Капитан и Александр проводили Мартинша. Александр стал обустраиваться в выделенной ему каюте на корме, по соседству с каютой капитана. Саша и сейчас, без похода, мог назвать страны, где иноверцы пытаются взять верх, а сами страны подмять под себя. Первая и крупная из них – Византия. Когда-то могущественная, превзошедшая Римскую империю, от которой откололась, ныне подвергалась нападкам турок-османов. Год за годом они силой завоёвывали кусок земли за куском, и территория Византии уменьшалась, съёживалась, как шагреневая кожа. А всему виной ошибка, заблуждение императора Андроника II, который посчитал неоправданно дорогим и нецелесообразным содержать армию. По его мнению, проще было нанимать для охраны границ и борьбы с внешней агрессией наёмников. Но аланы, сербы, болгары и другие наёмники надежд не оправдали, сами грабили, не выполняли приказы, самовольно оставляли поле боя. По условиям договора командиры наёмников должны были подчиняться византийским полководцам. Но что они могли противопоставить варварам, понимающим только язык силы? Никто не смог обуздать в наёмниках трусости, жадности и непокорности, временами переходящей в бунт. В конечном итоге за полтора века после принятия пагубного решения Андроника Византия перестала существовать. Османы наглели, не получая отпора, и 29 мая 1453 года они захватили Константинополь. Город стал называться Стамбул, а главный православный храм стал мечетью.
К моменту плавания Александра в Византии правил Михаил IX Палеолог, сын Андроника. Михаил был полководцем храбрым, но не выиграл ни одной битвы, терпел поражение за поражением. Да и как можно выиграть битву, если армия наёмников представляла собой сброд? Правда, был ещё один деликатный момент. Поскольку в Византии было православие, а в Риме католицизм, две ветви христианства, не всегда они сосуществовали мирно. Например, в 1096–1097 годах был Крестовый поход рыцарей на Византию, когда они захватили Никею.
Так что Александр сомневался, что в нынешнем походе случится дружба между императором Византии и королём Португалии, хотя выбор у Михаила Палеолога был невелик. Были ещё земли Палестины, ныне под владычеством мамлюков. Но Александр сомневался, что вообще стоит связываться с ними. Для Крестового похода сил у нового ордена мало, а начинать с поражения не хотелось. Да и выигрыш в случае победы чисто для амбиций. Никаких природных богатств Палестина не имеет, и привлекает завоевателей только кувуклия и места, связанные с Иисусом. Фактически – политика, дело грязное, а лезть в грязь Саша считал удовольствием маленьким.
Но все свои знания и догадки держал при себе. Поскольку поход не торговый, а военный, с выходом корабля в море Саша назначил караульных из оруженосцев. Дело не утомительное, ходи по палубе или сиди, при появлении подозрительных судов поблизости докладывать Саше, как комтуру. Сначала плавание проходило спокойно, по левому борту тянулись берега Португалии. Изредка встречались суда, идущие из Италии или других стран в Англию или Францию. На суда торговые, пузатые, внимания караульные не обращали, пираты такие ввиду тихоходности не использовали.
А как вошли в Гибралтар и справа показались африканские берега, стали встречаться фелюки, суда небольшие, одномачтовые, с узким корпусом, которые могли идти как под парусом, так и под вёслами. Пираты их часто использовали в морском разбое. Торговые суда обычно жались к побережьям Италии, Франции и старались держаться подальше от берегов Ливии и Марокко. Берберы, проживающие на этих землях, сделали пиратство главным средством добывания денег. Не гнушались ничем – грузом кожи или пшеницы, оливкового масла или тканей, брали пленных для выкупа или работ в полях или каменоломнях. Торговые суда имели на верхушках мачт флаги своих государств, а берберы либо не имели, либо поднимали зелёный, флаг ислама.
Дон Виталио вёл судно рискованно, ближе к правому берегу прижимался. На палубе, на носу судна с утра до вечера сидел картограф Жоакин. Он рисовал очертания берегов, периодически бросал за борт грузик на бечёвке, имевший узелки для подсчёта глубины. Капитан относился к картографу почтительно, он человек учёный, умел пользоваться приборами, тем же секстаном, определял положение судна. Прошли траверз Танжера, одного из городов Алмохады, исламского государства, владевшего землями на севере Африки и в Испании. Правда, в Испании сейчас они владели только Гранадским эмиратом. Как ни странно, от Танжера к их кораблю не вышло ни одно судно. Проморгать не могли, Танжер – это крепость на высоком берегу, за ней город. Со смотровых башен крепости видно далеко, и поскольку погода стоит хорошая, заметить судно должны были. В принципе, в этих местах что левый берег опасен – там берберы Гранады, что правый, где те же берберы Алмохады.
Но радовались спокойному плаванию недолго. Ещё не прошли Сеуту, как из неё навстречу каракке вышли две фелюки. Оруженосец-караульный сразу доложил о подозрительных кораблях Александру, который велел объявить тревогу. По этому сигналу рыцари должны были с помощью оруженосцев одеть броню. С началом плавания Саша обдумывал этот вопрос. Броня – кольчуга, шлем, наручи и наножи защищают от ударов холодным оружием и на суше необходимы. Но случись упасть в воду, и броня не хуже камня на шее потянет на дно. Пришёл к выводу – броню одевать, в этом преимущество рыцарей над пиратами. Рыцари плавать не умели, и упади они в воду без брони, всё равно утонули бы, только процесс был более длительным, побарахтались бы. На пиратах – берберах брони не было, как и щитов, зато это обстоятельство давало лёгкость движения, особенно при абордаже, когда им приходилось перебираться с судна на судно. А ещё в бою подвижность тоже была в плюс.
Пока фелюки подходили, рыцари полностью приготовились, что непросто. Одних застёжек полтора десятка, без оруженосца одеть полный комплект защиты невозможно. Оруженосцы, закончив облачение рыцарей, взяли в руки арбалеты. Фелюки уже приблизились, стали расходиться в стороны, явно собираясь подойти к каракке сразу с двух сторон, атаковать с обоих бортов. Пожалуй, захват судна вполне удался бы, на каждом пиратском судёнышке человек по двадцать пять, а то и тридцать команды. Большинство в лёгких одеждах, а то и обнажённые по пояс. У всех короткие и широкие абордажные сабли или кривые ножи устрашающего вида и размера. По общей численности пираты превосходили команду каракки и рыцарей, а уж наглости берберам было не занимать. Фелюки уже метрах в десяти от каракки пристроились параллельным курсом. Александр приказал оруженосцам:
– Распределитесь поровну на каждый борт, не высовываться. Ждать, пока я подам сигнал. Тогда пускаете по одному-два болта, но чтобы без промаха, наверняка. Потом отходите к мачте, заряжаете арбалеты. Появится враг на палубе – поражайте!
И к рыцарям:
– Братья! Многие из вас, а может быть, и все, не сражались на воде, придётся привыкать, что вместо коня – корабль. Ваша задача – рубить берберов, чтобы не взобрались на палубу. Честный поединок – это хорошо. Но пока вы будете драться с одним, другой пират успеет порезать снасти и лишит судно хода. Приготовьтесь! И да поможет нам господь!
И к капитану Виталио успел сходить.
– Сеньор, убедительно прошу не спускать паруса и не выпускать на палубу своих людей. В пылу схватки рыцари могут их поранить, а то и вовсе убить.
