– Кого не удержат?
– Меня!
Папа Лусэро выкрикнул это с таким отчаянием, что Тумидус похолодел. Плохо понимая, что делает, даже не догадываясь, откуда, из каких недр волчьей души взялся этот нелепый порыв, военный трибун обхватил карлика обеими руками, прижал к себе, спрятал в объятиях от горестей Ойкумены, словно отец, защищающий ребёнка. Если говорить о возрасте, это помпилианец годился киттянскому лидер-антису в сыновья, а может, во внуки, но сейчас время приобрело новое измерение: кто сильней, тот и старше.
– Вот, я тебя держу. Не бойся, я держу тебя…
Он же плачет, вдруг понял Тумидус.
– Держишь, да, – пробормотал Папа срывающимся голосом. – Дружище, ты держишь меня здесь. А они… Им придётся держать меня там. Думаешь, почему я не пригласил на проводы весь твой коллант? В полном составе?
Тумидус пожал плечами:
– Ты звал только своих. Близких. Тех, кого хотел.
– Это правда. Но будь здесь твой коллант целиком, вы бы попёрлись за мной туда, – тонкая, перевитая вздутыми жилами рука высвободилась, ткнула в небо. – Попёрлись, не спорь. Вы стали бы помогать и погибли бы. У вас недостаточно сил. Я даже не был до конца уверен, что они справятся втроём: Рахиль, Кешаб и М’беки…
– С чем справятся?!
– Со мной, волк. Со мной, рабовладелец. Хотя какой ты теперь рабовладелец… М’беки вполне мог испугаться, для него это впервые. Ему пора узнать правду, я на него рассчитываю, но если бы он испугался… Кешаб с Рахилью – да. Но Рахиль без Кешаба, только с М’беки – вряд ли. Они не удержат, надо звать Нейрама…
Тумидус понял, что сходит с ума. Пляски многочисленной Папиной семьи, их восторженные песнопения, слезы Лусэро Шанвури, истерика престарелого карлика, его плохо объяснимый страх – всё это доконало бы и гранитный монумент. С необычайной ясностью военный трибун представил себе открытый космос на орбите Китты, Папу в большом теле, в виде сгустка волн и лучей, или в галлюцинативном образе паука-гиганта – как бы то ни было, Тумидус видел Папу, бегущего от смерти, старухи с косой, явившейся за Папиным малым, за Папиным жалким телом – «…рядом покрутимся и назад. Они не любят, если долго рядом тусоваться. Долгие проводы – лишние слезы. Почти сразу улетают, и привет…» Согласно доктрине молодого антиса Думисы М’беки, изложенной за бокалом пальмового вина, Папа Лусэро, окончательно расставшись с судорогами плоти, стремительно терял интерес к человечеству – «…к тебе, ко мне, вон к той бабе. Дети, внуки, и те забываются…» – а Рахиль, М’беки и Нейрам Саманган, если, конечно, Папа таки решится пригласить вехденского антиса, силой удерживали энергичного полупокойника на орбите, не позволяя встать на путь добровольного отшельничества – «…ты теперь типа странник вселенной. Ну, ангел. Летаешь сам по себе, одинокий волк, познаёшь, мать её, истину…» – и вот Папа отбивается, рвётся на свободу, а живые антисы держат, а мёртвый рвётся – «…они не удержат, они не смогут, им не хватит сил…» – и хорошо, что на проводах нет Тумидусова колланта в полном составе, а то ведь взлетел бы, кинулся на подмогу, взялся держать и не совладал, размётанный Папиной мощью, поплыл бы во тьме хороводом тел, смёрзшихся в ледышки…
Они будут рыдать, сказал себе Тумидус, имея в виду семью Лусэро Шанвури: жён, детей, внуков, правнуков. Будут рыдать, размазывать слезы по лицу, расцарапывать щёки и рвать одежду в клочья. Но всё это они будут делать потом, когда Папа уйдёт окончательно и бесповоротно. Сейчас же они будут плясать и петь, излучая восторг, с одной-единственной целью – чтобы всё было, как всегда, чтобы их возлюбленный, их единственный, их обожаемый тиран и мучитель хоть чуть-чуть, на шажок, на расстояние часового пути улитки отошёл от того кромешного ужаса, который охватывает его при мысли о смерти малого тела и бессмертии большого.
Бессмертии?
– Папа, – Тумидус выхаркнул кляп и удивился, что у него не идёт кровь горлом. – Папа, скажи мне… Как умирают антисы? Как они гибнут, я знаю. Как они умирают в своей постели?
Папа высвободился.
– Если я велю тебе убираться к чёрту, – спросил карлик, – ты же не уйдёшь?
– Ни за что на свете, – согласился военный трибун.
– А если я отменю своё приглашение на проводы?
Гай Октавиан Тумидус улыбнулся:
– Тогда я явлюсь без приглашения. И ты пожалеешь, что не умер раньше.
При виде его улыбки жёны сбились в кучу, а дети расплакались.
Глава пятая
Снова красный код, или Икра полярной белуги
I
– Красный код! Повторяю: красный код!
– Экипажу и спецкоманде занять места согласно боевого расписания! Готовность шестьдесят секунд.
И никаких тебе цивильных минут. У вояк счёт всегда идёт на секунды. Седрик Норландер активировал фиксаторы: две нанополимерные ленты со змеиным шелестом выскользнули из гнёзд на спинке кресла, метнулись крест-накрест через грудь и вросли в сиденье. Я тоже вояка, ухмыльнулся Седрик. Я видел пулемётные ленты у бойцов древности в ретро-фильмах – точь-в-точь эти, только кожаные.
Есть фиксация.
Он коснулся пульта, выводя системы поста из спящего режима. Вспыхнуло созвездие индикаторов. Так, что у нас? Диагностика – норма. Внутренняя связь. Внешний обзор. Локальная сеть. Сервисные системы включены, аварийный выход разблокирован, скафандр на месте.
– Четвёртый готов!
Он справился на семнадцать секунд раньше срока.
– Второй готов!
– Пятый готов!
– Ядро – готовы!
– Третий…
– Спецкоманда, внимание! Проверка Т-связи. Даю отсчёт: пять… четыре…
Ментальная связь в проверке не нуждалась – эмпаты были на связи с момента объявления красного кода. Ладно, у вояк свои порядки. Тест – стандартный эмо-импульс тревоги – следовало прогнать по кольцу от Первого до Шестого и сбросить в Ядро за одну секунду. На самом деле секунда требовалась, чтобы каждый успел коснуться сенсора подтверждения. Скорость распространения ментальных импульсов до сих пор не была точно определена, но то, что она выше скорости света, ни у кого не вызывало сомнений.
– …ноль!
Ритм болеро сотряс Седрика. Он рефлекторно отправил импульс дальше – Пятому, то есть Николь – коснувшись сенсора подтверждения. Откликнулось Ядро, где засели братья Виртанен с Барбарой. Мика Виртанен доложил по внутренней связи:
– Тест прошёл. Есть Т-связь.
Дублировать голосом все команды, доклады и подтверждения – корабельное правило. Менталам тоже было не в новинку проговаривать вслух то, что можно передать мысленно – иначе как общаться с обычными людьми, каких большинство?
– Начать синхронизацию!
– Есть начать синхронизацию!
– По готовности доложить.
