Митридат VI Евпатор
В начале войны скифы осадили Херсонес. Херсониты едва успели восстановить стены города на счёт одного из богатых граждан. Чтобы лучше защищать город, полководцы Митридата заняли гарнизоном и перегородили стеной мыс Ктенунт, где размещался важный порт. Кроме того, они проделали искусственный перешеек, перекрыв отделявший Ктенунт от Херсонеса залив. Таким образом, скифам не удалось отрезать Херсонес от внешнего мира. Все попытки скифов взять Херсонес окончились неудачей.
В первые годы войны Скилур умер. Иногда полагают, что он погиб в бою. Однако Плутарх утверждал, что Скилур умер своей смертью. Греческий писатель связывает со смертью Скилура следующую историю: «Скилур, у которого было 80 сыновей, предложил им, умирая, связку стрел, чтобы каждый попробовал её сломать; но все отказались. Тогда он, вынимая стрелы по одной, переломил их все без труда и сказал в поучение, что все они будут сильны, пока стоят заодно, и станут бессильны, как только разрознятся и поссорятся». Притча эта, конечно, гораздо старше Скилура и известна как минимум по всей Евразии — однако мы не можем сомневаться и в том, что Скилур её знал и мог повторить своим сыновьям.
Наследовал власть Скилура и войну с Понтом Палак. В 110 (по другому мнению, однако, в 113) г. до н. э. в Херсонес переправилась большая понтийская армия под командованием Диофанта, сына Асклепиодора. Это был грек из Синопа, одарённый полководец и дипломат, доверенное лицо Митридата. Палак, намереваясь сбросить понтийцев в море, внезапно атаковал высадившуюся армию, когда она ещё не успела приготовиться к кампании. Скифы подступили к укреплениям Ктенунта и осаждали их несколько дней. В светлое время суток скифы заваливали ров тростником, однако понтийцы по ночам сжигали тростник, таким образом не позволив скифам одолеть ров. Между тем Диофант, «поневоле приняв битву», обратил в бегство «большое полчище» скифского царя. В честь победы был поставлен памятный знак — «трофей» от имени Митридата. Сражение произошло где-то к северо-востоку от Херсонеса, в землях, населённых таврами. Диофант подчинил последних и заложил на месте победы город, названный в честь царя Евпаторий.
Оттуда он вторгся в Боспорское царство, союзное скифам. «Совершив в короткое время много важных подвигов», Диофант затем вернулся в Херсонес. Исход боспорской кампании неясен — однако боспорцы с этого времени не поддерживали скифов. Возвратившись в Херсонес, Диофант мобилизовал всех боеспособных мужчин и с ними вторгся в центральные области Скифского царства. Напуганные его успехами скифы предпочли сдать Неаполь и Хаб. Диофант же удовлетворился тем, что скифы признали себя «подвластными» Митридату и обязались не тревожить Херсонес. Горожане всячески почтили своего избавителя, когда тот вернулся к ним.
Поздним летом или осенью Диофант отправился в Понт. Но не успело понтийское войско покинуть Херсонес, как скифы «отложились». Они вновь стали беспокоить границы Херсонеса, готовясь к большой войне. Митридат, узнав о происходящем, отправил Диофанта с войском обратно, невзирая на наступавшую зиму. Прибыв в самом конце года или начале следующего, Диофант прибавил к своему войску «сильнейших» из числа граждан Херсонеса и двинулся было в горы. Однако его мужества и выносливости солдат не хватило — непогода оказалась сильнее. Диофант не сдался. Повернув к более доступному побережью, он выбил скифов из Керкенитиды и других воздвигнутых ими на бывших херсонесских землях укреплений. Затем армия осадила лежащий севернее приморский город Калос Лимен — также греческую колонию, захваченную скифами. Одновременно тот самый херсонит, который восстановил ранее стены города, снарядил на свой счёт отряд сограждан и совершил поход на скифскую крепость Напит.
Калос Лимен. Современный вид
Палак, однако, тоже не сидел сложа руки. Надеясь на непривычные для понтийцев холода и численный перевес, он двинулся к побережью с огромным войском. Собрав все силы, находившиеся в распоряжении его и братьев, он, кроме того, заключил союз с сарматским племенем роксолан. Это первый случай союза между скифами и сарматами. В ту пору, после окончательного ухода царских сарматов в окрестности Ольвии, роксоланы стали контролировать степное междуречье Дона и Днепра. Неясно, что побудило роксоланского царя Тасия заключить союз с былыми кровными врагами. Не исключено, что его обеспокоило вторжение понтийских завоевателей в Северное Причерноморье.
Благодаря помощи роксоланов войско Палака превосходило понтийское в разы. Только с Тасием пришло почти 50 000 воинов, тогда как всех воинов Диофанта насчитывалось 6000. Однако в распоряжении Диофанта была «правильно построенная и хорошо вооружённая фаланга», и он «сделал разумную диспозицию». Роксоланы же были вооружены легко и наступали «толпой». К тому же перед битвой херсонитов и понтийцев вдохновили некие знамения, посланные якобы Девой — богиней-покровительницей города. В итоге Диофант нанёс противнику сокрушительное поражение. Большинство воинов Тасия погибло. Как утверждает декрет в честь Диофанта, среди всего скифо-сарматского войска «из пехоты почти никто не спасся, а из всадников ускользнули немногие».
С началом весны, оставив херсонитов осаждать Калос Лимен, Диофант двинулся на скифские крепости в горах. Палакию удалось устоять, но Хабеи и Неаполь пали. Понтийцы разграбили и сожгли дворец Скилура. Херсониты тем временем взяли Калос Лимен и вернули его под свою власть. Царь Палак бежал и скрывался от победоносного врага. Его братья вынуждены были после некоторых раздумий капитулировать перед Диофантом. Приняв от них изъявления покорности, Диофант двинулся на Боспор. Здесь, однако, дело сразу уладилось миром, «прекрасно и полезно для царя Митридата Евпатора». Царь Перисад не только признал верховенство понтийского царя, но и завещал ему своё царство.
Произошедшее, однако, вызвало возмущение многочисленных боспорских скифов. Возглавил их восстание Савмак — воспитанник Перисада и, видимо, его родственник, рассчитывавший на престол для себя. Мятежники убили Перисада и хотели расправиться с находившимся в Пантикапее Диофантом. Однако тот бежал на спешно присланном херсонитами корабле. Проведя зиму в Херсонесе, Диофант мобилизовал силы города и призвал подкрепление из Понта. Последнее, вероятно, возглавил полководец Неоптолем, действовавший затем на территории Боспора. В начале весны Диофант вторгся на Боспор с суши и с моря. В морском походе участвовали и «отборные» херсониты на трёх кораблях. Савмак к этому времени уже утвердился в Пантикапее и провозгласил себя царём Боспора, опираясь на поддержку многочисленного «варварского» населения. Развернулись военные действия, вновь удачные для понтийцев. В Керченском проливе Неоптолем «летом разбил варваров в морском сражении, а зимой — в конной стычке». Диофант взял штурмом Феодосию, а затем и сам Пантикапей. Савмак был схвачен и отослан в Понт. Боспор признал своим царём Митридата. Благодарные за множество благодеяний херсониты торжественно увенчали Диофанта золотым венком и водрузили в городе его статую.
