько действенным окажется нездешнее оружие великана, никто сказать до времени не сможет. Может быть, они не разобрались до конца в замке этих врат, но он был уверен, что сделанное здесь позволит им выиграть хоть сколько-нибудь драгоценного времени.
Они все ощущали необходимость обменяться информацией с теми, кто их послал, но было очевидно, что Мышку, осунувшуюся и как-то усохшую, от чего она стала ещё больше похожа на ребёнка, нельзя заставлять связываться с Лормтом.
Они поели и загасили свой небольшой костёр. Яста с кеплианцами опять вышли наружу — они были, очевидно, наилучшими стражами и разведчиками из всех собравшихся. Оставалось надеяться, что чужакам по ту сторону врат, скорее всего, неизвестно, что люди и животные могут общаться меж собой.
Но в эту ночь спала только Мышка, если это можно назвать сном. Возможно, она просто погрузилась в какой-то восстановительный транс. Остальные сидели вокруг тлеющих угольков бывшего костра.
В какой-то миг господин Ромар нарушил молчание, в которое они погрузились к середине ночи.
— Грук, — он кивнул в сторону великана, который казался тёмной глыбой на фоне стены, — дал то, что позволяет его дар, чтобы дать нам выигрыш во времени. Нам неизвестно, удержит ли воздвигнутый им барьер то, что надвигается на нас. Но… — тут он по очереди оглядел всех сидевших рядом, как будто мог ясно видеть их лица, — чтобы всё время караулить эти врата… Нас одиннадцать. Возможно, одиннадцать тысяч лучше справились бы с этой задачей.
— Давайте всё же посмотрим, чем мы располагаем. У моей расы есть различные таланты и силы, которыми пользовался, но я могу прибегнуть к ним лишь в ограниченном бою. Госпожа, — он бросил взгляд на Элири, которая устроилась возле него, — обладает даром, полученным в другом мире и основанным на ином познании. То, что она добыла свободу для кеплианцев, — подвиг, который никому другому не удался.
— Деневеру доверен секрет оружия, найденного в Лормте.
— Это и все, господин. Я не принадлежу к Древней Расе и не обладаю иным даром, кроме того, чем овладел на ристалищах.
— Так и я, — прогудел Вутч. — Я бился с Гормскими мертвецами и охранял границы там, куда меня посылали. Но вся моя Сила только во владении оружием.
Криспин прокашлялся, и звук этот был похож на клёкот сокола.
— Сокольничии рождены для обращения с мечом и со щитом, а ещё — для братства со своими пернатыми. Мы не знаемся с Силой, хотя сражались в битвах, где она применялась. Но не нами.
