– Распространённое заблуждение, – не терпящим возражений тоном отозвался некромант. – Нежить не бездушна, даже в самом завалящем скелете теплится частица изначальной искры Творения. Призыв её и повторное объединение с мёртвой плотью есть сущность искусства некромантии, как и сохранение в душе разума при пересечении черты высших сфер. Развитие же не ограничено одним лишь примитивным наращиванием мышц. Магия и энергия смерти – вот что определяет рост силы мертвеца. Накапливаясь в ауре, она развивает тонкие материи, составляющие собой суть нежити, и через это увеличивает возможности её физической оболочки, позволяя достигать немыслимых для живого существа результатов.
– Пусть так, – нехотя согласился Вальгард, – однако все эти мелочи несущественны. В живой армии солдат отличает инициативность и смекалка, способность самостоятельно о себе заботиться и находить решения самых сложных задач. Способны ли на такое рядовые солдаты армии мёртвых?
– Способны, – важно кивнул Берегонд. – Кроме того, мёртвых всегда больше, чем живых. Так было почти от сотворения мира, и в дальнейшем эта разница будет лишь расти. Там, где живые выставят двух воинов, мы дадим пятерых, а потом, пополнив свои ряды этими двумя, пойдём дальше.
– И упрётесь в клириков с массовыми заклятиями Света, – с иронией в голосе откликнулся жрец.
– Для этого в войсках и находимся мы, некроманты, личи и рыцари! Как эти фанатики могут ослаблять и уничтожать наших бойцов, так и мы можем их укреплять, поднимать и защищать, – отбил выпад чародей.
– Но это требует внимания и дополнительных усилий.
– Не больше, чем этих усилий требуется клирикам.
– Я не отрицаю, – вновь начал заходить на манёвр Вальгард, – мертвецы – прекрасные воины, но будь они лучшими в мире, Ковен давно захватил бы все земли!
– Мы начинали с горстки отступников, бежавших от угрозы костра за свои изыскания, а сейчас мы – одна из величайших сил этого мира. На мой взгляд – это вполне наглядный пример качества наших воинов, – с прежней невозмутимой уверенностью продолжил полемику некромант.
– А как ты считаешь, Сильвия? – обратился я к девушке.
– Мне кажется, они оба правы. Каждый в своём ключе. Нежить действительно весьма универсальна, неприхотлива и легко пополняет свои ряды, но и эффективно её использовать совсем не так просто, как кажется на первый взгляд. В своё время отец много внимания уделил этому вопросу. Да и большое количество поддерживающих заклинаний в моём арсенале появилось неспроста.
– Хм, даже так? Не соблаговолит ли тогда прекрасная леди поделиться мудростью своего родителя и развеять тьму невежества провинциального рыцаря? – приобнимаю я девушку.
– Ну-ну, «провинциальный рыцарь», знающий о заклинаниях стратегического уровня. – Девушка довольно привалилась ко мне. – Отец больше всего предпочитает тактику малых, высокомобильных и хорошо вооружённых отрядов. Чёрные рыцари с некромантами или отряд личей на призрачных драконах. Рыцари или драконы осуществляют физическую поддержку, некроманты или личи проклинают противника, землю, воду, воздух. Если этого недостаточно, в битву вступает низшая нежить, обычно рассредоточенная по гарнизонам, чему помогает система порталов. Ещё у нас есть крестьянское ополчение и дружины вассалов. Не все из них некроманты, есть и несколько чернокнижников и даже один демонолог.
М-да, серьёзный товарищ дядя Сарес, а от перечисления всех этих сокровищ у меня прямо слюни текут.
– И ты не боишься всё это рассказывать мне? – Этот вопрос я не мог не задать.
– Нет, – улыбнулась девушка, – тебе я доверяю. – И тихонько хихикнула: – К тому же я не сказала ничего, что ты сам не узнал бы через Гильдию воров или Торговую гильдию. Да и при всём моём восхищении, Рейтар, вы с отцом пока что находитесь в разных весовых категориях, и возжелай ты по какой-либо причине пойти войной на Палача душ, даже полная схема обороны нашего центрального замка вряд ли тебе помогла бы.
Ну вот, по моему самолюбию только что потоптались изящной женской ножкой, закованной в стальной сапог. Печально.
– И… – осторожно начала Сильвия, напрягаясь, – ты не будешь обижаться, злиться или что-то такое?
– Смысл обижаться на правду? Я прекрасно осознаю, что мне предстоит долгий и нелёгкий путь, но награда за него весьма притягательна. – Моя рука с плеч соскользнула на талию девушки. В доспехах обнимать красотку, конечно, не так удобно, как без них, но чего уж там, приходится «стойко превозмогать все тяготы и лишения». – Хотя… Я знаю, как ты можешь избавить меня от этой печали, – притянул я её поближе и…
М-м-м, а клыки совершенно не мешают целоваться.
Моя речь и, возможно, действия принесли мне ещё +220 репутации с Сильвией, а заодно скрасили время ожидания. Через некоторое время отряд из «призрачной деревни» вошёл в радиус видимости, без приключений преодолев разделяющее нас расстояние. Пришлось заканчивать общение с безумно притягательной дамой и тащиться к безумно раздражающему алхимику. Жизнь – боль.
Вновь стук в дверь, вновь возня и…
– Ну чего ещё? Без слуг можешь не появляться! – вновь «радушно» встретил меня номинант на премию «мизантроп года».
– Глаза разуй, вон, стоят ждут, – отошёл я чуть в сторону, открывая обзор на… кхм… «воинов».
– Это… что? – вылупился мужчина на полного хоббита. Вернее, хоббитшу. Ещё вернее – призрачную хоббитшу.
Чёрт его знает, как она попала в ряды упырей, но в сочетании с деревенской валькирией (той, что со скалкой), несколькими гоблинами и ещё рядом наиболее фактурных персонажей она смотрелась идеально… Для моей мести, хе-хе.
– Это? Грета, кажется. Я как-то не запоминал их имена. Как бы то ни было, под твой запрос подходят идеально – достаточно умны и совершенно не пахнут.
– Ладно, мне на них действительно не любоваться, а в деле использовать, – вздохнул алхимик, – но шутку оценил, юмор у тебя, лорд… соответствующий призванию. Я, кстати, Салок’Ин, – протянул он последний слог, – Флемаль. И я к вашим услугам.
Дверь открылась, и меня пригласили внутрь.
«Репутация с Салок’Ин Флемалем: +55 (+10 % „Дипломатии 1”), всего 110 / 3000 – Нейтрально.
Поздравляем, задание алхимика выполнено!
Получено: +1000 очков опыта, +330 репутации с Салок’Ин Флемалем (+10 % „Дипломатии 1”), всего 440 / 3000 – Нейтрально, скидка 5 % на все товары и услуги алхимика.
Лаборатория алхимика захвачена! Доход: +2 меры ртути в день».
– Моё имя – Рейтар. И какие услуги ты можешь мне предложить? – Было искушение прикончить эту сволочь и просто обчистить лабораторию, но сперва нужно выжать из него всё возможное по-хорошему, а там посмотрим.
Задав вопрос, я внимательнее окинул взглядом фигуру мужчины. Рост средний, метр семьдесят, может, чуть выше. Волосы стянуты в простой конский хвост и явно мечтают о шампуне, лицо бледноватое, глаза тёмные, слегка запавшие. На руках следы ожогов, одет во что-то типа лабораторного халата, только чёрного и кожаного. В общем, классический мрачный алхимик.
