Для лучшей координации действий всех средств ПВО Рейха 3 февраля 1944 г. был учрежден Центр управления люфтваффе — Luftwaffenbefehlshaber Mitte. Центр отвечала за ПВО всей территории Великого Рейха — Германии и Австрии. Американцы, как всегда, ответили на организационные потуги немцев физическим наращиванием воздушной мощи: 11 февраля в бой вступили «Мустанги» 8-й воздушной армии.
20 февраля более 1000 тяжелых бомбардировщиков атаковали авиационные заводы центральной и восточной Германии началась так называемая «Большая неделя». «Большая неделя» ознаменовала конец эпохи, в которой люфтваффе имело возможности концентрировать силы на отражении единственного налета. Отныне силы перехватчиков будут просто сминаться огромным численным превосходством американской авиации. Многие ягдгешвадеры в неофициальном порядке отказались от лобовых атак, вернувшись к проверенному методу «пикирование — набор высоты», который давал лучший шанс летчики остаться живым после атаки, при этом вероятность поражения цели сохранялась достаточно высокой.
Вместе с тем потери не были односторонними. Немецкие истребители собирали кровавую жатву. Так 22 февраля был сбит 41 бомбардировщик, через два дня — 44 (пять из них на счету «Эдди» Гланца из II./JG-26). При отражении налетов «Большой недели» пилоты 26-й эскадры одержали 2000-. Победу с начала войны, «юбилейный» бомбардировщик В-24 24 февраля сбил обер-лейтенант Вальтер Матони из 5-го стаффеля. Львиную часть людских потерь ягдгешвадеров составляли молодые неопытные летчики, которые гибли в первом или втором боевом вылете. В феврале JG-26 потеряла четверть своих летчиков.
Даже в таких условиях, в отдельных налетах американцы встречала яростное противодействие. К примеру налет 6 марта на Берлин отражали истребители 25 групп и ряда полуавтономных формирований. Тогда было сбито не менее 69 тяжелых бомбардировщиков ценой гибели 36 летчиков люфтваффе, еще 27 пилотов получили ранения. Одним из отличившихся стал командир 7./JG-11 обер-лейтенант Хуго Фрей. Фрей сбил четыре «Крепости», при атаке пятого бомбардировщика его самолет получил повреждения, сорвался в нисходящую спираль и рухнул на поле недалеко от границы с Голландией.
Командование люфтваффе старалось увеличить в дневных истребительных эскадрах сил обороны Рейха количество Fw-190. К дневной деятельности привлекли три ночные группы «Wilde Sau», с Восточного фронта была отозвана III./JG-54, a I./JG-26 перевооружили с Bf. 109 на Fw-190. Началась работа по формированию на базе Sturmstaffel'я полноценной истребительной эскадры.
Кавалер Рыцарского креста с дубовыми листьями и мечами полковник Вальтер Оесау начал свою боевую карьеру еще в Испании в составе легиона «Кондор». После службы в составе 51-й, 1-й и 2-й истребительных эскадр он возглавил JG-I. Оесау прокомандовал 1-й эскадрой шесть месяцев, вплоть до своей гибели в бою с «Лайтнигами» в мае 1944 г. В память о командире эскадра получила наименование «Оесау». В годы второй мировой войны кроме Оесау такой чести был удостоен только Эрнст У дет.
Майор Антон Хакль начал войну унтер- офицером в JG-77, закончил — командиром JG-11, он воевал как на Западном, так и на Восточном фронтах, несколько раз был тяжело ранен, восемь раз его сбивали. К своему Рыцарскому кресту Хакль заслужил мечи. На западе Антон Хакль сбил 73 самолета, в том числе 32 тяжелых бомбардировщика.
Одной из проблем, возникших при отработке тактики борьбы с бомбардировщиками стаз быстрый сбор распавшегося после атаки звена. Для ускорения перегруппировки после атаки в люфтваффе экспериментировали с броскими геометрическими окрасками капотов Fw-190. Ни снимке — истребитель адъютанта I./JG-1 лейтенанта Эберхарда Бурата, Арнем-Дилин, весна 1943 г. Капот двигателя фокке-вульфа окрашен горизонтальными чередующимися черными и белыми полосами.
Другой истребитель из I./JG-I имел капот, окрашенный в черно-белую клетку, впоследствии от такой окраски отказались. Обратите внимание на эмблему группы, впервые появившуюся на Bf 109 в период, когда группа еще имели старое обозначение — IV./JG-1.
«Крепость» под огнем, снимок сделан со «штурмового» фокке-вульфа 29 апреля 1944 г. На кадре кинофотопулемета прекрасно видна дистанция до цели; действительно — это рукопашный бой в воздухе. «Летающая Крепость» принадлежит 447-й бомбардировочной группе ВВС США.
Еще один кадр с пленки кинофотопулемета «штурмового» истребителя: горит левый внутренний двигатель «Либерейтора». Подразделение, к которому принадлежал бомбардировщик, установить не удалось.
В апреле внимание всех летчиков 1-и истребительный эскадры привлек майор Генц Бар, чья карьера претерпевала очередной взлет — ему высочайше позволили занять место погибшего при отражении налета на Берлин командира II./JG-1. 11 апреля Бар одержал свою 199-ю победу — сбил над Фаллерслебеном «Летающую Крепость». Следующую победу Бар одержал только через 11 дней. 22 апреля все три группы 1-й эскадры отражали налет бомбардировщиков 8-й воздушной армии на Хэмм. Мессершмитты из III./ JG-1 завязали бой с «Мустангами» эскорта; немцы сбили четыре американских истребителя ценой потери девяти своих летчиков (семь погибли, двое получили ранения). Пока мессера сражались с «Мустангами», фокке-вульфы I и II групп занялись бомбардировщиками, сбив семь самолетов. Пилоты Fw-190 из II./JG-1 уже приземлились в Штёрмеде, когда в небе появился одиночный «Либерейтор», за которым тянулся шлейф дыма. Бар вскочил в свой резервный истребитель (Fw-190A-7 с деревянным воздушным винтом увеличенного диаметра, бортовой номер «23» красного цвета), не растерялся и постоянный ведомый Бара обер-фельдфебель Лео Шухмахер. Через пятнадцать минут невезучей «Либерейтор» стал 200-й добычей Гейнца Бара.
Успех Бара — вещь замечательная, но ягдгруппы теряли слишком много опытных пилотов, ветеранов и командиров. Весной 1944 г. количество опытных пилотов сократилось до критического уровня. Подполковник Эгон Майер, будучи командиром III./JG-2, провел первую успешную лобовую атаку «Летающей крепости» еще в ноябре 1942 г. В июне 1943 г. Майер сменил Вальтера Оесау на посту командира JG-2. 5 февраля Эгон стал первым летчиком, сбившим 100 самолетов над Ла-Маншем. Менее чем через месяц после юбилейной победы, Майер погиб в бою с «Тандерболтом» над франко-бельгийской границей. На момент гибели ас считался ведущим «специалистом» люфтваффе по американским тяжелым бомбардировщикам, коих он наколотил 25 штук; всего Эгон Майер одержал на Западе 102 победы.
