– Флагман – «Царю Справедливости»! Поставить в фиксируемом секторе «дымовую завесу»…
– Баланс радиационных эмиссий?
– Есть!
– Навигационный дефлектор?
– Создана сеть аннулирующих ядер!
– Обеспечить дубль-контур питания орудий…
– Торпедный отсек! Даю координаты цели…
– Флагман – «Царю…»
– Хватит, достаточно. Выключите, пожалуйста, симулятор.
Космос, накалённый до предела, исчез. Его сменила крыша отеля «Макумба», где по распоряжению администрации после ремонта был обустроен открытый бар. В сезон дождей бар накрывали силовым колпаком, позволяя клиентам любоваться стеной бурлящей воды – и заказывать в среднем на полтора коктейля больше, чем в жаркое время года.
– Интересное дело, – сказал Теодор ван Фрассен, откидываясь на спинку кресла. – Вот, к примеру, я, вице-адмирал ВКС Ларгитаса, заместитель начальника генштаба по оперативно-тактическому планированию. В ситуации, когда моё отсутствие на службе – преступление, меня берут за шкирку, как напроказившего котёнка, и отправляют во внеочередной отпуск. Билет на Китту, каюта-люкс, номер в приличном отеле – номер, который по нелепой случайности забронирован министерством обороны Помпилии и любезно предоставлен нашему генштабу. Вам это не кажется странным?
– Нет, – мрачно отозвался Тумидус.
– Вот и мне не кажется. Я заселяюсь, иду в бар и совершенно случайно встречаю военного трибуна империи. Военный трибун империи приглашает меня к себе за столик, включает симулятор – и мы развлекаемся стратегическими играми. При этом военный трибун…
– Атташе, – поправил Тумидус. – Атташе по культуре.
– Да, конечно. А я массовик-затейник из пансионата «Два прихлопа». Кстати, баталия смоделирована отвратительно. Во-первых, это подделка. Брамайны? Ларгитас? Это скверный парафраз разгрома миротворческого контингента под командованием консуляр-трибуна Марцелла. Разгром состоялся двадцать лет назад в системе Йездана-Дасты. Ваша работа, атташе?
– Разгром контингента? Нет. Но я был неподалёку.
– Оставим разгром. Я о подделке. Ваша?
– Нет, – Тумидус сделал глоток. Поморщился: коктейль оказался сладковат. – Это работа курсанта Сальвия, у которого я позаимствовал запись и внёс кое-какие коррективы. У вас зоркий глаз, вице-адмирал.
На дальнем конце крыши, протирая бокалы, грустил лопоухий бармен. Симуляция космических сражений нравилась бармену куда больше, чем болтовня немолодых офицеров – болтовня, которой он даже не слышал из-за конфидент-поля.
– Атташе, – повторил ван Фрассен, будто пробуя слово на вкус. – Дурная шутка. У вас плохо с дипломатичностью, трибун. Не обижайтесь, у меня не лучше. Зачем вы показали мне запись? Я и без вас знаю, что часть брамайнских эскадр прорвётся к Ларгитасу. Мы будем стоять насмерть, но всех не удержим. Разгром Марцелла, победа двадцатилетней давности – на такое мы даже не рассчитываем. Отбросим ли мы брамайнов? Да, пожалуй, отбросим. Выставим вон из системы. Но планету зацепит не по-детски. Брамайнам нужна высадка, и они будут рвать глотку за коридор к земле.
– Вы спрашиваете: зачем? Хорошо, я отвечу. Вы помните, что позволило вехденам разбить консуляр-трибуна Марцелла? Разбить наголову?
Вице-адмирал пожал плечами:
– Отлично помню. Первый Квинтилианский галерный флот был атакован антисом. Нейрам Саманган ударил с Михра, и ваши соотечественники бежали. Задержись они, и Ростем I поднял бы с Хордада Второй Гвардейский флот. В таком случае бегство можно было бы счесть большой удачей. Трупы, трибун, уйма трупов и вымороженные космосом галеры.
– Да, антис.
Руки военного трибуна мелькнули в воздухе. Симулятор остался выключенным, но жесты Тумидуса ясно обрисовали ван Фрассену картину: вот Ларгитас, вот брамайнские армады.
– У вас есть антис, адмирал. Теперь – есть. Ударь он с планеты в разгар баталии, ударь вот сюда, как это сделал Нейрам, – руки двигались, вице-адмирал смотрел и кивал, – и Чайтранский флот брамайнов разлетится пылью по ветру. Но я бы не стал рассчитывать на его участие в сражении. Значит, вашим антисом мы можем пренебречь. Зато мы не можем пренебречь антисами брамайнов…
– Вы уже в курсе?
– Вся Ойкумена в курсе. Антисы идут на войну? Курорты ленивы, но даже Китта обгрызла эту новость, как кость – дочиста. Чайтранский флот при поддержке антисов расы Брамайн? У Ларгитаса нет шансов, адмирал. Вы будете драться до последнего, вы сильно потреплете агрессора, но всё закончится оккупационной администрацией брамайнов на Ларгитасе и требованием выдать им похищенного ребёнка. В лучшем случае, если брамайны знают, где вы держите мальчика – они захватят его силой. Тогда оккупация отменяется.
– Я ошибся.
Щелчком пальцев ван Фрассен велел бармену принести что-нибудь выпить, и не дурацкий коктейль, а покрепче, двойную порцию, и сразу на двоих клиентов. Бог весть, как ему удалось вложить столько информации в один-единственный щелчок, но бармен всё понял. Пока он нёс заказ, офицеры молчали.
– Я ошибся, – вице-адмирал поглядел вслед бармену. – Вы просто гений дипломатии. Кратко, убедительно, обидно. И не возразишь. Меня прислали на Китту за этим? Зря тратили деньги, я это знал на Ларгитасе. Скажите, а почему именно вы? Это мог сказать мне любой другой имперский офицер, имеющий полномочия. Нет, не отвечайте, я сам догадаюсь. Кавалер ордена Цепи, малый триумфатор, охотник за рабами, первый коллантарий империи… Офицер с вашей биографией заслуживает, чтобы о нём сочиняли романы. Да, понимаю. Вы утратили способность клеймить. Вы не можете взять меня в рабы, и это по идее должно располагать меня к вам. Других помпилианцев я бы боялся, а вас не боюсь.
– Вот и хорошо, – буркнул Тумидус.
– Передайте вашим кураторам, что они идиоты. Вас я боюсь больше, чем любого другого помпилианца. Взять меня в рабство? С вами дело обстоит ещё хуже, вам я начинаю доверять. Сейчас вы сделаете мне предложение, и я не сумею отказаться. Делайте, я жду.
Тумидус встал. Одернул китель, сунул большие пальцы рук за ремень. Идея передать имперскому наместнику Флацию, что тот – идиот, чертовски нравилась военному трибуну. Но с этим Тумидус решил повременить. Делу – время, потехе – час.
– У вас есть антис, – произнёс он, глядя на ван Фрассена в упор. – Антис, которого не может быть. Ларгитас возьмёт на себя обязательства делиться с империей всей информацией, какая будет собрана по вашему антису и причинам его рождения. Вы будете делиться честно, ничего не скрывая. Вы допустите наших специалистов к контактам с ребёнком. Великая Помпилия тоже хочет своего антиса, и Ларгитас поможет ей в этом. Взамен же…
– Что взамен?
– Чайтранский флот при поддержке антисов расы Брамайн атакует Ларгитас. Вы будете драться до последнего. Ваш антис не поддержит вас? Пусть так. Но в решающий момент боевые галеры Великой Помпилии ударят в тыл брамайнам, ударят всеми силами наших флотов. Антисы расы Брамайн? Эскадры Чайтры и Пхальгуны? Посмотрим, выстоят ли они против объединенной мощи Помпилии и Ларгитаса. Я предлагаю вам военный союз, адмирал.
