Большую часть своей истории Египет прожил в бронзовом веке (или, скорее, в медном, поскольку бронза вошла в широкое употребление не ранее Нового царства). Медную руду добывали в Синае и в некоторых местах Аравийской пустыни; позднее медные слитки импортировали из Сирии и с Кипра. Богатые источники этого жизненно необходимого металла можно было найти и внутри страны. В области обработки железа египтяне сильно отставали от других народов Ближнего Востока. Они не принимали участия в раннем периоде развития железного дела и позднее с трудом поспевали за своими соседями. Но Египту принадлежали невероятно богатые золотоносные земли в Аравийской пустыне, Нубии и Нижнем Судане; все они активно использовались со времен античности. В естественных условиях находили этот металл в вариациях от чистого золота до белого золота, которое египтяне считали серебром (это еще более редкий материал, чем желтое золото).
Золото принесло авторитет Египту в мире, который признавал «золотой стандарт» при международной торговле. У других народов Ближнего Востока бытовала поговорка, что египтяне не видят разницы между золотом и грязью.
Эти природные ресурсы и некоторые из местных производств, например ткацкое дело, изготовление папирусов и тонкие столярные работы, сделали страну богатой и могущественной, позволили ей играть лидирующую роль в период расцвета. Должно быть, израильтяне в пустыне горько сожалели о потере египетских богатств, которыми могли наслаждаться хотя бы в качестве подчиненного народа.
Если проследить путь Нила через египетские земли в наше время, нельзя не отметить определенные различия между обитателями речных берегов, возникающие при продвижении на север. Жители Верхнего Египта отличаются более темной кожей и тонким телосложением от своих менее подвижных соседей с севера и говорят на другом диалекте. Это было ясно даже в древнейшие времена, когда все безоговорочно признавали, что уроженец Элефантины будет плохо чувствовать себя в Дельте. Выглянув за пределы небольшого окультуренного участка земли подле Нила, обитатель Верхнего Египта видел враждебную человеку пустыню, окружающую его со всех сторон, и знал, что только тяжелым трудом можно удержать наступление красных песков. По большому счету работа по орошению и расширению границ плодородной черной почвы не имела успеха, поэтому обитатели Верхнего Египта рано поняли необходимость объединиться с ближайшими соседями. Река, текущая широким потоком по всему региону, способствовала процессу установления связей, давая простые и надежные средства коммуникации.
Нижний Египет представлял собой широкое пространство, на котором потоки, ручьи и ручейки разделяли большие пастбища. Средиземноморский климат был более влажным и комфортным, чем сухой южный. Нил, объединивший Верхний Египет, в то же время разделил Нижний, разлившись на двенадцать основных рукавов, отметив границы дюжины отдельных районов, в каждом из которых имелся большой город и правительство. Если жители Верхнего Египта могли смотреть только на своих богатых северных соседей, Нижний Египет граничил с морем, откуда приходили люди и идеи с Восточного Средиземноморья. В начальный период этот район считался более культурным, чем сельскохозяйственный юг. В исторические времена, в особенности в Древнем царстве и позднем периоде, установилось его превосходство в качестве центра искусств и ремесел, привлекающего из близких и далеких мест умелых рабочих и ученых писцов. Тем не менее, он всегда отставал от южного соседа вследствие неоднородности политического уклада.
Противостояние между Верхним и Нижним Египтом признавали сами египтяне, которые смотрели на свой мир как на арену противостояния двух равных по силе соперников. Такое отношение усиливало имевшиеся контрасты, поскольку, несмотря на заметные различия, обе части государства были похожи. У них было одно и то же население из хамитов, однородное на юге и с некоторой примесью средиземноморской крови на севере, говорящее на одном языке и обладающее одинаковой материальной культурой и взглядами на духовные материи.
Доисторические египтяне принадлежали к средиземноморской расе; это были худощавые люди с длинными головами и овальными лицами. Волосы на голове у них были темными и волнистыми, но на теле росли мало. Предполагается, что они говорили на хамитском языке, похожем на наречие берберов Ливии или сомали Восточной Африки. Будучи сначала охотниками и скотоводами-кочевниками, они, подчиняясь обстоятельствам, осели в долине Нила и начали обрабатывать землю. В ранний период эта основная раса изменилась из-за примеси крови широкоголовых переселенцев из Палестины смешанного анатолийского и семитского происхождения. Так возникли исторические египтяне: среднего телосложения, с массивными черепами и крепкой костью, с толстыми запястьями и лодыжками. Женщины в основном были меньше ростом и тоньше мужчин; как и современные крестьянки, на которых они очень похожи, редко толстели. В течение всего исторического периода с севера проникали люди арменоидной крови, благодаря которым сложился расовый тип, включающий в себя тяжелых, мускулистых северян и худощавых, обожженных солнцем жителей Верхнего Египта.
Примесь азиатской и африканской крови в древние времена отразилась в языке, на котором они говорили. Большая часть словаря и грамматика взяты из семитской группы, но есть черты и от хамитского источника; это напоминает изменения в англосаксонской речи, к которой добавился норманнский французский, что в результате дало английский язык. Египетская речь имеет свои особенности; если верно изречение, что в языке отражается дух народа, то нужно отметить, что характерными чертами египтянина являются сдержанность, реализм восприятия и сильно развитая наблюдательность. Как указывает Гардинер, в нем отдается предпочтение статическим выражениям перед динамическими, если не считать некоторых исключений. Этот язык похож на египетское рисуночное письмо, в котором благодаря остроте глаза писца понятие объекта сводится к сокращенному смысловому образу, с помощью которого трудно выразить абстрактные идеи, хотя техника совершенствовалась и развивалась тысячелетиями. Основной расовый тип жителей Древнего Египта практически не претерпел изменений в течение всей его истории, он по-прежнему часто встречается среди крестьян отдаленных районов Верхнего Египта, которые (если не замучены непосильным трудом и болезнями) обладают необыкновенно кипучим и изобретательным характером. Эти люди нетребовательны и расточительны, вспыльчивы, но не злопамятны. Судя по тому, что мы знаем о древних египтянах, они были такими же.
Геродот считал жителей Верхнего Египта того времени одним из наиболее здоровых народов мира. Этот район с постоянным солнечным светом и сухой зимой привлекал больных со времен римских завоеваний. Однако патологоанатомы, исследовавшие мумии египтян, выявили признаки некоторых болезней, которыми страдают и современные феллахи, в первую очередь это относится к ревматизму и болезням, передающимся через воду. Уровень рождаемости в Древнем Египте был очень высок, но не был низким уровень детской смертности. Об этом можно судить на основе того, что население во времена правления Одиннадцатой династии не намного превышало один миллион человек.
