В первых числах июля в рамках подготовки операции «Цитадель» штаб III./JG52 перебросили с побережья Черного моря в глубинные районы Украины. В результате третей стратегической летней наступательной операции вермахта, немцы надеялись взять в кольцо крупные силы советских войск в районе Курска.
В ходе сражения под Курском произошло крупнейшее танковое сражение в мировой истории. Операция «Цитадель» являлась, прежде всего, битвой наземных войск, но и авиация сыграла важную роль в исходе сражения. Истребительное прикрытие обеспечивали восемь групп, которые действовали на северном и южном фасах Курского выступа. На севере действовали четыре группы, вооруженные FW-190, на юге — четыре летавшие на Bf. 109G группы, II и III./JG-3, I и III./JG-52.
Операция «Цитадель» началась на рассвете 5 июля. Первые часы воздушного сражения напомнили ветеранам люфтваффе веселое для них время первой фазы операции «Барбаросса». К концу 5 июля летчики сбили 432 советских самолета, в основном, штурмовиков и бомбардировщиков.
II./JG-3 майора Брандля увеличила свой счет на 77 побед, два летчика группы одержали 5 июля 1943 г. свои 150-е победы: стаффелькапитан 5./JG-3 обер-лейтенант Йохим Киршнер (за один день сбил девять самолетов противника) и сам командир группы, майор Курт Брандль (на его счету в этот день значились четыре Ил-2 и один Як-1). Командир 4-го стаффеля обер-лейтенант Вернер Лукас также сбил за день пять самолетов противника, доведя свой личный счет до 92 побед.
Снимок еще одного мессершмитта, ни котором летал Паркхори. Ни борту фюзеляжа написано имя жены летчика — «Christy», в шеврон «интегрирован» счастливый для Баркхорна бортовой номер «5», пятерка и имя жены имелись на всех самолетах Баркхорна, он считал их талисманами.
Ветеран знаменитого стаффеля «Кагауа» оберфельдфебель (позже лейтенант) Ганс Даммерс позирует на фоне руля направления своего истребителя с отметками о достижениях пилота. Даммерс стал кавалером Рыцарского крести в августе 1942 г. после того, как сбил 51 самолет. В момент, когда сделана фотография на руле направления нанесены также отметки о 23 неподтвержденных победах в воздушных боях. 11 уничтоженных на земле самолетах, 39 повозках, 34 автомобилях, 3 зенитных орудиях и 1 полугусеничном бронеавтомобиле.
Снимок еще одного трио ведущих экспертов 52-й эскадры, сбивших на Восточном фронте в сумме 669 самолетов. Фото сделано в августе 1944 г., слева направо: командир II группы Герхард Баркхорн, командир II/ группы Вильгельм Батц и командир 5-го стаффеля Отто Фоннеколд.
Лучшим асом дня в III./JG-3 стал стаффелькапитан 8./JG-3 обер-лейтенант Эмиль Битч — шесть побед (личный счет вырос с 75 до 80 сбитых). Командир 9-го стаффеля обер-лейтенант Вильгельм Лемке также сбил шесть самолетов противника, но одну победу ему не подтвердили.
Самым результативным летчиком дня по итогам деятельности обоих групп 52-й эскадры стал командир 2-го стаффеля гауптман Йоханнес Вейзе, сбившие не менее 12 самолетов противника (на его счету стало 95 побед). Вальтер Крупински из 7-го стаффеля сбил 11 самолетов, но «графа Пунски» самого ранили в ходе последнего за день воздушного боя и на шесть недель он вышел из строя. Эти шесть недель Крупински в должности командира стаффеля заменял Эрих Хартман — его боевой счет за 5 июля увеличился на четыре сбитых самолета и составил 21 победу.
7 июля погиб обер-лейтенант Пауль-Генрих Дане, который обеспечил 800-ю победу 1./JG-52 и 6000-ю эскадре в целом.
Несмотря на удивительные успехи люфтваффе, на земле операция «Цитадель» откровенно пробуксовывала. Красная Армия нанесла встречный удар — две силы столкнулись в жестокой битве. Немцам не помогли новейшие 55-тонные тяжелые танки «Тигр», впервые примененные в значительных количествах. Германские панцердивизии оказались не способны прорвать оборону Красной Армии. После восьми дней боев Гитлер отдал приказ о прекращении наступления.
21 июля рубеж в 100 побед преодолели еще двое летчиков JG-3 — Эмиль Битч и Вальтер Лукас. До конца месяца Брандль и Киршнер довели свои счета до 170 побед. 2 августа Иоахим Киршнер был удостоен дубовых листьев к Рыцарскому кресту; Курт Брандль получили листья на год раньше — тогда их давали за 100 побед.
Самолет B-17G из состава 2-й бомбардировочной группы ВВС США, сбитый над нефтепромыслами Плоешти в середине августа 1944 г. Автора данной конкретной победы установить не удалось. Бомбардировщик охраняют румынские фельджандармы.
Весной 1944 г. летчики 51-й эскадры пересели с FW-190 на Bf 109G. Лейтенант Гюнтер Йостен u s 1-го стаффеля осматривает свой самолет, Бобройск, апрель 1944 г. Вскоре Йостен спишет командиром 3./JG-51.
Отступая с боями
Красная Армия, развивая достигнутый в районе Курска успех, продвигалась на Запад. В последовавшие за июлем 1943 г. месяцы стаффели 52-й эскадры командование швыряло из одного опасного района в другой. Истребители выполняли роль «пожарной команды».
В таких жутких условиях, когда самолеты базировались на плохо подготовленных площадках, находились под угрозой прорыва русских танков, а в воздухе встречали день ото дня крепнущего качественно и количественно противника, трудно было вообще выжить. Ягдфлигеры умудрились не только выжить, но и добиться выдающихся успехов. За короткий срок в эскадре проявились крайне результативные пилоты.
Перед самым началом операции «Цитадель» 52-ю эскадру перебросили поближе к району боев: I группу из Полтавы — в Харьков-южный, а III группу — из Полтавы в Орел. Битва под Курском стала переломной точкой в карьере Эриха Хартмана, именно здесь он завил о себе, как об исключительно результативном асе.
Эрих Хартман на момент назначения на должность командира 9-го стаффеля имел на своем счету 90 побед. Хартман командовал стаффелем один год и за это время утроил свой личный счет. После сбитых 3 августа четырех советских истребителей на счету Хартмана стало 50 побед. К середине месяца победный счет вырос до 80. В конце августа Хартмана назначили командиром 9./JG-52, за год службы в этой должности ас № 1 довел свой счет до 301 победы. Хартман летал на достаточно броском истребителе с окрашенным полностью в черный цвет коком воздушного винта, за что его прозвали «Черным дьяволом».
