Может, кто-то и следил за Аурой, но на вокзале и пустынных улицах она никого не заметила. Возможно, преследователь держался на расстоянии, чтобы не выдать себя. С каждым часом Аура все меньше боялась таинственного убийцу – возможно, потому, что поняла неизбежность встречи с ним.
В Тулузе Аура простилась с Лукрецией и Саломеей. Сестры ехали в другую сторону: через Тарб и Биарриц. Говорили, там все еще можно перейти границу с нейтральной Испанией, где богатые путешественники из Франции с давних пор были желанными гостями, а о потоках беженцев из воюющих стран пока никто не думал. Сестры планировали ехать дальше на запад. Через несколько дней они доберутся до Сантьяго-де-Компостелы на северо-западе Испании.
Незадолго до Тулузы они пытались уговорить Ауру на еще один сеанс. Но она отказалась. Видения ничуть не помогали, а, напротив, еще больше запутывали. Хватит с нее черных богинь и неудачливых героев.
Уже почти стемнело, когда Аура доехала до Сольдеу – деревни, сплошь состоящей из приземистых домишек, льнувших к горам. По пути не встретилось ни души – спросить дорогу было не у кого.
Наконец Аура добралась до церкви. Колокольню венчала причудливая клетка, внутри которой висел колокол. Спрыгнув с лошади, Аура постучалась в дом священника. Священник, совсем молодой, с подозрением посмотрел на нее сквозь очки в тонкой металлической оправе, но оказался весьма приветлив. Он беседовал с ней по-французски с примесью каталонского – так говорят в Андорре и вообще в Пиренеях. Священник вспомнил фамилию Инститорис и знал, что старинная крепость принадлежит семье Ауры.
– Нет, никаких проблем с местными жителями не будет, – сказал он. – Никто не пасет свои стада так высоко в горах, и, кроме диких горных козлов, вы там никого не найдете. Чего-чего, а развалин в здешних местах и так хватает – кому они нужны… Мой предшественник как-то говорил о вашем отце. Честно скажу, местные о нем не лучшего мнения.
– Почему?
– Я не так много знаю, я здесь недавно. Ваш отец покинул эти края лет тридцать назад.
– В феврале тысяча восемьсот семьдесят седьмого.
А годом позже, в Берлине, попросил руки ее матери.
– Интересно, чем же он настроил людей против себя?
«Кроме того, что убивал в замке девушек, чтобы сделать из их крови эликсир бессмертия…» – Аура очень надеялась, что никто в Сольдеу не знает правду, иначе не исключено, что вместо отца повесят ее.
– Да я толком не знаю. Поговаривали, он промышлял какими-то темными делами. – Священник неуверенно улыбнулся. – Кажется, контрабандисты что-то возили ему через перевал.
«Девушек», – догадалась Аура. Девушки, похищенные во Франции и Испании, погибали в лаборатории Нестора. Лишь после смерти отца Аура узнала, каким он был чудовищем.
Священник посоветовал Ауре двинуться в путь с рассветом.
– Сегодня канун полнолуния.
– Тем лучше: значит, в темноте я не провалюсь в какую-нибудь расщелину.
– Люди здесь не выходят из дому в полнолуние. Подождите-ка. – Священник вышел в соседнюю комнату и вскоре вернулся с керосиновым фонарем. – Вот, возьмите. Путь вам будет освещать луна, а вот в крепости пригодится фонарь.
Аура с благодарностью взяла фонарь и жестянку со спичками.
– Вы очень любезны.
Попрощавшись со священником, она продолжила путь. В домах светились окна. Тут и там за стеклом мелькали смутные очертания лиц, когда стук копыт эхом отражался от стен. Вскоре Аура очутилась на извилистой тропе, ведущей вверх по склону.
Спустя полчаса Аура оглянулась и удивилась, что крыши домов все еще видны. В лунном свете дома казались усыпанными серебряной пылью. Среди строений она различила и дом священника. Окно его смотрело ей вслед будто зоркое око.
Тропа свернула. Деревня скрылась за горой. В отличие от окрестностей столицы склоны здесь покрывала более скудная растительность – верный признак того, что она уже высоко в горах.
Над лугами возвышались отвесные скалы. Поначалу Ауре порой попадались овцы, сбившиеся на ночь в стада, но вскоре и они исчезли. Аура осталась совсем одна. Ей становилось все спокойнее.
Вот и последняя вершина. Аура остановила лошадь и перевела дух.
Перед ней высилась крепость.
Почти такая, как на гравюре, которую Аура вырвала из книги в библиотеке Гримо. И в то же время другая. Крепость должна быть восьмигранной, но отсюда этого было не разглядеть. Аура видела лишь мощные стены и нависший над ними утес метров сто в ширину и двадцать в высоту. Будто гигантское чудовище наступало на крепость. Ширина самой крепости была около восьмидесяти метров, а в глубь скалы она уходила метров на три дцать, не больше. Крепостную стену венчали зубцы, которые расширялись кверху, как концы лапчатого креста. Несчетное количество бойниц и лишь одни ворота. Издалека казалось, створки ворот закрыты, но, подойдя поближе, Аура разглядела, что ворота приотворены. Достаточно, чтобы войти. Неужели тот, кто привел ее сюда, уже наведывался в крепость? Подготовился к приезду Ауры или, чего доброго, устроил засаду?
Спрыгнув с лошади, Аура взяла ее под уздцы. Рва вокруг крепости не оказалось. В тени утеса трава росла скудно, и вскоре копыта застучали по голому камню. Звук отражался от скалы, накрывавшей крепость подобно грозовой туче.
Аура вошла под сень утеса, и лунный свет погас. В трещинах и расщелинах выл ветер. Для нее оставалось загадкой, почему тамплиеры возвели здесь крепость. С кем воевать в этой глуши? От кого обороняться?
«Тайник!» – догадалась Аура. Ну конечно! Где же еще, как не здесь, можно построить целую крепость, не привлекая внимания. Интересно, а Нестор бывал здесь во время строительства, на заре своей шестивековой жизни? Может, он знал это место еще будучи тамплиером, а потом вспомнил о нем, когда искал уединения для своих экспериментов?
Аура содрогнулась при мысли о девушках, окончивших свои дни в этой крепости. Остановившись на мгновение, она достала маленький револьвер из седельной сумки, удостоверилась, что тот заряжен, и отпустила лошадь пастись на луг. Потом зажгла фонарь и вошла в ворота крепости.
За воротами – тесный, плотно застроенный двор. Все постройки – не выше двух этажей, так что крыши не выдавались над крепостной стеной. Кругом – арки и крутые лестницы. Аура невольно содрогнулась и отступила на шаг. Свет фонаря дрогнул, и тени заколыхались, словно великан, дремавший не одно столетие подряд, вдруг проснулся.
Аура крепче сжала револьвер. Подняла фонарь и медленно провела им по кругу. Тьма отступила, четко обозначились углы и проходы. Лунный свет сюда не проникал – что бы она делала без фонаря?
Аура медленно пересекла двор и подошла к входу в главное здание. В деревянных воротах была небольшая дверь. Над воротами – круглое окно-роза. Витражи уцелели, но покрыты толстым слоем пыли.
Внутри оказалось много пустых комнат и коридоров. Не похоже, чтобы здесь кто-то жил в последние десятилетия… Ни поломанной мебели, ни изъеденных молью штор, ни старых сундуков или шкафов. На стенах нескольких комнат обнаружились изъеденные ржавчиной держатели для факелов, в вестибюле висела огромная люстра. На этом все. Аура не встретила даже крысу.
