Следует, однако, заметить, что сформированный отряд по своей структуре стал исключительно «посадочным» десантным подразделением, в котором возможность парашютного десантирования в силу указанных выше причин была исключена. Имелось в виду, что, захватывая аэродром противника, самолеты с десантом на борту просто будут садиться на взлетно-посадочную полосу. Даже в плане боевой подготовки отряда намечалось отрабатывать фактически только «воздушную перевозку» сил и средств, имевшихся в наличии. На 1931 учебный год новому отряду было поставлено шесть тактических учебных задач, связанных с переброской войск.
К этому времени, осознав крайнюю необходимость наличия в составе ВДО парашютного подразделения, Тухачевский, Баранов и Никишев уже серьезно стали рассматривать вопрос создания специального парашютного отряда. В процессе боевой подготовки и отработки учебно-тренировочных задач стало совершенно ясно, что садиться на захватываемый аэродром транспортному самолету (под завязку загруженному людьми, вооружением и техникой) в боевых условиях, скорее всего, придется под огнем противника, что будет смерти подобно. Решение перед высадкой десанта нанести по аэродрому бомбовый удар проблему до конца не исчерпывало, так как подавить все огневые точки противника с воздуха не представлялось возможным.
Ведь было совершенно ясно, что десантник может приземлиться в любом месте (в отличие от самолета), да и перебить десант в воздухе (несколько маленьких одиночных целей) куда сложнее, чем изрешетить из пулемета заходящий на посадку ТБ-1. А приземлившиеся вооруженные парашютисты (на примере удачных действий группы Якова Мошковского в сентябре 1930 года) — это уже очень большие проблемы у аэродромной охраны…
Тухачевский тогда говорил: «Авиация будет готова к высадке десанта лишь тогда, когда научится надежно обеспечивать выброску парашютного эшелона, которому предстоит захватить аэродромы и посадочные площадки, и, уж конечно, когда она будет в состоянии обеспечивать действия воздушного десанта в глубине оперативной обороны противника. Не ранее…»
Без парашютного эшелона воздухо-десантный отряд буквально лишался своих возможностей. Поэтому, по указанию командующего Ленинградским военным округом М. Н. Тухачевского, начиная с 6 июня 1931 года в составе 1-й авиационной бригады ВВС ЛенВО формируется внештатный парашютно-десантный отряд, полностью состоящий из добровольцев, — основным назначением этого отряда была подготовка парашютистов для неразвернутой парашютной роты воздухо-десантного отряда. Подбором кандидатов на службу в этот фактически «учебно-тренировочный» отряд занимался лично инспектор ВВС РККА по парашютному делу Л. Г. Минов. После тщательного отбора в парашютно-десантный отряд было зачислено 55 человек из различных частей Ленинградского военного округа.
По замыслу М. Н. Тухачевского, этот парашютно-десантный отряд должен был составить так называемый «парашютный эшелон» воздушного десанта, задачей которого ставился захват в тылу противника аэродрома и обеспечение приема на него «посадочного эшелона», коим оставался воздухо-десантный отряд Лукина. Парашютный отряд был сформирован исключительно из добровольцев и к 15 июня приступил к практическим занятиям, а к 20 июня было полностью завершено его формирование. Вывозом парашютистов занималась 6-я эскадрилья 1-й авиационной бригады на самолете АНТ-9. Из-за отсутствия подготовленного инструкторского состава парашютная подготовка на начальном этапе шла медленно.
Таким образом, фактически к середине 1931 года уже сложились все существующие и поныне элементы воздушного десанта: парашютно-десантное подразделение, посадочно-десантное подразделение и транспортная авиация.
На базе парашютно-десантного отряда проводились занятия по парашютному делу с летным составом ВВС, а также велась научно-исследовательская работа. Показательные и тренировочные прыжки отряд проводил на Комендантском аэродроме и в районе Пулковских высот. На этих прыжках отрабатывались варианты крепления оружия к парашютисту во время выполнения прыжка, испытывалась возможность стрельбы еще в воздухе — это все было еще не изучено, не испробовано в реальном деле.
С 15 июня по 28 июля 1931 года экипаж самолета АНТ-9 произвел 85 выбросок. К этому времени М. Н. Тухачевский был назначен заместителем председателя РВС СССР, а командующим войсками округа стал И. П. Белов, который уверенно подхватил работу по созданию воздухо-десантных частей во вверенном ему округе.
15 августа 1931 года, перед началом крупных летних учений, оба отряда участвовали в показательных занятиях перед руководящим составом РККА, целью которых было определение готовности отрядов к практическому десантированию на предстоящих маневрах. На смотре присутствовали Ворошилов, Тухачевский, Белов, Алкснис.
Во время занятий перед командованием с двух самолетов АНТ-9 было проведено десантирование 19 парашютистов с оружием и двумя динамореактивными пушками ДРП на аэродром в районе Красного Села. Приземлившиеся десантники привели орудия к бою, изготовились к стрельбе, после чего на этот аэродром приземлилась эскадрилья ТБ-1 и высадила посадочный десант — стрелковую роту воздухо-десантного отряда. Действия отрядов были признаны слаженными, умелыми, и оба отряда были допущены к участию в учениях. По решению командования РККА, десантироваться отряды должны были на территории Ленинградского и Украинского военных округов.
20 августа десантирование проводилось на учениях в районе Красногвардейска на Гатчинском аэродроме. Там также отрабатывался сценарий захвата аэродрома условного противника с целью последующего приема посадочного десанта. Оба десантирования прошли успешно, отряд задачу выполнил.
10 и 14 сентября парашютный отряд десантировался на учениях Украинского военного округа в районе Могилевки. Во время второго десантирования парашютисты были использованы по конкретной боевой задаче с целью содействия наступающим войскам: вначале с трех самолетов АНТ-9 была выброшена парашютная группа из 29 человек под командованием Минова, затем были сброшены две динамореактивные пушки и несколько пулеметов, а когда парашютисты приняли грузы, привели оружие в боевую готовность и захватили посадочную площадку, на аэродром посадочным способом была десантирована вторая волна десанта — мотомехчасть из состава воздухо-десантного отряда, которая с ходу приступила к выполнению своей задачи. На одном из самолетов ТБ-1 привезли автомобиль ГАЗ-А (пикап был подвешен под днищем бомбардировщика), с другого произвели демонстрационный сброс трехместного «авиабуса».
На месте приземления десанта присутствовали председатель ЦИК Украины Г. И. Петровский и командующий войсками Украинского военного округа И. Э. Якир. Они наблюдали за действиями десантников и беседовали с ними, после чего выразили уверенность, что воздушно-десантное дело получит в СССР дальнейшее развитие.
Эти учения были омрачены катастрофой самолета, который привез автомобиль. После взлета на перегруженном ТБ-1 отказал один двигатель, и пилот развернулся, чтобы вернуться на аэродром, но из-за подвешенного пикапа летчик не учел возросший пикирующий момент, и бомбардировщик врезался в землю. Находившиеся на его борту семь человек погибли.
