Размышляя над этим почти час — лишь малую долю моей смены, — я даже обрадовался, когда снова зажужжал сигнал тревоги. Я увеличил изображение ее источника в прицеле, но это оказалась лишь дикая кошка, пробежавшая по соседней крыше. Я не отрываясь следил за ней, пока она не исчезла, — это вполне мог быть эпик-оборотень.
К тому времени на горизонте забрезжил рассвет, и я зевнул, ощутив на губах вкус соли. Я бы с радостью отсюда убрался, но, увы, моя смена составляла полных восемь часов — еще шесть часов тупой тоски до наступления полудня.
Снова зевнув, я поскреб ногтем соляной край крыши. Что интересно, наш склад продолжал расти. Изменения были минимальны, но, приглядевшись внимательнее, можно было различить тонкие, словно карандашные линии, прожилки, росшие в соляном камне, будто их вырезала в нем невидимая рука.
Основные перемены в городе происходили в первый и последний день жизни каждого здания, но кое-что наблюдалось и в промежутке. Порой возникали крошечные орнаменты, которые исчезали через день-другой, подвергшись неизбежному разрушению, составлявшему бесконечный цикл существования города.
Снова зажужжал сигнал тревоги на моей винтовке, и я взглянул в прицел на карту. Звук доносился с крыши нашего склада, и мгновение спустя я услышал скрип шагов по соляному камню со стороны лестницы, которая вела с чердака на крышу. Вероятно, это был кто-то из наших, но все же я осторожно выставил мобильник из снайперского гнезда, пытаясь с помощью его подсоединенной к прицелу камеры разглядеть пришельца.
Это был Заграбаст.
Такого я точно не ожидал. Я не помнил, чтобы он когда-либо покидал свою комнату на всех трех наших базах, не считая времен, когда нам приходилось перебираться с одной на другую. Эпик стоял, прикрыв рукой глаза и глядя на далекий восход.
— Заграбаст? — спросил я, выбираясь из снайперского гнезда и волоча за собой винтовку. — Все в порядке?
— Людям это нравится, — сказал он.
— Что? — Я проследил за его взглядом. — Восход солнца?
— Они постоянно твердят про восход, — раздраженно бросил эпик. — Как он прекрасен и прочее бла-бла-бла. Как будто каждый из них — некое уникальное чудо. Не понимаю.
— Ты что, с ума сошел?
— Я все больше убеждаюсь, — сухо ответил он, — что я единственный на этой планете, кто способен здраво мыслить.
— Тогда ты наверняка слеп, — сказал я, глядя на восход. Собственно, сегодня он не представлял собой ничего особенного — в отсутствие облаков рассветное небо было практически одного цвета, вместо того чтобы охватывать весь возможный спектр.
— Огненный шар, — заявил Заграбаст. — Резкий ослепительно-оранжевый свет.
— Да, — улыбнулся я. — Потрясающе.
Я вспомнил годы тьмы в Ньюкаго, когда мы определяли время дня по тому, как тускнели огни. И еще я вспомнил, как впервые с детства оказался под открытым небом, глядя, как восходит солнце, заливая все вокруг теплыми лучами.
Восход вовсе не обязательно должен был быть прекрасен, чтобы выглядеть таковым.
— Иногда я прихожу посмотреть на восход, — сказал Заграбаст, — просто пытаясь понять, что в нем видят все остальные.
— Эй! — позвал я. — Что тебе известно про то, как растет этот город?
— А какая разница?
— Просто интересно. — Я присел. — Видишь эти прожилки? Они продолжают расти. Это что, тот самый узор, который был в кирпиче и дереве изначального здания? Если так — особого смысла нет. С другой стороны — возможно, сами сверхспособности творят здесь искусство. Не странно ли?
— Я в самом деле не знаю.
Я посмотрел на Заграбаста:
— Не знаешь? Ты приобрел эту способность, когда захватил город, но не знаешь, как она работает?
— Я знаю лишь, что она позволяет мне делать то, что я хочу. Разве что-то еще имеет значение?
— Красота. — Я провел пальцами вдоль одной из прожилок. — Мой отец всегда говорил, что эпики — настоящее чудо, проявление воистину божественной силы. И, кроме страсти к уничтожению, вроде той, что проявил Разрушитель в отношении Канзас-Сити, в них есть еще и красота. Я почти жалею, что мне приходится убивать эпиков.
— Я насквозь вижу твою игру, Дэвид Чарльстон, — презрительно фыркнул Заграбаст.
— Мою игру? — Я снова встал, повернувшись к нему.
— Ты делаешь вид, будто презираешь эпиков, — сказал он. — Да, ты их ненавидишь, но так, как мышь ненавидит кошку. Твоя ненависть — на самом деле зависть. Зависть ничтожества, которое желает стать великим.
— Не говори глупости.
— Глупости? — переспросил Заграбаст. — Разве это не очевидно? Никто не посвятил бы столько времени изучению эпиков из одной лишь ненависти. Нет, это все знаки страсти. Ты искал среди эпиков отца, возлюбленную. — Он шагнул ко мне. — Признайся, что ничего тебе не хочется больше, чем стать одним из нас.
— Я полюбил Меган до того, как понял, кто она на самом деле, — возразил я, стиснув зубы и едва сдерживая внезапно нахлынувшую ярость. — Ты ничего не знаешь.
— Не знаю? — усмехнулся Заграбаст. — Я не раз наблюдал за такими, как ты, — истинно человеческая сущность проявляется в них в первые же мгновения, Дэвид. Новые эпики. Они убивают, разрушают, ведут себя так, как повел бы себя любой, если лишить его всех ограничителей. Человечество — раса чудовищ, которых с трудом удается заковать в цепи. Вот что сидит внутри тебя. Станешь возражать? Ты, человек, который считает, будто знает эпиков лучше, чем себя самого.
Возражать я не стал. Развернувшись, я забрался обратно в снайперское гнездо, намереваясь завершить смену. Эпик что-то проворчал за моей спиной и ушел.
Шли часы. Я не мог забыть того, что сказал Заграбаст, хотя и пытался. Когда наступил полдень и моя смена закончилась, в голове у меня вертелась одна фраза:
«Человек, который считает, будто знает эпиков лучше, чем себя самого…»
В самом ли деле я их знал? Да, я знал их способности, но не самих эпиков — они вовсе не думали одинаково, как ошибочно полагали многие. Эпики отличались чрезмерным высокомерием, и потому некоторые их поступки можно было предсказать, но при этом они оставались людьми, личностями. Нет, я их не знал.
Но я знал Профа.
«Вот дьявольщина!» — подумал я.
Наконец все сошлось воедино, и я понял, что меня так беспокоило. Выбравшись из снайперского гнезда, я бросился вниз по лестнице.
Оказавшись на чердаке, я подбежал к краю, глядя на склад внизу. Миззи сидела за столом, крутя на пальце ключи, а Меган расположилась на полу, скрестив ноги и сосредоточенно глядя перед собой. Воздух рядом с Меган замерцал, и появился Коди.
— Что ж, — сказал снайпер, — думаю, у меня начинает получаться. Похоже, эта штука куда мощнее, чем те тензоры, что были у нас в Ньюкаго. И полноценные стены из силового поля тоже действуют.
