Короли и дворянство пытались защититься. Их особые, доверенные слуги пробовали пищу, которую должны подать королю. Мало того, кусочком хлеба протирали столовые приборы и посуду, кусочек затем съедали. Некоторые, как Иван Грозный, принимали регулярно малые дозы яда, приучая к ним свой организм.
Саша деталей и подробностей не знал, история применения ядов – не его стезя. Помнил только случайно прочитанную фразу Квентиниана: «Яд труднее распознать, чем врага».
Добирались из Нанта, где сошли с судна, до Парижа долго. Где повозкой, где лодкой, а бывало, и пешком. Остановились на постоялом дворе «Отдохновение путника». Отдохнули день, поели хорошо. Саша дал рыцарям задание – разузнать, где король находится и есть ли возможность познакомиться, сблизиться со слугами, подкупить. Сам же отправился на постоялый двор, где оставил лошадь. Думал – отвыкла она от хозяина за долгое отсутствие, морковки купил у торговцев. У лошадей нюх не хуже, чем у собак. Обнюхала его лошадь, признала, а после угощения морковкой и вовсе мордой потёрлась о плечо. Александр с хозяином расплатился за постой лошади: задолжал немного в связи с печальными событиями.
Оседлал лошадь и в Нёвер направился. Город и герцогство носили одноимённые названия. Город находился к югу от Парижа, и довольно далеко, сорок лье, четыре дня пути верхом. Одно хорошо, по наезженной дороге. В Нёвер заявился весь пропылённый, на постоялом дворе заказал ванну. Фактически – чан, большой котёл под навесом, куда наливали тёплую воду. Прислуга почистила одежду. Утром отправился искать улицу Гранд-Флоранс, которая оказалась на окраине, в ремесленном квартале. Спросил у женщины, по одежде – явно прислуги, где можно найти человека по прозвищу Кривой Нос. Служанка от него отшатнулась, как от чумного, с воплем:
– Ещё один умалишённый!
И поспешила прочь. Похоже, репутация у колдуна была не самой хорошей. Да и в плане носов примета не точная. Во-первых, как заметил уже давно Саша, мужчины-французы все носатые, и кривой нос мог быть у многих, скажем, после пьяной драки. Но колдун явно жил здесь, и служанка точно его знала. Понял – ошибку сделал, спросив у женщины. Надо искать мужчину, причём из низших слоёв общества – нищих, преступников: воров, разбойников, пьяниц. Те наверняка подскажут. И такой нашёлся немного дальше по улице. Пьяненький мужичок подошёл сам:
– Мсье, подайте на лепёшку и кружку вина.
– Если скажешь, где живёт Кривой Нос.
– Могу даже проводить.
Саша бросил в ладонь два медных су.
– Это аванс.
Пьяненький заторопился. Желание заработать на ровном месте оказалось сильным. Саша шагал за ним. Сначала тянулись ремесленные мастерские, даже по запаху можно было угадать – какие: от одной пахло деревом, явно столярная, из другой – кожами, из третьей – печёным хлебом, дух ароматный. Потом почти трущобы пошли, грязь кругом. Пожалуй, вечером здесь ходить не стоит, проломят голову из-за пары медяков. Потому как у подворотен кучковалось явно разбойное отребье. Пьяненький горожанин остановился у невзрачного каменного дома.
– Здесь!
– Точно?
– Чтоб мне всю жизнь пить прокисшее вино, – поклялся горожанин.
Видимо, для него это была самая жёсткая клятва. Саша опустил в подставленную ладонь полденье. Пьяница не мог поверить своему счастью, повернулся и почти побежал к ближайшей харчевне.
Саша постучал в дверь. Минута, две прошло, не открывают. Уже кулаком бить начал. Дверь отворилась. Прозвище дали обитателю точное. Огромный нос сворочен в сторону, на переносице старый шрам. Подслеповато щурясь, мужчина спросил:
– Что мсье нужно?
– Меня направил знакомый. Имени называть не хочу.
– Проходи.
Определить возраст мужчины было затруднительно. Ему можно было дать и сорок пять, и шестьдесят. Одежда старая, но чистая. А вот в доме пахло неприятно, какими-то травами и чем-то непонятным. Мужчина провёл его в комнату, на столе и полках – склянки. В одной – засушенная жаба, в другой – змея. Антураж отталкивающий, даже шокирующий. Не зря рыцарь Фредерик назвал его колдуном.
– Садись, мсье.
Саша уселся. Разговор предстоял долгий. Колдун уселся за столом напротив.
– Мне нужен яд, – сразу взял быка за рога Саша.
Колдун просьбе не удивился.
– Как хочешь отравить неприятеля? Подсыпать в пищу, подлить в вино, пропитать одежду?
– Пропитать? Нет, не получится.
– Тогда для питья или еды.
– А ещё какие можно?
– Если вы мне дадите свой нож, я могу пропитать ядом клинок. Лёгкой царапины лезвием хватит, чтобы твой враг умер.
– Не годится. Мне нужно, чтобы человек умер, но выглядело всё натуральным образом, как от болезни.
– Уже кое-что. Это будет стоить дорого и не быстро.
– Назови цену и время.
– Сто экю и неделя.
Сумма очень большая, на такую Саша не рассчитывал. Пока он раздумывал, колдун сказал:
– Дорого? Хороший яд не будет стоить два медных гроша.
– А гарантии, что яд подействует?
– Моё честное слово! – колдун захихикал. – Ещё ни один не вернулся скандалить.
Колдун улыбнулся, обнажив гнилые зубы. Ох и страшен!
– С тебя задаток, мсье, десять экю!
Деваться некуда, Саша отсчитал монеты. Колдун взял одну, подбросил на ладони, потом попробовал на зуб.
– Золото настоящее! И не фальшивки это Филиппа!
Надо же, без весов определил, видимо, не раз и не два имел дело с золотом.
– Приходи через неделю и не забудь денежки!
Саша отправился на постоялый двор. Впереди неделя. И время это будет потрачено впустую, бездарно, а уже середина октября. И ускорить ничего нельзя.
Неделю Саша отсыпался, бродил по городу. На седьмой день пришёл к колдуну. И снова пришлось стучать кулаком. Странно. Когда он разговаривал с этим чудаком, он не показался глухим. Колдун отворил дверь, сделал приглашающий жест.
– Заходи! У меня всё готово. Деньги не забыл? Давай!
Саша выложил мешочек. Колдун взял в руку, подкинул несколько раз.
– Всё верно.
Развязав горловину, попробовал монету на зуб.
– Эхе-хе, грехи мои тяжкие, гореть мне в аду!
– Да нет его! – сказал Саша.
– Откуда знаешь? – вперился глазами в него колдун.
– Если бы был, папа и Курия не грешили, побоялись!
Колдун достал из каких-то складок одежды маленькую склянку с притёртой пробкой.
– Возьми.
– И это всё? – удивился Саша.
На взгляд – чайная ложка по объёму, ну чуть больше. И за это сто экю? Совсем колдун ополоумел!
