В результате упадка Урарту под контроль скифов отошла область к югу от среднего течения реки Куры, в районе современной Гянджи. Позднее в память о них иранцы и греки называли эту землю Сакасена, а армяне — Шакашен. На юге границы Сакасены смыкались со скифскими базами у Урмии. По дороге туда находим местное название Шикакар — будущая Шуша. Скифские отряды обосновались также к северу от Куры, между ней и Кавказскими горами, в районе позднейшего города Шеки. «Скифское царство» в Закавказье на деле представляло собой широкий «тракт» от хребта до Урмии, по которому двигались в обе стороны отряды воинов-всадников. По пути следования они на время оседали, собирали дань с оседлого населения или просто грабили. Те, кто задерживался на одном месте подолгу, обзаводился семьёй и оставлял потомство, постепенно растворялись в среде местных жителей. Однако большинство скифских воинов, попадавших на юг на протяжении VII–VI вв. до н. э., сохраняли свою культуру. Это объяснялось как «вахтовым методом» освоения южных земель, так и принадлежностью всех пришельцев к потомственной и кичливой военной знати.
Над Ассирией тем временем сгущались тучи. Ашшурбанапал умер в 627 г. до н. э., но ещё за несколько лет до этого был свергнут с престола. В Ассирии началась междоусобная война, едва не развалившая империю. Победу одержал второй сын Ашшурбанапала, Синшарриишкун. Ему пришлось столкнуться с новым восстанием в Вавилонии. В 626 г. до н. э. Вавилоном завладел поднявшийся против власти ассирийцев вождь семитского племени халдеев Набопаласар. Ему удалось заключить союз с Мидией. В 625 г. до н. э., когда ассирийская армия двинулась на Вавилон, мидийский царь Фраорт внезапно вторгся в центральные области Ассирии. Ассирийцам пришлось отказаться от нападения на Вавилон в этом году. В сражении с ними Фраорт погиб, и мидяне на время отступили.
Киаксар, сын и наследник Фраорта, однако, быстро восстановил силы Мидии после поражения. Занятые не слишком успешной вавилонской войной ассирийцы не сумели помешать этому. В 623 г. до н. э., когда ассирийская армия во главе с самим царём увязла в боях на юге, Киаксар обрушился на северо-восточную границу. Мидянам удалось прорваться до самой столицы Ниневии и обступить её. Однако тут случилось непредвиденное. В Мидию вторглось «огромное войско скифов» во главе с самим Мадием.
Вероятно, оказавшись в кольце врагов, Синшарриишкун отправил посланцев на север. Мадий, мобилизовав всех доступных ему паралатов, с ними пересёк хребет и ринулся на юг. Победа над усиливавшейся Мидией сулила богатую добычу. Мадий успел как раз вовремя, чтобы отвести угрозу от Ниневии — хотя Вавилон для ассирийцев оказался безвозвратно потерян. Киаксар поспешил назад, чтобы защитить свою страну — но потерпел поражение. Сам мидийский царь уцелел, но вынужден был на время отказаться от войн с Ассирией, формально признать верховенство Мадия и заплатить ему «дань» — откуп.
Добычи и «дани», полученных в Мидии, скифской орде не хватило. Скифы двинулись на юг, разоряя всё на своём пути, не щадя в том числе и ассирийских провинций. Мадий не мог и не хотел мешать рассеявшимся по Передней Азии отрядам своих воинов. Синшарриишкун же мог разве что направить волну нашествия против своих врагов. Это он, очевидно, и сделал. Главное скифское полчище под предводительством Мадия в 622–621 гг. до н. э. покатилось через окраинные земли Ассирии на юг, к границам Иудеи и Египта. По пути следования отдельные отряды штурмовали и разоряли крепости Сирии и Киликии.
Основной удар нашествия пришёлся по Палестине, где в это время властвовало Иудейское царство царя Иосии, только-только восстановившего размеры древнего Израиля времён Давида и Соломона. Скифы обрушились на страну внезапно, опустошили сельские местности, разорив земледельческие угодья и сады, угнав множество скота и людей. Обитатели Иудеи были загнаны за стены крепостей. Но и там не было спасения — захватчики штурмовали и захватили несколько оплотов, используя превосходство в числе. Среди прочих был захвачен древний город Бет-Шеан на северо-востоке страны. Здесь остался скифский отряд, и место некоторое время служило базой для дальнейших набегов. Часть его населения ещё спустя века хранила память о скифском завоевании и считала себя потомками скифов. В III в. до н. э. от греков город получил название Скифополь.
Вал нашествия неотвратимо приблизился к границе Египта. Фараон Псамметих не стал дожидаться, когда орды Мадия пересекут границу. Он лично выехал навстречу грозным врагам с щедрыми дарами — «данью». Мадий, основательно уже удалившийся от родных мест, предпочёл согласиться на мир и повернуть назад. Возможно, прав Помпей Трог, согласно которому передовым отрядам скифов помешали продвигаться дальше египетские болота. В любом случае, Мадий повернул на север.
На обратном пути скифы нанесли последний, смертельный удар по филистимлянам — жителям палестинского прибрежья, некогда лютым врагам Израиля, теперь зависимым от Иудейского царства. Главные города филистимлян — Газа, Аскалон, Ашдод и Экрон — были брошены жителями. Страна их стала, по слову иудейского пророка Софонии, «пастушьим овчарником и загоном для скота». Позднее, после ухода завоевателей, она была заселена иудеями.
Разграбление городов прибрежья было делом не столько Мадия, сколько вожаков отдельных отрядов в арьергарде основного войска. Аскалон был известен святилищем богини небес и любви Астарты. Именно небольшой отряд, следовавший в тылу безобидно прошедшего мимо главного полчища, дерзнул разграбить этот прославленный храм. По преданию, «тех скифов, которые разграбили храм в Аскалоне, и все их потомство богиня поразила женской болезнью». С другой стороны, так называемых энареев («не мужчин») Астарта же наделила даром прорицания — надо думать, в возмещение ущерба. Естественно, это не более чем легенда, однако сомневаться в самом разорении Аскалона и святилища Астарты скифами не приходится. «Женская болезнь» довольно часто встречалась в царском роду. Это указывает как будто, что отрядом мог предводительствовать предок будущих скифских царей Спаргапиф либо его сын Лик.
С огромной добычей Мадий вернулся на север. За Кавказские горы он возвращаться не стал, обосновавшись то ли у Урмии, то ли севернее, в Сакасене. Отсюда скифы регулярно совершали разбойничьи набеги на юг и на запад. Началась эпоха «властвования над Азией», которая продолжалась, по Геродоту, 28 лет. В течение этого срока никто не осмеливался выступить против скифов первым, зато многие подвергались нападениям с их стороны. Немало бед принесли кочевники своим ближайшим соседям мидийцам.
Накал споров вокруг «владычества скифов над Азией» в современной науке связан с тем, что сообщение Геродота воспринимается как свидетельство полного господства кочевников как минимум над Мидией. Действительно, такое «владычество скифов» трудно совместить с отрывочностью сведений о них — а особенно с активной экспансией Мидии в эти же годы. Однако Геродот достаточно внятно говорит о том, в чём именно состояло «владычество»: «За это время они, преисполненные наглости и презрения, всё опустошили. Ибо, кроме того, что они с каждого взимали дань, которую налагали на всех, они ещё, объезжая страну, грабили у всех то, чем каждый владел». Итак, скифы не столько властвовали, сколько устрашали. Они совершали регулярные грабительские набеги на окрестные земли (в том числе на Мидию) и взимали дань-откуп. Мидия предпочитала именно второй вариант отношений с кочевниками — что не вполне избавляло мидян от грабежа. Но ни о какой утрате независимости Мидии речь не шла. Постепенно между Мидией и скифами складывалось нечто вроде симбиоза, основанного на взаимной выгоде.
