Обозначения авианосных групп апрель 1941 – июнь 1942 г.
Цвета
AI- AKAGI
AII- KAGA
1-й Коку Сентай
BI- SORYU
BII- HIRYU
2-й Коку Сентай
EI- SHOKAKU
EII- ZUIKAKU
5-й Коку Сентай
В предыдущих модификациях истребителя из-за возросшей нагрузки на крыло значительно уменьшился радиус действия самолета. Военные настаивали на увеличении дальности полета, поэтому за креслом летчика установили дополнительный бензобак емкостью 140 литров. Бензобак оборудовали системой самогерметизации. Все эти изменения привели к тому, что самолет потяжелел на 300 кг по сравнению с предыдущей модификацией. Этот тяжеловес стал называться A6M5с модель 52с. Отец «Зеро» – Дзиро Хорикоси – не принимал участия в работах по совершенствованию самолета, так как был занят созданием нового А7М «Penny». Вместо Хорикоси конструкторский коллектив возглавлял инженер Элитаро Сано. Предвидя ухудшение характеристик самолета Сано запросил Бюро воздухоплавания ВМФ разрешение на установку нового, более мощного двигателя Мицубиси Кинсей-62 мощностью 1369 л.с. (1350 hp – 1007 кВт). Было ясно, что получив более мощный двигатель, самолет вернет себе все утраченные позиции. Но военные разрешения не дали, поскольку все имеющиеся в то время двигатели Кинсей-62 были зарезервированы за новых модификаций пикирующего бомбардировщика Йокосука D4Y3. Более того, были запрещены любые проектные работы по замене двигателя самолета. Запрещение дало о себе знать – когда в сентябре 1944 года в воздух поднялся первый A6M5с. опасения конструкторов в полной мере подтвердились: характеристики самолета были весьма посредственными. Чтобы спасти положение, на самолет установили двигатель Накадзима Сакаэ-31 с впрыском водно-метанольной смеси в цилиндры при форсаже. Поскольку работы над Сакаэ-31 были еще далеки от завершения, на модель 52с продолжали ставить прежние Сакаэ-21. Всего построили 93 самолета, после чего выпуск остановили, ожидая, когда наконец будет готов новый двигатель. Первый самолет с двигателем Сакаэ-31 а полнился в воздух в конце октября 1944 года. Среди прочих новинок, на самолете использовали самогерметизирующиеся топливные баки. К сожалению, двигатель не оправдал возложенных на него надежд. то же случилось и с новыми топливными баками. Японские механики не слишком понимали принцип действия новинки, поэтому от ее применения отказались. Поскольку надежда на дальнейшее улучшение самолета не оправдалась, возобновили выпуск модели 52с. Модель 53с так и осталась в виде одного прототипа. (Некоторые источники утверждают, что несколько самолетов этой модификации построила Накадзима.)
Изменение обстановки на фронте потребовало новые типы самолетов. Потеряв большие авианосцы, Япония начала строительство нескольких малых кораблей этого класса. Строительство заключалось в переделке имевшихся торговых судов. Однако для новых авианосцев не было палубных самолетов. Прежде всего не хватало пикирующих бомбардировщиков. Имевшиеся на вооружении ВМФ пикирующие бомбардировщики D4Y2 «Суйсей» не могли взлетать с короткого разбега, а прежние Айчи D3A «Вэл» уже настолько устарели, что не имели никакой надежды на успех. Поэтому штаб морской авиации поручал Мицубиси разработать на базе «Зеро» истребитель- бомбардировщик. Конструкторское бюро предложило использовать для этой цели незначительно переделанный A6M5. у которого вместо подфюзеляжного подвесного бака устанавливали бомбодержатель конструкции фирмы Мицубиси для одной бомбы массой 250 кг. Подвесные бензобаки емкостью по 150 литров каждый разместили под крыльями, в районе крепления стоек шасси. Незначительной переделке подверглось хвостовое оперение, кроме того, в задней части фюзеляжа усилили обшивку. Полученный таким образом самолет, стал называться морской Тип 0 истребитель- бомбардировщик модель 63 (A6M7). На самолет установили новый зеркальный прицел Тип 4, вместо старого Тип 89, который использовали на предыдущих модификациях. Самолеты A6M7 оснащались как двигателями Сакаэ-31 а и 31b с впрыском водо-метанольной смеси, так и обычные Сакаэ-21. В зависимости от типа двигателя самолеты назывались, соответственно, модель 63 или модель 62. (Некоторые источники утверждают, что обозначение «модель 62» не использовали, а все самолеты этой модификации получили обозначение A6M7 модель 63.) Серийные машины начали поступать в боевые части в мае 1945 года. Все эти самолеты действовали с наземных баз и использовались, главным образом, для камикадзе. Подобными бомбодержателями стали оснащать и машины предыдущих модификаций, в том числе и «ветераны» A6M2. небольшое количество которых еще имелось на вооружении боевых частей. Бомбодержатель имел одну неприятную особенность – его часто заклинивало. Однако камикадзе не слишком огорчались из-за этого.
Совершенствованием самолета занимались не только на Мицубиси. В полевых мастерских также полным ходом шла переделка машин. Как правило, с самолетов снимали радиостанцию, мачту и антенну, чтобы облегчить истребитель, и улучшить его аэродинамику. Появилась курьерская модификация самолета. В задней части несколько удлиненной кабины выкроили местечко для одного пассажира. Фонарь самолета также несколько удлинили, однако не гак значительно, как у учебной модификации «Зеро».
Другой «неофициальной» модификацией самолета была машина A6M5d-S. Этот самолет оснащался 20-мм пушкой Тип 99 модель 2 модификация 4, установленной за пилотской кабиной и защищавшей заднюю полусферу самолета. Кроме пушки Тип 99 для этой цели использовали и другие виды авиационных пушек и пулеметов. Подобным образом оборудовались и другие типы боевых и разведывательных самолетов.
Неудовлетворительные характеристики самолетов А6.М5 и A6M6. а также сокращение выпуска двигателей Сакаэ фирмой Накадзима, которая перебросила все мощности и сырье на производство более мощных Хомаре, привело к тому, за что фирма боролась с самого начала – официального разрешения установить на самолет двигатель Мицубиси Кинсей-62 (МК8Р). Двигатель Кинсей-62 развивал мощность 1521 л.с. (1500 hp – 1163 кВт). Заменой двигателя занялся все тот же Элитаро Сано. Работы были развернуты в ноябре 1944 года, в них участвовали инженеры Кадзуаки Идзуми и Сиро Кусиба. Переделке подвергся планер A6M5с модель 52с, который получил новое обозначение A6M8с модель 54с. Постоянные налеты американской авиации и большой обьем работы привели к тому, что первый прототип поднялся в воздух только в апреле 1945 года. 25 мая 1945 года прототип получил одобрение военных, спустя некоторое время был принят и второй прототип. Тем временем Штаб морской авиации заказал на Мицубиси 6300 двигателей для самолета новой модификации – A6M8 модель 64. Этот самолет должен был одновременно играть роли как истребителя так и штурмовика. Переделку конструкции закончили в рекордные сроки. Оказалось, что из-за больших размеров и массы нового двигателя втиснуть в фюзеляж пулемет, как это было на прежних машинах, не удастся. Поэтому вооружение самолета составили две 20-мм пушки и два 13.2-мм пулемета, расположенные в крыльях. Передняя часть фюзеляжа была целиком перепроектирована, поскольку новый двигатель был большего диаметра. ТТХ нового самолета оказались неплохими. На высоте 6000 метров самолет развивал скорость 308 узлов (572 км/ч), что на 48 узлов (89 км/ч) было меньше, чем у Chance Vought F4U-1D Corsair. Скороподъемность (высоту 6000 метров самолет набирал за 6 минут 50 секунд) также была приемлимой. Летчики-испытатели, облетавшие эту машину, в один голос говорили, что это лучшая модификация «Зеро». К сожалению, весной 1945 года промышленность Японии лежала в руинах. Американцы не переставая бомбили авиационные заводы. Кроме того. Япония была отрезана от многих важных сырьевых источников, в результате ухудшились характеристики выпускаемых сталей, что неизбежно подорвало двигателестроение. В результате катастрофически упало качество и количество выпускаемых самолетов. Поэтому выпуск новой модификации «Зеро» был сорван. До конца войны не удалось выпустить ни одного нового самолета, хотя для его производства были выделены мощности сразу шести крупнейших заводов фирм Мицубиси и Накадзима.
