В октябре 1943 г. 201-я и 204-я авиагруппы перебазировались из Бугенвилля в Рабаул. В последнюю неделю месяца в Рабаул прибыло пополнение — авиационные подразделения их Новой Ирландии, Японии и корабельных авиагрупп.
Началом конца японской авиации в Рабауле стал налет 350 самолетов 5-й воздушной армии ВВС США 12 октября 1943 г. «Бофайтеры» и В-25 наносили удары по аэродромам с малых высот, тяжелые В-24 разгружались над акваторией порта Симпсон, а истребители Р-38 расчищали небо от японских истребителей. Серии налетов американской авиации на Рабаул в октябре-ноябре тяжело отразилась на количестве боеспособных самолетов японцев и на моральном духе личного состава.
Тетцуо Ивамато. Лучший ас Рабаула, отмечал:
— До начала 1943 г. мы не теряли надежды на победу и дрались отчаянно. Теперь же мы растеряли свой боевой дух, мы всего-навсего не желали прослыть трусами. У нас не осталось надежды на выживание, мы всего лишь хотели достойно умереть».
Японских летчиков продолжала косить малярия и прочие напасти тропиков. Союзники же таких «прелестей» не испытывали, поскольку обладали разнообразными средствами борьбы с природной заразой. Таких чудес науки и промышленности, как ДДТ и различные антимоскитные спреи у японцев не имелось. Весь арсенал борьбы с малярий у подданных микадо состояли из хинина и искусственного препарата атебин. Не хватало и таких примитивных лекарств — американские подводные лодки свели к минимуму перевозки морем между Рабаулом и метрополией. Малярия стала главным врагом пилотов «Зеро», от нее летчиков погибло больше, чем от пуль американских «Корсаров».
Японские пилоты, оставшиеся в живых после первых налетов авиации союзников на Рабаул, быстро нашли уязвимые места самолетов противника. Предоставим слово Такео Танимицу:
Уоррент-офицер Ситоши Йошино первый раз поднял самолет в небо будучи 16-летним юношей. Всего через пять месяцев после первого полети Йошино уже сражался над Рабаулом и Новой Гвинеей. Всего он сбил 15 американских самолетов.
Первый раз истребители из Рабаула отправились в дальний рейд на Гуадалканал 7 августа 1942 г. В этом боевом вылете едва не погиб Сабуро Сакаи. Снимок сделан через несколько минут после того, как тяжело раненый ас посадил свой поврежденный «Зеро» на рабаульский аэродром. Осколки посекли лицо пилота, правый глаз практически перестал видеть. Сакаи также был ранен в грудь, левую ногу и локоть левой руки.
Лейтенант Юничи Сасаи всегда носил ремень с серебряной пряжкой, ни которой был изображен тигр. Пряжки — талисман ни удачу, отец Сасаи подирил ее летчику, когда тот уходил на войну. Японская легенда гласит, что тигр может уйти за тысячи миль от дома, но он всегда возвращается…Сасаи всегда возвращался из боевых вылетов, ведь с ним был надежный талисман. Сасаи отдал талисман раненому другу, Сабуро Сакаи, которому предстоял опасный путь с Рабаула в Японию на транспортном судне. Через две недели Юничи Сасаи не вернулся из боевого вылета на Гуадалканал, пряжки у него в том полете не было.
Кожаный шлемофон и шелковый шарф Сабуро Сакаи, пробитые пулями, выпущенными из пулемета воздушным стрелком американского бомбардировщика SBD в бою 7 августа 1942 г. Пули прошли на дюйм в стороне от правого глаза и разбили очки, стеклами посекло сам глаз, зрение которого уже не восстановилось. Сакаи затолкал шарф под шлемофон, чтобы остановить кровотечение.
— На малых высотах истребитель Р-38 становился простой добычей. Поскольку, самолеты этого типа имели довольно невысокую максимальную скорость, они предпочитали держаться на большой высоте. Их тактика заключалось в атаках на пикировании с последующим резким уходом и набором высоты для повторного удара. Момент перехода в набор высоты считался наиболее удобным для атаки. Наиболее уязвимым местом «Лайтнинга» являлось хвостовое оперение, порой было достаточно одного попадания 20-мм снаряда, выпущенного из пушки «Зеро», чтобы сбить Р-38. Сбить «Корсар» было гораздо труднее. Фактически успеха в бою с F4U можно было добиться только обстреливая его сзади сверху, причем огонь следовало вести по кабине.
Известный ас Садами Комачи остался в живых в воздушном бою с «Хэллкэтами» только благодаря лучшей маневренности своего истребителя:
— Это более быстрые самолеты. Если он («Хэллкет») зашел тебе в хвост, то в лучшем случае потом придется считать дыры в обшивке. На истребителях летали превосходные пилоты.
Последнее вооруженное «Зеро» подразделение 20-й авиагруппы покинуло Рабаул 17 февраля 1944 г. После того как самолеты с американских авианосцев разгромили аэродромы на острове Трук, поступил приказ эвакуировать все способные подняться в воздух машины и с Трука. К 25 февраля японская морская авиация в Рабауле была представлена всего лишь несколькими истребителями «Зеро» и несколькими гидросамолетами.
Летчики авиагруппы Тайнань позируют фотографу японской газеты. Снимок сделан 9 июня 1942 г. В первом ряду слева направо: петти-офицер 3-го класса Садао Уехара, неизвестный летчик, матрос I-го класса Кеничиро Ямамото и петти-офицер 3-го класса Кейсаки Иошимура. Стоят слева направо: петти- офицер 1-го класса Сабуро Сакаи, петти-офицер 3-го класса Сейдзи Итикава, военный корреспондент Хадзими Йошида, неизвестный летчик. Через несколько минут летчики по тревоге займут места в кабинах истребителей и уйдут в боевой вылет.
Летчики 2-й эскадрильи авиагруппы Тайнань, Рабаул 1942 г. В первом ряду слева направо: петти-офицер 3-го класса Йошицо Охаши, петти-офицер 3-го класса Сейдзи Итикава (5 побед), петти-офицер 3-го класса Кеничи Кумагаи (2 победы), матрос 1-го класса Кеничиро Ямамото, петти-офицер 2-го класса Шин Иакано. Во втором ряду слева направо: петти-офицер 2-го класса Тошно Ота (34 победы), петти-офицер 1-го класса Сабуро Сакаи (более 60 побед), матрос 1-го класса Масаяши Йонекава (6 побед), петти-офицер 3-го класса Юничи Мия. Стоят слева направо: петти-офицер 1-го класса Хироюши Пиши зава (86 побед), петти-офицер 3-го класса Дайцо Фуку мори, петти-офицер 3-го класса Ютики Кимура, петти-офицер 3-го класса Мацу яки Эндо (14 побед), петти-офицер 1-го класса Катцу ми Кобояши и петти-офицер 3-го класса Такеичи Кокубу. Из всех пилотов, запечатленных на двух групповых фотографиях летчиков авиагруппы Тайнань до конца войны дожили лишь Сакаи, Уехара и Ишикава.
