Самолет North American P-51 «Mustang» был одним из лучших истребителей Второй Мировой войны. Хотя его создавали по заказу английской закупочной комиссии как истребитель ближнего радиуса действия, в ходе развития он получил множество специальностей: истребитель сопровождения, истребитель-бомбардировщик, истребитель ближней поддержки, разведывательный самолет. Так, самолет, созданный не для США, стал наравне с бомбардировщиком В-17 символом американской авиации.
Два снимка прототипа NA-73X без каких-либо обозначений. Виден лишь гражданский бортовой номер NX 19998 на крыльях. Обращают на себя внимание фонарь и воздухозаборник карбюратора над капотом. Обтянутые тканью рули выкрашены в серебристый цвет. Вокруг выхлопных патрубков и за ними панель из жаропрочного сплава.
Весной 1938 года стало ясно, что в грядущей войне главным противником Великобритании станет Германия. Английская военная доктрина предусматривала, что вторым по важности после военно-морского флота английским родом войск будет авиация. По-этому в Соединенные Штаты была направлена авиационная комиссия. США не желали пока вмешиваться в назревающий конфликт, но промышленный потенциал Америки мог бы изрядно помочь Англии в войне.
До начала войны англичан не интересовала закупка истребителей в США. Причина тому была простая — американские истребители того времени заметно уступали английским «Спитфайрам» и «Харрикейнам». С другой стороны, американская авиационная промышленность еще не успела оправиться после Великого кризиса и не могла обеспечить крупносерийного производства истребителей. Поэтому американцы предложили учебные самолеты и бомбардировщики. Английская комиссия посетила ряд фирм, в том числе компанию North American Aviation Co., расположенную в городе Инглвуд, штат Калифорния. Результатом работы комиссии стало размещение заказа на бомбардировщики «Hudson», а также закупка 200 учебных самолетов АТ-6.
Ситуация коренным образом изменилась уже через пять месяцев после начала войны. Теперь англичанам потребовались самолеты не для защиты метрополии, а для обороны азиатских колоний, оказавшихся под угрозой со стороны Японии и Италии. Потребности колониальной авиации оценивалась более чем в 1000 машин. Для заполнения дефицита англичане выбрали американский истребитель Curtiss P-40, прототип которого, ХР-40 проходил в мае 1940 года испытания в Канаде. На выбор повлияли, прежде всего, хорошие летные качества самолета, прежде всего на низких высотах, а также наличие самогерметизирующихся топливных баков. Эти качества как раз требовались для фронтового истребителя — самолета, предназначенного для перехвата бомбардировщиков противника.
В конце 1939 года самолеты (Hawk Н81А) числом 259 штук заказала и Франция. Однако до капитуляции Франции в июне 1940 года ни одного самолета доставить американцы не успели. Заказ переняли англичане, присвоив самолетам название Tomahawk. Всего 10 апреля 1940 года смешанная англо-французская закупочная комиссия подписала контракт на поставку 2440 американских истребителей разных типов. Заказ на Р-40 ограничили до 200 машин, еще 324 истребителей должны были быть нового типа Р-46. Однако Р-46 не пошел в серию, поэтому вместо него англичане получили улучшенную модификацию истребителя Н87А, названную «Kittyhawk». В дальнейшем у фирмы Curtiss англичане заказали еще 471 самолет Н81А-2 «Tomahawk» и 560 Н87А «Kittyhawk».
Англичанам потребовалось больше истребителей Р-40, чем могла произвести фирма Curtiss. Поэтому 25 февраля 1940 года англичане договорились о начале лицензионного выпуска истребителей Р-40 на фирме North American. Однако лицензионному производству воспротивился главный конструктор фирмы, инженер Эдгар Шмюд. Его честолюбие не могло смириться с устаревшей, по его мнению, машиной. Шмюд считал, что может сконструировать лучший самолет. Основой для его проекта послужил легкий истребитель, оснащенный двигателем Ranger SGV-770 мощностью 550 л.с. — аналогом французского Caudron С-714 «Cyclone».
Носовая часть NA-73X. Видна черная противобликовая полоса перед кабиной, сделанная уже в ходе испытаний.
Эдгар Шмюд — создатель «Мустанга».
Глава правления North American Джеймс «Дач» Кинделбергер согласился развернуть выпуск лицензионного истребителя лишь при условии, что закупочная комиссия рассмотрит собственный проект фирмы — самолет, оснащенный тем же двигателем Allison V-1710, что и Р-40. Переговоры состоялись 10 апреля 1940 года. Поскольку времени не было совсем, комиссия согласилась на условие Кинделбергера, выдвинув встречное условие — представить им летающий прототип не позднее чем через 120 дней.
Остроту ситуации придавал тот факт, что фирма North American до того не выпускала истребителей, если не считать серии из 13 машин NA-50/ NA-68 — истребительной модификации учебного АТ-6. Для проектируемого истребителя заложили лучшие характеристики, чем у конкурента Р-40. Председатель закупочной комиссии, сэр Генри Селф подписал 11 апреля 1940 года договор о намерениях на поставку 400 истребителей, получивших условное обозначение NA-50B. Предполагаемая цена одного истребителя не должна была превышать 40000 долларов. 24 апреля 1940 года официально начались проектные работы над новым самолетом, которому присвоили заводское обозначение NA-73. Вице-президент фирмы North American Ли Этвуд договорился о том, что к 30 сентября 1941 года заказчик получит 320 машин, а дальнейший месячный выпуск составил 50 машин. Самолет предполагалось вооружить восемью пулеметами, кабину пилота защитить броней. Масса самолета оценивалась в 3522 кг (7765 фунтов), цена составляла 37590,45 долларов США. Формальный контракт между RAF и North American заключили 29 мая 1940 года. Контракт предусматривал поставку 320 NA-73, которые получили английские бортовые номера в диапазоне AG 345…AG 664. Чтобы достичь невозможного, конструкторское бюро Эдгара Шмюда должно было работать по семь дней в неделю по шестнадцать часов в сутки. В результате прототип NA-73X был готов уже 2 сентября 1940 года, на 18 дней раньше оговоренного контрактом срока. В воздух прототип поднялся через две недели — подвела фирма Allison, не успевшая вовремя доставить двигатель V-1710.
В начале мая 1940 года были созданы первые наброски нового самолета, которые представили английской закупочной комиссии в Нью-Йорке. Англичане одобрили проект, и закипела проектная работа. Было сделано более 2800 рисунков и чертежей, трудозатраты составили 41880 человеко-часов. Первоначально коллектив насчитывал восемь конструкторов. На протяжении двух-трех недель их число достигло 37, а затем и 49.
