Из мартовских налетов заслуживают внимания два. 4-го числа объектом удара 71 «Летающей Крепости» стала сортировочная железнодорожная станция Хэмм, однако из-за плохой погоды на цель вышло только 16 бомбардировщиков, остальные сбросили свой груз на объекты, расположенные на территории Голландии, главным образом — на портовые сооружения Роттердама. «Голландские» В-17 подверглись атаке Fw-190 всех четырех групп 1-й истребительной эскадры, усиленных самолетами из JG-26. Пять фокке-вульфов сбили воздушные стрелки «Крепостей», но десять В-17 на свои базы не вернулись. Этот налет заставил командование люфтваффе задуматься над системой оценки результативности своих летчиков — критерии поощрения и награждения пилотов, «грудью» шедших на ураганный оборонительный огонь тяжелых бомбардировщиков, летавших в плотных строях- «коробках», очевидно следовало менять.
Основой системы учета побед в люфтваффе являлся «пункт» — один сбитый одномоторный самолет, по достижению определенного количества пунктов летчик претендовал на награждение Железным крестом второго класса или Железным крестом первого класса. За сбитый четырехмоторный бомбардировщик стали давать три «пункта» (вот откуда «растут ноги» у легенды о том, что в люфтваффе якобы считали не количество сбитых самолетов, а число моторов на сбитых самолетах. Число «пунктов» не является количеством сбитых самолетов!), кроме того, два «пункта» давали за такие повреждения, нанесенные бомбардировщику, что последнему пришлось покидать строй. Один «пункт» давался пилоту, добившему поврежденный бомбардировщик. Новая система подсчета побед распространялась теперь и на двухмоторные бомбардировщики, с той лишь разницей, что «пункты» делились на два: два «пункта» за сбитый, один — за поврежденный, «половинка» — за добитый поврежденный двухмоторный бомбардировщик.
Палатка — оперативный штаб аэродрома Кайороуан. Летчики в ожидании предполетного инструктажа. Обратите внимание — на заднем плане наблюдатель сканирует горизонт через стереотрубу в поисках самолетов союзников, рядом на треноге установлен пулемет.
С аэродрома Кайороуан вместе с истребителями Fw-190 из II./JG-2 действовали истребители-бомбардировщики Fw-190 из II/./ZG-2. Последние имели обычный пятнистый камуфляж, в то время как самолеты H./JG-2 сверху были окрашены в темно-желтый цвет.
Через четыре дня после налета на Роттердам, группа из 16 «Либерейторов» под прикрытием трех эскадрилий «Спитфайров» выполняла рейд на Роэн. Тяжелые потери союзникам нанесли пилоты JG-26. III группа во главе с самим Приллером обрушилась на «Спитфайры» эскорта, в то время как II группа (командиром II./JG-26 недавно был назначен майор Вильгельм-Фердинанд «Ватц» Галланд — средний из трех братьев) атаковала в лоб строй тяжелых бомбардировщиков. Два головных «Либерейтора» вспыхнули словно факелы, строй остальных нарушился. Самолеты начали в беспорядке сбрасывать бомбы. Бой 8 марта — исторический: единственный за всю войну случай, когда истребители люфтваффе на 100 % сорвали выполнение боевой задачи дневным четырехмоторным бомбардировщикам 8-й воздушной армии ВВС США, ни один «Либерейтор» не долетел до цели.
Через двое суток в воздушных боях над Германии проявился новый фактор — бомбардировщики впервые сопровождали истребители Р-47, «Тандерболты» принадлежали 4-й истребительной группе ВВС США. В стандартном оснащении «Тандерболты» не намного превосходили по продолжительности и дальности полета «Спитфайров», отнюдь не блиставшие высокими характеристиками. Зато с дополнительными подвесными топливными баками истребители Р-47 были способны сопровождать тяжелые бомбардировщики на всем маршруте до границ Германии и обратно. К первой истребительной группе, вооруженной «Тандерболтами», в апреле присоединились еще две (56-я и 78-я), а 15 апреля произошел первый крупный воздушный бой истребителей Р-47 с фокке-вульфами. Все три группы, 59 «Тандерболтов», принимали участие в операции «Rodeo 204» — рейде в район Сент-Омера. Здесь их перехватили 15 Fw-190 из II./JG-1. Бой произошел значительно западнее обычного места схваток. Обер-фельдфебель Эрнст Хисен из 5-го стаффеля сбил два «Тандерболта» (оба — из 334-й эскадрильи 4-й истребительной группы ВВС США), американцы были удачливее — их жертвами стали четыре фокке-вульфа.
Первые эксперименты с ночными перехватами на одномоторных истребителях проводились «Nachtjagdkommando Fw-190», которая действовала в составе IV./JG-3 с датского аэродрома Аальборг. Снимок середины 1943 г.
Ночной истребитель Fw-190A-6 «Wilde Sail» из II./JG-300, аэродром Рейн-Норд, начало 1944 г. Детальный анализ снимка позволяет сделать вывод, что прежде, чем самолет попал в ночную II./JG-300, он эксплуатировался в одной из дневных истребительных групп.
Перед лицом усиления воздушной мощи ВВС США в Европе немцы стали наращивать численность истребителей на западных рубежах Рейха. Метод наращивания — простой, но не самый лучший: переброска истребительных групп с других фронтов. По одной группе Bf. 109 прибыли с Восточного фронта и две — с Средиземноморья.
Кроме того, было принято решение разделить JG-1, сформировав на ее базе новый ягдгешвадер (таким «почкованием» размножались люфтваффе в предвоенные годы). В начале апреля вооруженная мессершмиттами I группа и оснащенная фокке-вульфами III группа были преобразованы соответственно в II./JG-11 и I./JG-11. К ним добавили вооруженные мессершмиттами III группу и штаб эскадры. Командиром был назначен майор Антон Мадер, ранее занимавший должность командира II./JG-77.11-я истребительная эскадра прикрыла воздушное пространство Германии между голландской и датской границами.
Между тем, 1-я истребительная эскадра покинула Голландию, вакантное место I группы заняла IV группа, II группа была сформирована вновь. П./ JG-1 получила на вооружение истребители Bf.109. В 1-й эскадре сменился командир, подполковника Эриха Микса сменил майор Ганс Филипп. Кавалер Рыцарского креста с дубовыми листьями и мечами майор Филипп прибыл с Восточного фронта, где он командовал I./JG-54. Всего за две недели до перевода на Запад Филипп стал вторым летчиком-истребителем люфтваффе, преодолевшим планку в 200 личных побед в воздушных боях. Филипп являл собой классический пример «новой метлы». Привыкшему к спартанским условиям Восточного фронта летчику странно было наблюдать комфортную жизнь своих воевавших на Западе коллег. Новый командир полностью сменил штаб эскадры, а в повседневной боевой деятельности стал внедрять «русский стиль» — базирование на передовых аэродромах, лишенных столь ценимого ветеранами войны на Западе комфорта.
