Мы мало знаем о том, что происходило в глубинах «варварского» мира Европы. Бастарнов и скиров эллины заметили только тогда, когда первые появились у границ Македонии, а вторые вместе с галлами («галатами») под стенами Ольвии, гоня впереди себя перепуганных скифов. И то мы не знаем точных дат — можно лишь предполагать, что первое в истории масштабное германское нашествие разворачивалось около 240–220 гг. до н. э. Бастарны обосновались в Днестровско-Прутском междуречье, покорив местные гетские племена. На западе они перешли Прут, заняв территорию до Карпат, на юге совершали дальние походы за Дунай. Скиры действовали в основном севернее. В результате продвижения с запада их и «поморцев» в последней трети III в. до н. э. складывается так называемая зарубинецкая культура. Её территория простирается от полесской реки Горынь на западе до верховий Сулы на востоке, захватывая Среднее Поднепровье. Пришельцы с запада слились с пострадавшими от их вторжения неврами, а также со «скифами-пахарями». По последним около этого же времени или чуть позже пришёлся мощный удар сарматов.
Скиры сыграли важную роль в становлении нового культурного единства. Однако большая их часть не осталась в Днепровском бассейне. Основные воинские силы устремились на юг, к Чёрному морю, стремясь вслед за бастарнами отведать богатств Эллады. Здесь мы и находим их вместе с карпатскими галатами в конце III в. до н. э. Позднее скиры вернулись в Центральную Европу, в междуречье Одера и Вислы, где и жили на рубеже нашей эры чересполосно с покорёнными «венедами».
Что касается зарубинецкой культуры, то с неё начинается, по мнению ряда учёных, относительно достоверная история предков славян. Создателями её, впрочем, были различные балтославянские племена — при участии кельтов, германцев, а возможно, также иранцев и фракийцев. Только в самом конце её существования, во II в. н. э., крупнейший географ античности Птолемей назвал народы, проживавшие на данной территории. По его словам, земли к юго-востоку от Повисленья до населённых аланами степей — то есть «зарубинецкие» — занимают ставаны, галинды и судины. Из этих трёх народов галинды и судины хорошо известны в Средние века как балтские племена. Это галинды (голядь) и судовы (ятвяги) соответственно. Что же касается ставанов, то в их названии видят, — скорее всего, справедливо, — древнейшую передачу имени славян, «словен».
Итак, нашествие из Центральной Европы перекроило всю карту западной части Скифии, уничтожило или согнало с мест одни племена, сформировало новые. Именно вторжение бастарнов и вызванные им передвижения гетов вынудили скифских хлеборобов Нижнего Поднестровья покинуть свои сёла, собрав весь скарб. Выселились они, вероятнее всего, за Дунай, в Малую Скифию, возродив её. Именно в середине III в. до н. э. в Добрудже возникает новое Скифское царство во главе с царём по имени Канит. Изгнанные гетами и бастарнами со своих земель, скифы в Добрудже, в свою очередь, покорили её фракийское население — немногочисленное из-за болотистости страны.
Между тем, пока внимание скифов было приковано к крушению западных границ, с востока на них обрушились сарматы. Отдельные грабительские набеги и захваты приграничных территорий в конце III в. до н. э. сменились разорительной волной, которая вобрала самые разные сарматские племена. Повторилась — только гораздо зримее — ситуация времён скифского завоевания Северного Причерноморья. Обитатели Волго-Донского междуречья сдвинулись на запад целыми племенами, сметая всякое сопротивление. Согласно Диодору, они «опустошили большую часть Скифии и, поголовно истребляя побеждённых, превратили большую часть страны в пустыню».
Если это и преувеличение, то незначительное. Сарматы действительно уничтожили все поселения скифов в Приазовье и большую часть на днепровском левобережье. Двигаясь широким фронтом, они опустошили также земли меланхленов и скифов-пахарей в лесостепи Поднепровья и Побужья. Остатки «пахарей» бежали в северные леса, граница кочевой Степи теперь пролегла по Роси. Не в силах отстоять всё Каменское городище, большая часть жителей оставила его. Лишь на акрополе осталось население, удерживавшее крепость ещё несколько веков.
Нашествие задержал только Днепр. В его низовьях южнее Каменского и севернее последнего уцелевшего скифского «города» — Белозерского городища — строятся сразу несколько новых укреплений. Сарматы не сумели взять их — тем более что скифы пользовались поддержкой давних союзников из Ольвии и Борисфена. Однако враги всё же переправились на правый берег Днепра, выйдя в итоге с севера к скифским и греческим крепостям. Между Днепром и Днестром сарматы тогда почти не селились — но и здесь они опустошили страну, истребляя скифов или изгоняя их в Нижнее Поднепровье и Крым.
Хаос, воцарившийся в окрестностях Ольвии в самом конце III в. до н. э., хорошо рисует сохранившийся декрет в честь богатого гражданина Протогена. Он не раз помогал согражданам выпутываться из сложных ситуаций — но каждая из этих ситуаций ставила город на край гибели. События, описанные в декрете, обычно датируются в пределах 220–200 гг. до н. э.
С северо-востока городу угрожало племя саев во главе с царём Сайтафарном. Саями («ксаями», «царями», «царскими») вполне могли называть царских скифов — но скифов декрет знает под собственным именем. Следовательно, перед нами первое упоминание царских сарматов — главной сарматской орды, явившейся теперь в Северное Причерноморье. Сайтафарн неоднократно появлялся в окрестностях Ольвии, требуя от горожан откупа. Город вынужден был подносить царю «дары проезда» даже при пустой казне. В противном случае городу грозило разорение. Саи, кочевавшие к востоку от Южного Буга, держали Ольвию в постоянном страхе несколько лет.
Другой опасностью оказались галаты и скиры. Через некоторое время после того, как Ольвия едва не была разорена Сайтафарном, эти племена, вступив между собой в союз, собрались напасть на город с севера. Однако ещё прежде Ольвии грозило нападение скифов, фисаматов и савдаратов, которые сдвинулись с мест, «точно так же боясь жестокости галатов». Фисаматы и савдараты, — видимо, — передовые кочевья сарматских орд, осевшие к западу от Южного Буга. Со скифами их внезапно сблизила общая опасность. Защищавшие город против саев «миксэллины» (то есть полуэллины, каллипиды), стёкшиеся за стены в количестве полутора тысяч, теперь вместе с рабами горожан готовы были сдать Ольвию противнику. Жители начали бежать из Ольвии, не дожидаясь появления даже первой волны врагов. Благодаря щедрости и организаторским талантам Протогена Ольвия обрела новые укрепления, которые помогли городу выстоять. Галаты и скиры откатились на север — именно тогда скиры ушли обратно к Висле и Одеру. Со скифами восстановились мирные отношения. Но «всё в городе находилось в упадке вследствие войн и неурожаев».
Сайтафарн, по всей вероятности, был тем самым царём, который завоевал приазовские и левобережные степи, загнав скифов в Нижнее Поднепровье и Крым. Сарматы не представляли собой единого «царства», но Сайтафарн (возможно, родом из массагетских «ксаев») был главой нашествия, соединившего силы нескольких племенных союзов. Его преемником в качестве верховного царя сарматов являлся Медосакк, о котором рассказывает греческий автор Полиен. Этот вождь «погряз в роскоши и пьянстве», вследствие чего фактическая власть перешла в руки его жены Амаги — мудрой правительницы и доблестной воительницы.
