* * *
Кэйлин Зобелл, автору, читателю, критику и другу, которая вот уже более десяти лет вращается в писательских кругах среди толпы горлопанов, но до сих пор, желая сделать замечание, вежливо поднимает руку, вместо того чтобы всех нас убить. (Спасибо за твою многолетнюю помощь, Кэйлин!)
Пролог
Я видел ужасающую пучину.
Я побывал в Новилоне, Новом Вавилоне — бывшем Нью-Йорке. Я заглянул в нутро пылающей красной звезды, известной как Напасть, и с ужасающей ясностью осознал: во мне что-то изменилось.
Пучина заявила на меня свои права. И хотя я отверг ее, она оставила на мне невидимый шрам.
И полна решимости вновь мною овладеть.
Часть первая
1
Из-за горизонта выглянуло солнце, похожее на голову гигантского радиоактивного ламантина. Я присел, прячась в кроне дерева. О том, как странно может пахнуть листва, я уже успел позабыть.
— Все в порядке? — прошептал я по связи.
Вместо мобильников мы полагались на старые радиоприемники, приспособленные для работы с наушниками. Звук перемежался треском и щелчками. Примитивная технология, но для наших нужд вполне подходящая.
— Погоди секунду, — сказала Меган. — Коди, ты на месте?
— А то ж, — послышался сквозь шорох помех ответ с шотландским акцентом. — Если кто-то попытается к тебе подкрасться, девушка, я загоню пулю ему между глаз.
— Фу! — раздался по связи возглас Миззи.
— Выдвигаемся через пять секунд, — скомандовал я со своего насеста.
Коди называл приспособление, которое я использовал, «засидкой», хотя на самом деле это был всего лишь походный складной стул, привязанный на высоте примерно девяти метров к стволу вяза. В свое время чем-то подобным пользовались охотники, выслеживая добычу.
Приставив к плечу «готшальк» — блестящую новенькую штурмовую винтовку, — я прицелился. Как правило, я направлял свой ствол на эпиков — наделенных сверхспособностями мужчин и женщин, терроризировавших наш мир. Потому что был одним из мстителей — людей, посвятивших свою жизнь уничтожению этих опасных созданий.
К несчастью, около двух месяцев назад жизнь для мстителей утратила всякий смысл. Наш лидер, который сам был эпиком, оказался втянут в замысловатую интригу, затеянную его соперницей с целью найти преемника. Всецело поглощенный собственным могуществом Джонатан Федрус, или Проф, покинул империю Регалии в Новилоне, забрав с собой жесткие диски со всеми обнаруженными ею секретными данными. Это не сулило ничего хорошего, и, что бы Проф ни задумал, мы вознамерились помешать его планам. И в итоге след привел нас сюда.
В большой замок.
Настоящий замок — не вру! Я считал, что подобные строения существуют только в старых фильмах и других странах, но оказалось, что в лесах Западной Виргинии они тоже есть. И, несмотря на современные металлические ворота и высокотехнологичную систему охраны, здание выглядело так, словно было построено задолго до появления в небе Напасти, — каменная кладка была вся покрыта мхом и увита плющом с наветренной стороны.
Люди, жившие до Напасти, определенно были странными, но вместе с тем достойными восхищения, свидетельством чему был этот замок.
Отведя взгляд от прицела, я посмотрел на Абрахама, прятавшегося в кроне соседнего дерева. Темная одежда моего товарища почти полностью сливалась с пятнистой утренней тенью на листьях, и именно утром, по словам нашего информатора, лучше всего было атаковать данный конкретный объект — замок Шубрент, известный также как компания «Ночной сокол», главный мировой источник технологий, основанных на способностях эпиков. Мы использовали их оружие и технику для борьбы со Стальным Сердцем, а потом и с Регалией.
Теперь же мы собирались их ограбить.
— Мобильники у всех выключены? — спросил я по радио. — Батареи вынуты?
— Ты уже трижды об этом спрашивал, Дэвид, — ответила Меган.
— Перепроверьте и доложите, — не сдавался я.
Все подтвердили выключение устройств, и из моей груди вырвался глубокий вздох. Мы были последней ячейкой мстителей. Тиа вот уже два месяца как не давала о себе знать, — вероятно, ее уже не было в живых. Это делало лидером нашей команды меня; впрочем, никто иной не захотел бы брать на себя эту ношу. Абрахам и Коди лишь посмеялись, когда я спросил, не хотят ли они возглавить мстителей, а Миззи в ответ на мой вопрос в буквальном смысле окаменела и едва не задохнулась от ужаса.
И теперь мы претворяли в жизнь мой план. Мой безумный, безрассудный, невероятный план. Если честно, он пугал даже меня самого.
На руке зажужжали часы. Пора.
— Меган, — сказал я по радио, — ты первая.
— Есть.
Я снова приставил винтовку к плечу, вглядываясь сквозь деревья туда, где должна была атаковать Меган, и чувствуя себя слепым. С помощью мобильника я мог бы подключиться к камере девушки, следя за ее действиями, или, по крайней мере, открыть карту и наблюдать за членами своей команды, обозначенными на местности в виде ярких пятнышек. Однако наши мобильники были изготовлены компанией «Ночной сокол», обслуживавшей также защищенную сеть, в которой они работали. Использовать их для координации атаки на базу самого «Ночного сокола» было столь же неразумно, как заправлять салат зубной пастой.
— Приступаю, — сообщила Меган, и вскоре воздух сотрясся от взрывов.
Я увидел в прицел поднимающиеся в небо столбы дыма, но не смог разглядеть саму девушку, находившуюся по другую сторону замка. Ее задача заключалась в лобовой атаке, и причиной обоих взрывов стали гранаты, которые она швырнула в главные ворота.
Нападение на «Ночной сокол», естественно, было равносильно самоубийству. Все мы это понимали, но иного выхода не оставалось: мы пребывали в полном отчаянии, нам не хватало ресурсов и нас выслеживал сам Джонатан Федрус. «Ночной сокол» отказался иметь с нами дело, храня полное молчание в ответ на любые наши запросы.
Оставалось лишь попытаться бросить вызов Профу без надлежащего снаряжения или явиться сюда и что-нибудь украсть. Похоже, второй вариант был лучшим из двух зол.
— Коди? — спросил я.
— Она отлично справляется, парень, — ответил он сквозь шум помех. — Все как на том видео. Сразу после взрывов они запустили дронов.
— Сбей сколько сможешь, — скомандовал я.
— Принято.
— Миззи? — позвал я. — Теперь твой выход.
— Отпад!
Я несколько опешил:
— «Отпад»? Это что, какое-то кодовое слово?
— Ты что, не… Треск, Дэвид, нельзя быть таким тупым.
Слова ее перемежались очередной серией взрывов, на этот раз более мощных. Дерево, на котором я сидел, покачнулось от ударной волны.
