7 сентября он сбил Fw 189, неделю спустя – Bf 109, и ещё один 29 сентября. 6 октября, отправившись на разведку со своим ведомым, Степаненко при возвращении был перехвачен четвёркой Bf 109. Ведомый получил попадание в мотор и совершил вынужденную посадку, оставив Степаненко сражаться одного, причём ему следовало доставить домой ценную плёнку. Два Bf 109 рухнули на землю, но истребитель Степаненко тоже получил повреждения. Ему удалось приземлиться на своей территории и, сняв камеру, добраться в полк.
Весной 1943 года Степаненко был произведён в лейтенанты. В июне 1943 года полк перевооружили на Як-9, а в конце осени Степаненко получил Як-9Т с 37-мм пушкой.
Полк прибыл на фронт слишком поздно, чтобы принять участие в битве за Курск, но активно действовал во время последующего контрнаступления. Счёт побед Степаненко продолжал расти, он получил звание капитана и был назначен командиром 2-ой эскадрильи. Большую часть весны 1944 года он провел в госпитале – дали о себе знать старые раны. 13 апреля ему было присвоено звание Героя советского Союза. Степаненко вернулся к лётной работе в мае, в основном он занимался прикрытием штурмовиков Ил-2 и свободной охотой.
С конца 1944 года 4 ИАП действовал в Курляндии и Восточной Пруссии, где Степаненко сбил большую часть из имевшихся на его счету Fw 190, Последняя победа пришлась на 7 мая 1945 года. Официально за время войны майор Степаненко выполнил 414 боевых вылетов и в 118 воздушных боях одержал 33 личных и восемь групповых побед. Сам Степаненко считал, что он лично сбил 70 самолётов и ещё 13 – в составе группы. 18 августа 1945 года он стал дважды Героем Советского Союза.
Илья Васильевич Шмелёв закончил Борисоглебское летное училище в 1940 году, а в июне 1941 года получил назначение в боевую часть. Вплоть до апреля 1943 года, когда в звании майора он принял командование вновь сформированной 3-й эскадрильей 4 ИАП, на его счету не было ни одной победы. Первую он одержал 27 апреля, сбив Bf 109, а 29 и 30 апреля он уничтожил ещё восемь вражеских самолётов, причём четыре Ju 87 – в одном бою. К маю он выполнил 198 боевых вылетов, сбив в 35 воздушных боях 14 самолётов лично и десять – в группе.
Одной из жертв Шмелёва стал терроризировавший советские самолёты другой Як, на котором летал немецкий пилот, использовавший трофейную машину для неожиданных атак. Советское командование разработало сложный план и все советские Яки на фронте получили маркировки в виде двух черных полос в хвостовой части фюзеляжа. Пилоты 4 ИАП первыми столкнулись с истребителем без таких отметок и Шмелев сбил его.
Представленный к званию Героя Советского Союза 24 августа 1943 года, ас добился больших успехов во время наступления в Прибалтике в октябре 1944 года. Он одержал девять побед и его итоговый счёт составлял 350 боевых вылетов, 77 воздушных боёв, 29 индивидуальных и 15 групповых побед.
Пилоты дежурного звена 3 ГИАП КБФ в готовности Ms 1 у своих облегченных Як-1, Ленинградский Фронт, лето 1942 года.
Облегченные Як-1 3 ГИАП КБФ на дежурстве. Пилоты -Л.П. Савкии и П.П. Кучеров, Ленинградский Фронт, лето 1942 года.
Ещё одной известной частью, летавшей на истребителях Яковлева, был 6 ГИАП ЧФ (Черноморского Флота), хотя три самых известных его пилота встретили войну в соседних полках.
Константин Степанович Алексеев пришел на флот в 1936 году и в 1938 году закончил Ейскую школу морской авиации. Алексеев встретил войну в звании старшего лейтенанта в 9 ИАП ЧФ, а 17 октября 1941 года он и ещё несколько других пилотов были переведены в 5-ю эскадрилью 32 ИАП ЧФ, вооружённую Як-1.
В начале 1942 года эта эскадрилья была передана потрёпанному в боях 8 ИАП ЧФ (6 ГИАП с 3 апреля 1942 года), став там 1-й эскадрильей, а Алексеев был назначен заместителем командира. Он участвовал в обороне Севастополя. К апрелю того года он сделал 272 боевых вылета, сбив в 72 воздушных боях 11 самолётов. 8 июня Алексеев был тяжело ранен и эвакуирован в госпиталь на Северный Кавказ. Шесть дней спустя он был представлен к званию Героя Советского Союза.
Ночью 19 апреля 1943 года Алексеев сбил три Не 111. А в октябре того же года, уже будучи в звании майора, он был назначен командиром 25 ИАП ЧФ, вооруженного Як-1 и Як-7. До Дня Победы Алексеев выполнил 500 боевых вылетов, включая 50 на штурмовку и 60 – на разведку. В 110 воздушных боях он одержал 22 победы, причём восемь – ночью.
Другим пилотом, начавшим войну в 9 ИАП ЧФ. Был Михаил Иванович Гриб. Как и Алексеев, он в октябре 1941 года был переведён в 5-ю эскадрилью 32 ИАП ЧФ, вместе с которой в январе следующего года оказался в 8 ИАП ЧФ. Во время обороны Севастополя он уничтожил четыре вражеских самолёта, и к августу 1942 года на его счегу было 250 боевых вылетов и 10 побед (все на Як-1). Получив звание Героя Советского Союза 23 октября 1942 года, Гриб служил в 6 ГИАП ЧФ до конца войны, став командиром 3-й эскадрильи. Он выполнил 500 боевых вылетов и одержал 17 побед.
Старший лейтенант Михаил Васильевич Авдеев также прошел путь из 9 ИАП ЧФ в 32 ИАП ЧФ, а затем в 8 ИАП ЧФ. 25 октября 1941 года, вскоре по прибытии в 32 ИАП, Авдеев столкнулся в бою с немецким асом Германом Графом. Его Як получил серьёзные повреждения, Граф записал на свой счёт 17-ю победу, но на самом деле Авдееву удалось дотянуть на своём истребителе до аэродрома. 23 января 1942 года ситуация оказалась зеркальной – Авдеев записал себе победу над Bf 109 из III./JG 77, пилоту которого на самом деле удалось довести машину до дома.
Авдеев получил звание Героя Советского Союза 14 июня 1942 года, когда на его счету было 300 боевых вылетов и девять сбитых самолётов. В мае 1943 года он стал командиром полка, а позднее получил звание подполковника. К концу войны Авдеев совершил 498 боевых вылетов и в 141 воздушном бою уничтожил 17 вражеских самолётов.
Пилоты 3 ГИАП КБФ слушают лекцию замполита, Ленинградский Фронт, лето 1942 года.
Богато раскрашенный Як-1 Б капитана Владимира Ивановича Покровского из 2 ГИАП СФ, конец 1944 года. Покровский одержал 12 индивидуальных и шесть групповых побед и 24 июля 1944 года стал Героем Советского Союза.
Техники-моряки перезаряжают пушку Як-1.
Поворот в войне
После разгрома немцев под Сталинградом в начале 1943 года характер воздушной войны стал меняться также быстро, как боевая обстановка на земле. На вооружение в большом количестве стали поступать Як-9, за которыми последовали Як-9Т и другие улучшенные модификации. На фронт прибывали молодые пилоты, которые начинали летать на Як-9, а не на устаревших И-16, «Харрикейнах» и ЛаГГ. Опытные пилоты, выжившие в годы войны, повысили своё мастерство, и ранее ничем не выделявшиеся полки становились одними из самых результативных. Шире стало использование полков в составе дивизий и корпусов, а не как отдельных единиц.
