– «Путанка» не дает эффекта вне зоны Саркофага. Даже внутри зоны – чем ближе к краю, тем эффект слабее. Закури «путанку» на том же Шадруване, но в горах или на побережье – толку ноль. Что тогда говорить о Ларгитасе? Говорите, в горле першит? Выпейте водички. Докурите до конца, и выпейте водички.
– Что за чушь? – изумился Гюнтер. Он чувствовал себя героем скверной комедии. – Зачем мне докуривать, зачем курить вообще, если мы заранее знаем, что эффекта нет?!
Тиран вздохнул:
– А затем, молодой человек, что мы хватаемся за любую соломинку. Ничего не исключено, и значит, надо пробовать всё. Вдруг трава даст эффект на молекулярном уровне? Вдруг это связано с вашими ментальными способностями? Вдруг вы феномен? Кстати, эффект, не эффект, а секса это не отменяет. Покурили? Все, конец связи. И успокойтесь, я не буду за вами подглядывать. Никто не будет, слово чести.
Выключив конфидент-поле, Гюнтер смотрел на заплаканную, дымящую самокруткой Сунгхари. Меня тянет к ней, думал он. Я всё прекрасно понимаю, но ничего не могу с собой поделать. Тиран, сукин сын, ты отличный психолог. Я тоже недурной психолог, поэтому я вижу твои подлые приёмчики. Ты сознательно унижал меня в присутствии девушки. Более того, разыгрывая гнев, ты не произнёс вслух ничего лишнего. Ничего такого, что Сунгхари могла бы запомнить, что могли бы вытащить из неё когда-нибудь, вытащить и использовать во враждебных целях. Не прозвучало ни одного топонима, ни одного имени. Зато я, мужчина, оскорблён в присутствии женщины, оскорблённой изначально, и мы тянемся друг к другу: несчастные, подневольные, две жертвы. Тот факт, что я отлично понимаю механизм влечения, самого влечения не отменяет.
– Я никуда не уйду, – предупредила Сунгхари.
Она старалась говорить твёрдо, но у неё не получалось.
– Не уходи, – кивнул Гюнтер. – Останься.
III
– Докладывает корвет-капитан Ластбадер. «Тень» вышла в заданный район. Камуфляжное поле включено, зонды запущены, ведём сканирование приграничных секторов.
– Есть данные?
– Так точно, господин вице-адмирал! Первые данные с зондов и сканеров уже поступили.
– Перешлите интегральную картинку и расшифровку.
– Есть переслать! Будет отправлено в течение шестидесяти секунд.
Текстовый ответ ушёл через гипер в генштаб. Почти сразу в акуст-линзах мелодично звякнуло. Центральный компьютер «Тени», разведчика спецназначения, извещал: обсчёт и расшифровка данных завершены. Через тридцать две секунды корвет-капитан Ластбадер отправил в генштаб сжатый пакет информации. Теперь оставалось ждать дальнейших распоряжений с Ларгитаса и продолжать сканировать приграничные сектора пространства.
В девятнадцати парсеках от зависшей в космосе «Тени», в штаб-квартире ларгитасских ВКС, в свою очередь звякнули акуст-линзы. Звук был таким же, как и в рубке корвета: разнообразие сигналов в ВКС Ларгитаса не поощрялось. Штаб-квартира представляла собой исполинское матово-чёрное яйцо, до половины вросшее в землю – или до половины вылезшее из земли, это ещё как посмотреть. Сорок три надземных этажа, тридцать девять подземных. «Яйцо чёрной дыры» – шутили цивилы. В шутке крылась доля правды: никакими известными современной науке методами нельзя было просканировать «яйцо» и выяснить, чем занимаются сидящие в нём «птенцы» разных рангов: с нарукавными нашивками, серебряными и золотыми «крабами» на фуражках, при адмиральских эполетах.
Вице-адмирал ван Фрассен, заместитель начальника генштаба по оперативно-тактическому планированию, взял аккорд на сенсорной матрице, выводя присланные данные в контрольную сферу.
– А вот и вы, красавцы, – пробормотал он себе под нос.
Не в силах более усидеть в кресле, вице-адмирал вскочил на ноги и принялся сновать по кабинету из угла в угол с впечатляющей резвостью. В свои восемьдесят шесть Теодор ван Фрассен пребывал в отличной физической форме: жилистый, подтянутый, с движениями быстрыми и точными. Не всякий сорокалетний офицер мог потягаться с вице-адмиралом. Час гимнастики ежедневно, дважды в неделю – поход на корты: ван Фрассен до сих пор был неплох в любимом с юности батутеннисе. Первенство ВКС, как в двадцать восемь, ему уже не выиграть, но задать жару девяти из десятка соперников-любителей адмирал ещё мог.
Сидеть на месте было для ван Фрассена пыткой. На ходу ему лучше думалось, да и вообще лучше жилось.
Результаты гравитационного сканирования полностью подтверждали предварительные данные агентурной разведки: в нейтральной зоне, у границы ларгитасского сектора пространства, разворачивались две усиленные эскадры Второго Чайтранского флота брамайнских ВКС.
Ойкумену лихорадило. Новостные каналы планет давали экстренные выпуски каждый час. Аккредитованные корреспонденты слали в головные офисы видеосюжеты, не считаясь с расходами на гипер. Расходы окупались сторицей: люди прилипли к домашним визорам, у сфер уличного вещания собирались толпы. Вирт распухал от потоков информации, чудовищных слухов, жарких дискуссий, вспыхивающих на пустом месте и быстро переходящих в безобразные свары, где оппоненты, не стесняясь в выражениях, вываливали друг на друга гигатонны дерьма.
Переведи дерьмо в тротиловый эквивалент – Ойкумену трижды распылило бы на кванты с кварками. Стоило поблагодарить того гения древности, что изобрёл вирт: бо́льшая часть пара уходила в свисток. Увы, в реальности пара тоже хватало.
Теракт в ларгитасском посольстве на Кемчуге: семеро погибших, четырнадцать раненых и обожжённых. Попытка теракта у посольства на Хиззаце: полиция проявила бдительность, но при задержании брамайн-смертник привёл в действие взрывное устройство. Погибли трое полицейских и семеро случайных прохожих; одиннадцать человек госпитализированы. Кутха, атака на военный городок отбита силами гарнизона: дюжина погибших со стороны нападавших, один убитый и пятеро раненых среди лагитасских военных. Взрыв в офисе филиала горнорудной компании «Металлимпэкс» на Тилоне, тринадцать погибших: семь ларгитасцев, шесть тилонцев. В мегаполисе Хунгакампа на Китте предотвращена попытка теракта. Арестованы пятеро членов террористической организации «Львы Пхальгуны». Изъяты плазменные взрывные устройства, оружие, боеприпасы, два модифицированных беспилотника тилонского производства и пропагандистские материалы экстремистского характера. Погромы в офисах компаний и нападения на ларгитасских граждан и других техноложцев, принятых за ларгитасцев, на брамайнских планетах…
Правительство Ларгитаса реагировало быстро. Нота протеста в Верховный Паришад Содружества брамайнских планет. Заявление в Совет Безопасности Лиги. Проект резолюции, осуждающей насилие. Отзыв послов с брамайнских планет. Закрытие ряда консульств. Усиление мер безопасности и охраны посольств по всей Ойкумене, вплоть до оснащения представительств средствами локальной ПВО. Ларгитасским гражданам было настоятельно рекомендовано воздержаться от посещения брамайнских планет, а также районов компактного проживания брамайнов в любой точке Ойкумены. Компании Ларгитаса спешно сворачивали представительства в брамайнских мирах, соревнуясь в оперативности с местным персоналом – аборигены массово увольнялись.
