На снимке — самолет Fw-190A-2 штаба 26-й эскадры, Сент-Омер, 1942 г. Самолеты штаба имели уникальную систему идентификации по инициалам летчиков. Истребитель с литерами «Не» принадлежал обер-фельдфебелю Бруно Хегенауеру, долгое время летавшему ведомым командира эскадры.
Технический осмотр самолета адъютанта эскадры обер-лейтенанта Вилъфрида Зейлинга. В соответствии с документами люфтваффе Зейлинг погиб 30 апреля 1942 г. в бою со «Спитфайрами» на самолете Wk-Nr 20 202 с бортовой кодировкой «Не».
За организацию и обеспечение истребительного прикрытия прорыва отвечал полковник Адольф Галланд; свежеиспеченный Inspekteur der Jagdflieger всего за несколько недель до начала операции сдал командование JG-26 Герхарду Шёпфелю. В распоряжении Галланда имелось 252 истребителя Bf.109 и Fw-190 из состава 1-й, 2-й, 26-й истребительных эскадр и истребительного училища люфтваффе в Виллакубле под Парижем плюс около 30 ночных истребителей Bf.110. План Галланда предусматривал прикрытие кораблей на всем маршруте от Бреста до Вильгельмсхафена с перекрытием секторов патрулирования.
«Зонтик» над кораблями должен постоянно состоять, как минимум, из 16 истребителей. Группа эшелонировалась по высоте, нижним самолетам следовало действовать на высотах, где их не могли бы обнаружить операторы британских радиолокационных станций. Группа делилась на восьмерки, восьмерки на звенья-schwarm-ы. звенья на пары. Обязательным для летчиков являлось соблюдение режима радиомолчания. Полет планировался так, чтобы истребители находились в зоне патрулирования 30 минут, однако смена прибывала через 20 минут после начала патрулирования. То есть получается, что 16 истребителей будут «висеть» над кораблями только 10 минут, а в первую и последнюю 10-минутку патрулирования над ордером будет находится 32 самолета. Кроме того, на аэродромах вдоль всего маршрута следования выделялись в готовность № 1 истребители резерва.
В 20 ч 00 мин. 11 февраля три линкора начали медленное движение к выходу их акватории порта Брест, но сообщение о приближающихся самолетах противника заставило командиров отдать якоря. Атака 18 «Веллингтонов» была отбита сильнейшим зенитным огнем линкоров и крейсера. Экипажи самолетов RAF не заметили в гавани Бреста ничего необычного. Через три часа корабли покинули порт. В 8 ч 50 мин 12 февраля над соединением кригсмарине появилась первая группа истребителей прикрытия — ими были Bf.HO. В точке рандеву, расположенной на траверзе Шербура, облачность начиналась с высоты 500 м. Германские корабли оставались необнаруженными еще более двух часов. В районе 11 часов дня ночных истребителей сменили Bf.109 из JG-2. Когда корабли миновали устье Соммы, над ними пролетела пара «Спитфайров». Английские истребители возвращались из обычного рейда в воздушное пространство Северной Франции. Летчики «Спитфайров», как ни странно во главу угла поставили дисциплину радиообмена. Обнаружив крупные корабли неприятеля они сообщили об их появлении в Ла-Манше через 30 минут, только после посадки в Сурре. Добро бы в кабинах «Спитфайров» сидели новички или даже «середнячки»: одним «Спитом» управлял гроуп-кептен Виктор Бимиш, имевший на своем счету 14 сбитых, в кабине другого — командир авиакрыла Кинли Финли Бойд, ас с 14 победами!
К моменту, когда пилоты «Спитфайров» доложили, что «Канал забит германским флотом», флотилию кригсмарине отделало от Дуврского пролива всего 60 км. Нижняя кромка облачности тем временем опустилась до 250 м. В самую узкую часть Ла-Манша корабли втянулись в 12 ч 30 мин, но только в 13 ч 16 мин. по ним открыли огонь батареи, установленные на английском берегу Канала.
Аэрофотоснимок порти Брест, сделанный в конце 1941 г. британским самолетом-разведчиком. Белой рамкой обведен док, в котором стоят линейные корабли «Шарнхорст» и «Гнейзенау». Через два месяца линкоры покинуть Брест и успешно пройдут Ла-Маншем в Германию.
В 13 ч 30 мин., когда корабли проходили мыс Грис-Нец поступило предупреждение о приближении неопознанных самолетов. Ударные силы англичан выглядели если не смешно, то скромно — шесть антикварных торпедоносцев «Суордфиш» из 825-й эскадрильи авиации флота под прикрытием одной эскадрильи «Спитфайров». 16 британских самолетов приближались к флотилии с севера, а с юга им на перехват неслись 16 истребителей люфтваффе. К этому времени корабли вошли в зону ответственности JG-26: Fw-190 совершали свой первый вылет на патрулирование. Группу из самолетов 8-го и 9-го стаффелей вел командир III./JG-26 майор Герхард Шепфель. Фокке-вульфы взлетели с аэродрома в Кокюлле чтобы сменить последние Bf.109 из JG-2.
Десятка «Спитфайров» безнадежно пыталась прикрыть «Суордфиши».
Пилоты «Спитов» даже отправили в серые воды Канала три Fw-190 из 9-го стаффеля, но другие фокке-вульфы пронзили тонкий щит прикрытия ударной группы. Атака тихоходных бипланов оказалось не столь простой как могло показаться: летчикам фокке-вульфов пришлось не только отклонить на максимальный укол закрылки, но и выпустить шасси, чтобы не проскочить цели. Имея современные, вооруженные пушками истребители на хвосте и стену зенитного огня с немецких кораблей впереди, экипажи «Суордфишей» не имели шансов на успех. Первой жертвой стал самолет командира — лейтенант-коммендера Юджина Эсмонда, его срезал с дистанции 60 м очередью из 20-мм пушек пилот Fw-190. Экипажи остальных пяти самолетов не надолго пережили командира. Несколько торпед все же было сброшено, но в цель не попала ни одна. Налет британских самолетов являл собой пример храброй, но самоубийственной атаки. Юджин Эсмонд посмертно был удостоен креста Виктории.
Несмотря на стелившийся над морем туман наземный персонал JG-26 на аэродроме Кокюлль отчетливо наблюдал грозные силуэты кораблей. В оставшиеся несколько часов дневного времени соединение подвергалось спорадическим плохо скоординированным атакам легких сил флота и авиации англичан. С наступлением темноты «зонтик» над кораблями вновь раскрыли ночные истребители Bf. 110. Дневные воздушные бои над Ла-Маншем обошлись люфтваффе в 17 истребителей, в числе которых были и три Fw-190 из 9./JG-26. RAF потеряли помимо шести «Суордфишей», еще 17 истребителей и 20 бомбардировщиков. На долю пилотов JG-26 пришлось семь подтвержденных и шесть вероятных побед. Успех этой операции определялся не только и не столько простым соотношением потерь. Корабли прошли Ла-Маншем и благополучно прибыли в Германию, избежав попаданий бомб, торпед или снарядов, единственное повреждение одному из линкоров причинила якорная мина, но корабль смог своим ходом дойти до места назначения. Прикрытие соединения кригсмарине от атак английской авиации стало звездным часом для Адольфа Галланда. Престиж же Британии упал как никогда низко.
