8 декабря 9 истребителей прикрывало десант в Сингоре. Примерно в 9:30 летчик Токадзи Сётаи сбил одиночного Blenheim'a. Однако японец и сам получил повреждения и совершат вынужденную посадку. Вслед за этим по разным причинам вынужденную посадку на воду совершили еще три японских истребителя, однако всех летчиков удалось подобрать. Следующие дни «Зеро» преимущественно прикрывали конвои с десантом. 22 декабря 9 A6M2 направили к Мири на севере Борнео и Таракан, кроме этого они защищали Кучун – место стоянки кораблей с десантом. В этот день были перехвачены три «Бленхенма». пытавшиеся прорваться к аэродрому Мири. Оставшиеся самолеты действовали с аэродрома Сок-Транг, ожидая постройки нового аэродрома в Кота-Бхарс. Новый аэродром был готов 26 декабря и самолеты перебазировались на него. Вскоре вернулись самолеты, отправленные на Борнео. С 12 января дивизион истребителей из 22- го Коку Сентая вступил в бои за Сингапур. 15 января около полудня завязался бой между двумя Brewsler В-339 Buffalo из 243-го дивизиона RAF и тройкой A6M2. сопровождавших бомбардировщики. атаковавшие аэродром Тентах. «Бизоны» сбили одного «Зеро», который пилотировал унтер-офицер 3-го класса Хироси Суяма. Однако по-настоящему крупные воздушные бон начались в небе Сингапура только 16 января. 12 A6M2, прикрывавшие бомбардировщики, столкнулись с 20 истребителями Brewsler В- 339 Buffalo. В бою японцы потеряли один самолет-развсдчик и объявили о 10 сбитых самолетах противника (из десяти один вероятно). На самом деле в тот день им не удалось сбить ни одног о «Бизона». До 29 января две группы истребителей посменно сопровождали бомбардировщики и разведчики, летящие на Сингапур. За время боев за Сингапур японцы совершили 150 вылетов, 60 раз самолеты возвращались на аэродром не достигнув цели. Но данным японцев было сбито 40 самолетов союзников и 30 самолетов уничтожено на земле (общие цифры потерь, включая потери от морской и армейской авиации). Сами японцы потеряли 5 истребителей A6M2 (в том числе две машины 18 января). 1 разведчик С5М1 и 4 бомбардировщика G3M (из которых два сбил сержант Г.Фискен на Buffalo из 243-го дивизиона RAF).
Летное поле аэродрома Рабаул-Восток уставлено истребителями «Зеро» модель 32 из 2-го Кокутай, август 1942 г. На переднем плане – бомбардировщик G4M (Q-901), который использовался во 2-м кокутае как транспортный.
T2-190, A6M3 модель 32 из 204-го кокутай, Рабаул, лето 1943 г. Истребитель окрашен в светло-серый цвет, поверх которого нанесен камуфляж темно-зеленого цвета. На Соломоновых островах таким образом камуфлированные машины еще были редкостью. Литера «Т» в бортовом коде самолетов 204-го кокутая использовалась с конца 1942 г. по лето 1943 г.
Рейды авианосцев – февраль-апрель 1942 года
Пока происходили описанные выше события, авианосцы вице-адмирала Нагумо участвовали в нескольких рейдах, потрепав союзнические базы на Цейлоне и в Австралии.
Во время рейда четырех авианосцев («Акаги», «Кага», «Хирю» и «Сорю») на Порт-Дарвин в Австралии произошло несколько стычек между японскими истребителями сопровождения и американскими истребителями из 33-го дивизиона. который возглавлял майор Флойд Пелл. 19 февраля на выполнение боевого задания вылетели 36 A6M2 и бомбардировщики. 9 «Зеро» под командованием майора Итая с «Акаги», действуя вместе с машинами из других подразделений, сбили четыре самолета противника, и еше 8 уничтожили на земле. Самолеты с «Сорю» вернулись на авианосец, гак и не обнаружив ни одного самолета противника. Всего союзники потеряли 9 истребителей Curtiss Р-40 сбитыми, 2 – уничтоженными на земле и 7 австралийских бомбардировщиков, уничтоженных на земле. Японцы потеряли один A6M2 и один пикирующий бомбардировщик D3A1.
Более крупномасштабной операцией был рейд пяти авианосцев вице-адмирала против Коломбо и Тринкомали на Цейлоне. 5 апреля 1942 года во время налета на Коломбо истребители A6M2 как обычно прикрывали бомбардировщики. 9 A6M2 с «Акаги», сопровождавших 17 бомбардировщиков B5N2, встретили английские истребители Hawker Hurricane, которые попытались перехватить японцев. Японцам удалось отогнать англичан, причем сами японцы потерь не понесли, а на свой счет записали 16 сбитых самолетов, в том числе 7 вероятно. Примерно то же самое случилось и с девяткой A6M2 с «Сорю», которую возглавлял лейтенант Фудзита. На этот раз японцы потеряв один самолет объявили о победе над 14 самолетами противника, из них 3 – вероятно. Еще больший успех одержали истребители с «Хирю». Девять A6M2 под командованием капитана Ноно объявила о том. что удалось сбить 16 истребителей Hurricane. 6 бомбардировщиков Faiery Swordfish и 2 Fulmar. Из этого полета не вернулся командир дивизиона. сбитый во время атаки на отряд бомбардировщиков Bristol Blenheim. 9 апреля 1942 года истребители с «Акаги», участвовавшие в налете на Тринкомали. записали на свой счет шесть английских самолетов. 10 A6M2 с авианосца «Сёкаку» под командованием капитана Канеко после одного из боев объявили о 23 сбитых самолетах противника. Потери японцев составили один самолет, пилотарованный унтер-офицером 1-го класса Хаяси. Два «Харрикейна» в том бою сбил младший лейтенант Кендзи Окабе. Тех же результатов добилась и девятка A6M2 с «Дзуйкаку», возглавляемая капитаном Макино. Сопровождая 19 бомбардировщиков. японские истребители наткнулись на английские самолеты, посланные для перехвата. Японцы объявили о 20 сбитых самолетах противника, потеряв при этом два самолета и обоих летчиков. Одним из погибших был капитан Макино. Довольно радужные рапорты японских летчиков никак не согласуются с данными англичан, которые при обороне Тринкомали потеряли всего 8 «Харрикейнов» и одного «Фульмара» из 15 «Харрикейнов» (261-й дивизион RAF) и 4 «Фульмаров» (273-й дивизион RAF), защищавших базу. Японцы как всегда завысили свои результаты. Всего на Цейлоне англичане потеряли 48 самолетов (по другим данным 43), потери японцев составили 18 машин, в том числе 5 A6M2.
Звено «Зеро» модель 32 из Цукуба Кокутай. Считалось, что белые линии на фюзеляжах и крыльях облегчают тренировки летчиков, очевидно имелось ввиду умение держать строй.
A6M3 модель 32 уходит в ночной полет, хорошо видна «обрезанная» законцовка крыла.
Прогрев двигателя Сакаэ-21 перед взлетом, истребитель A6M3 модель 32. В кабине нет прицела, из чего можно сделать вывод о тренировочном назначении этого самолета. Окраска – стандартная поздняя схема: темно-зеленый верх и светло-серый низ. Белая окантовка вокруг фюзеляжного хиномару имеет ширину 75 мм.
Южная часть Тихого океана (Рабаул. Новая Гвинея) – до июня 1942 года
В конце марта – начале апреля 1942 года центр тяжести боев сместился в южную часть Тихого океана. Ключевым пунктом в том районе был Рабаул, который японцы заняли в январе и быстро превратили в свою главную базу на этом участке фронта. Вместе с более мелкими вспомогательными базами Рабаул рассматривался как отправная точка для дальнейшей экспансии на юг – в Новую Гвинею и Австралию. Для обороны этого стратегически важного объекта был специально сформирован 4-й Кокутай, в состав которого входило 27 бомбардировщиков и 27 истребителей A6M2. Очень быстро 4-й Кокутай вступил в бой. 23 февраля унтер-офицер 2-го класса Мотоцуна Есида в одиночку перехватил и сбил нал Рабаулом В-17. После того, как японцы 8 марта захватили аэродромы в Лаэ и Саламуа. истребители перебазировались в Лаэ. 14 марта 1942 года 8 бомбардировщиков и 12 «Зеро», возглавляемых капитаном Каваи, были атакованы истребителями Р-40. Во время боя 8 союзнических самолетов было сбито (в том числе 2 – вероятно), японцы потеряли два A6M2 (один из них – самолет лейтенанта Ивасаки). После проведенной 1 апреля реорганизации 4-й Кокутай был целиком укомплектован бомбардировщиками, а истребители перешли в ведение Тайнан Кокутая.
