На этом текучка не закончилась. Пользуясь общей суетой, местный священник попытался улизнуть по-тихому, и кабы не расставленные заранее посты призраков, это у него получилось бы. Шёл сей гражданин налегке, с одной котомкой, и даже рясу прикрыл неброским дорожным плащом. Но не срослось. Затерявшиеся в складках местности призраки павших, грамотно воспользовавшись бесами в качестве ярких и шумных «флажков», на которые «дичь» не пойдёт, срисовали бегуна и аккуратно двинулись следом. Валить его в прямой видимости села было глупо, а вот с наступлением темноты и вдали от свидетелей – самое то.
Я в это время уже колдовал с управой, проставляя «Творцом» всем нанимаемым крестьянам дополнительную Силу и Выносливость. Опять минус 550 золотых – и население Стылого пополнилось на 25 человек, из которых 22 были крепкими молодыми парнями, а трое, соответственно, крепкими молодыми девушками, так сказать, из породы знойных, монументальных женщин, н-да… Но, в общем, заказ был выполнен, и все остались довольны, в том числе и я, получив 25 дополнительных налогоплательщиков.
Теперь меня ждала шахта. Раз уж со всем этим ремонтом не получится до завтра покинуть поселение, то нужно хоть её взять под свою руку. Гвардия моя кожаной брони не носила, а потому торчать у мастера ей было ни к чему, некромантам с религиозными деятелями тоже растрясти сытный обед отнюдь не мешало, ну и меня новая прогулка с Сильвией отнюдь не тяготила. Другое дело, что, помня прошлый опыт, я предпринял дополнительные меры безопасности, благо в погоню за проповедником ушли не все духи, и даже бесов можно было задействовать в качестве манка. Короче, алгоритм: карта, разведка, карта. И только с безопасного расстояния!
Предосторожность оказалась не лишней – за время простоя в шахте образовалась банда снобольдов. Откуда они там взялись, гадать можно долго, хотя изрытая оврагами лесистая местность, где то и дело из-под очередного холма торчала горная порода, давала определённые намёки. В таких местах можно и вход в подземный мир обнаружить – и ничего в этом особенного не будет, тем более и горы относительно рядом – неделя пути всего, а если по воздуху или по какой-нибудь подземной реке, и того меньше.
Снобольды – существа дикие и довольно слабые, этакие сорные мобы для любителей обживать подземелья. Они разумны и даже имеют некоторые зачатки технологий, при этом внешне очень напоминают слегка облысевших и вставших на задние лапы крыс. Относятся к тёмным расам и, как правило, не любят чужаков, но трусоваты и первыми не нападают, даже когда имеют численное преимущество. Ненавидят дворфов, так как те всё время норовят их полностью отгеноцидить в своих владениях, с остальными могут сотрудничать, в частности – обменивать дары земных недр на продовольствие. В принципе, не самые худшие соседи.
– Что думаете? – оторвав взгляд от карты, смотрю на подчинённых.
– Даже если их там сотня, мы справимся, господин, – степенно отозвался Берегонд.
– Это я знаю. – Фактически, с моим новым обвесом я там один всё зачищу. – Вопрос в том, нужно ли нам их уничтожать? Шахта, безусловно, должна принадлежать мне, но имеет ли смысл при этом портить отношения с нейтральной для нас расой?
– Воины из этих снобольдов никудышные, – прогудел Вальгард, – ежели вы их в армию свою завербовать хотите, то толку с того мало будет. Доводилось мне их в деле видеть – не воины они.
– Сильвия, – повернулся я к девушке.
– Сама я с ними никогда не сталкивалась, но слышала, что с дозволения отца на наших землях живут несколько их родов. Вроде бы отец использовал их для работы на шахтах.
– Я тоже слышал, что этот народ склонен к горному делу… – задумчиво обронил старший некромант.
– Ну что же, тогда сперва попробуем поговорить, а там по обстоятельствам, – подвожу черту под обсуждением.
К пологому холму, у которого разместились несколько аккуратных дощатых домиков, мы вышли минут через пять. От села сюда шла широкая натоптанная тропинка, склоны встречавшихся на пути оврагов были тщательно выпрямлены для облегчения пути телег, кустарник на обочинах регулярно вырубался, и, в целом, хозяйственный пригляд чувствовался. Шахта выглядела действительно добротно, вплоть до черепичной крыши над входом в зев пещеры. Хозяйственные строения хоть и не тянули на полноценные избы, но содержались в порядке, а одно даже имело печную трубу. Территория вокруг холма от деревьев и кустов была очищена метров на сорок во все стороны, а с правого края уже подросла хорошая такая горка пустой породы.
Нас заметили – и пара крысоподобных гуманоидов, бросив рассчитанную явно не под их комплекцию тачку, поспешно юркнула в шахту.
– Ждём, – скомандовал я, подходя к проёму, но не заходя под своды пещеры.
Ждать пришлось долго. Пару раз я замечал мелькающие в глубине коридора силуэты: кто-то явно пытался наблюдать за мной. Мешать им в этом я и не думал, стоя на самом виду. Конечно, в таком поведении был некоторый риск, но снобольды с дистанционным оружием дружат плохо, а если у них и найдётся шаман, то убить меня с одного удара он всё равно не сможет – разные весовые категории. По всей видимости, новые хозяева месторождения сперва приготовились к отражению нападения и ждали его, но я оказался более терпеливым. И вот наконец на свет осторожно показалась делегация…
– Твоя кто? Чего тут хотеть? – сразу перешёл к делу подозрительно сверлящий меня глазами крыс с грубой, почти пародийной шахтёрской каской на голове.
– Я хозяин этих земель и этой шахты, хочу видеть главного в вашей общине.
– Твоя так не говорить! Наша приходить – шахта ничей была! Наша смотреть – никого не найти! Наша стать жить!
– На моих шахтёров напала стая упырей и всех убила. Пока я охотился на стаю, было некогда восстанавливать шахту, но теперь упыри уничтожены, и я вернулся. Я не желаю вам зла, но это моя шахта, потому я и хочу поговорить с главным, чтобы обсудить сложившееся положение.
Снобольд напрягся, а его два спутника синхронно зашипели что-то ему в уши. Крыс покивал, шикнул в ответ и смерил меня ещё одним подозрительным взглядом.
– Твоя никуда не ходить! Моя сказать вождю! Твоя ждать, когда вождя придёт!
– Жду, – кивнул я.
Обитатели подземелий быстро-быстро посеменили обратно. Ждать следующего раунда переговоров пришлось минуты две, и ко мне вышел довольно крупный снобольд. Ростом чуть выше метра, с широкими плечами и тугими мышцами на руках. Грудь его защищала кожаная куртка с нашитыми металлическими бляхами, на голове сидел видавший виды, но металлический шлем, на поясе висел кинжал, который при его росте шёл за полноценный меч. Сопровождали его двое ребят поменьше, но тоже в кожанках, правда без блях, и вместо кинжала несли молотки.
– Шо-Ших слушать большой человек. Шо-Ших – вождя племя Красный Камень! Чего большой человек хотеть от Шо-Ших?
– Моё имя Рейтар, я Рыцарь Смерти и лорд Серых Пределов. Все окрестные земли принадлежат мне, и вы заняли одну из моих шахт. Я хочу получить её обратно.
