– Он! – прохрипел Кешаб. – Забрали!
– Успокойтесь, Кешаб-джи. Кто забрал? Кого?
– Они! Его!
– Объяснитесь, пожалуйста. Они – это ларгитасский корабль?
– Да!
– Забрали антиса? Того, которого мы ищем?
– Да!
– Это невозможно, Кешаб-джи. Вы лучше меня знаете: антиса нельзя забрать против его воли. Или вы ошибаетесь, или он пошёл с ними добровольно…
– Нет!!!
Старпом и штурман-навигатор вжались в кресла. Мигнули «солнышки» под потолком. Капитан-рисалдар Джатасура не дрогнул лицом, хотя больше всего на свете ему хотелось забиться в самую тёмную щель на дне самого глубокого каньона на самой далёкой планете Ойкумены.
– Забрали! Надо вернуть! Надо!
– Вы видели, как они его забрали?
Антис молчал. Он слегка покачивался, будто стоял на палубе морского судна. Безумец или нет, Кешаб Чайтанья был честен. Я не видел, говорило молчание. Я не видел – и тем не менее, я уверен.
– Кешаб-джи, нам нужны доказательства. У нас есть записи со сканеров «Шерхана». Прошу вас, присядьте. Сейчас нам принесут чаю, и мы вместе…
– Ушли, – выдохнул Кешаб.
Проигнорировав кресло, он сел на пол. Усталый, опустошённый, не антис – обычный человек, отчаявшийся человек.
На обзорнике затухал вихрь – след от ушедшего в РПТ ларгитасца. Быстро же они ретировались! А ведь это был рейдер… Точно, рейдер! Класса «Ведьмак». Капитана-рисалдара ввела в заблуждение странная конструкция в виде исполинского колеса с шестью спицами и сферическим вздутием «ступицы».
– Вывести данные сканеров!
Трёхмерные матрицы данных. Хронометраж. Снимки. Коррекция, обсчёт параметров. Раскладка по объектам. Кешабу принесли чай, но антис к нему не притронулся. Казалось, возбуждение, покинув антиса, передалось Джатасуре, старпому и штурману.
– Фаг меня побери! Двадцать четыре!
– Точно?!
– Три раза пересчитал.
– Проклятье! Он и правда у них!
На подходе к месту столкновения сканеры «Шерхана» засекли две дюжины флуктуаций континуума, стремительно уносящихся прочь. Четыре часа назад, во время последнего наблюдения, в стае было двадцать пять объектов. Обладатель нетипичного волнового спектра исчез. Как ларгитасцам удалось захватить антиса?! Загадочное колесо, насаженное на «ось» рейдера. Новая технология? От ушлых техноложцев можно ожидать любой пакости!
– Кешаб-джи! Приношу вам свои глубочайшие…
Но антиса уже не было в рубке.
– Гиперсвязь с командованием. Немедленно!
* * *
– …правительству Ларгитаса предъявлена нота протеста с требованием немедленно вернуть похищенного ребёнка, наказать виновных и принести публичные извинения. В случае невыполнения требований его величество Аурангзеб XXII Справедливый, махараджа расы Брамайн, оставляет за собой право добиваться освобождения Натху Джутхани любыми способами, включая применение военной силы…
Капитан-рисалдар Джатасура отсалютовал его далёкому величеству керамическим стаканом и опрокинул в глотку остатки рома. Рядом возник бдительный официант:
– Желаете повторить?
– Желаю.
– Ром? Чёрный?
– Чистый. Без льда, без специй, без лимона.
– Желаете чего-нибудь ещё?
– Чай. Чёрный пхальгуни.
– Без молока? Заварить покрепче?
Понятливый, оценил Джатасура. Предыдущему остолопу пришлось втолковывать трижды.
– Да.
Откинувшись на спинку плетёного кресла, капитан-рисалдар с минуту регулировал автоматическое опахало, которое с натугой разгребало влажную духоту над столиком. Лица коснулось блаженное дуновение, даря отдалённый намёк на прохладу, и Джатасура оставил пульт в покое.
С момента, когда гиперпередатчик «Шерхана» отправил доклад командованию, прошла неделя. Сейчас капитану казалось, что это было в другом его рождении. По каким инстанциям гулял доклад? По каким лестницам власти взбирался?! Ответом был приказ: «Шерхану» срочно вернуться на базу на Чайтре. Ну да, конечно: если блудного антиса перехватили ларгитасцы, катеру ловить в космосе больше нечего.
Вернее, некого.
Существовала вероятность, что ребёнок удрал с места столкновения первым, и сканеры просто не успели его засечь. Но Четана Джатасура верил в мудрость древних: «Если пакость может случиться – она случится. Если пакость исключена – она всё равно случится.»
К тому же он доверял чутью Злюки Кешаба.
По прибытии на Чайтру его отстранили от полётов на время служебного расследования. Повезло, могли сразу под трибунал отдать. Кто проворонил беглеца? Кто не дал брамайнским антисам забрать мальчишку силой? Боевой офицер, Джатасура отлично представлял, как могли бы развиваться события. Вот он выступает на стороне Кешаба, требует вернуть беглеца. Иначе… Иначе – что? Торпедная атака? При атаке мальчишка-антис неминуемо уйдёт в волну – и лови его снова по всей Ойкумене! Хорошо, допустим, Кешаб с друзьями его поймал бы. Уничтожение ларгитасского корабля – Лига на такое глаза не закроет. Кого избрали бы козлом отпущения?
– Ваш ром.
– …заявление в Совет Безопасности Лиги… поддержать справедливые требования Содружества брамайнских планет… осудить террористические действия Ларгитаса…
– Мой чай?
– Будет готов через пару минут. Хорошего вам отдыха.
– …добиться освобождения несовершеннолетнего гражданина Чайтры. В случае отказа Ларгитаса подчиниться – ввести экономические и военные санкции против…
Завибрировал коммуникатор. На панели нетерпеливо мигал багровый огонёк. Служебный вызов. Прежде чем ответить, Джатасура активировал конфидент-режим.
– Возвращайтесь на службу, капитан-рисалдар, – в голосфере возникло мрачное лицо генерала Бхимасены. – Расследование закончено. Вы восстановлены в прежней должности без всяких взысканий.
У Джатасуры создалось впечатление, что разговор генералу крайне неприятен. Хотел разжаловать, да не вышло? Вряд ли. Тут что-то другое.
– Благодарю, ваше превосходительство.
– Быть на базе к восемнадцати ноль-ноль. Вам всё ясно?
– Так точно. Разрешите обратиться?
Глаза Бхимасены сверкнули:
– Обращайтесь.
– Почему я не получил взыскания? Я готов понести заслуженное наказание…
– Готов? – лицо генерала исказилось от бешенства. – За вас вступились антисы, а вы говорите мне, что готовы понести наказание?! Издеваетесь, да? Я не знаю, какой ценой вы добились антического покровительства за моей спиной, но я клянусь, что не потерплю…
– Антисы?!
