Покрышев одержал свою первую победу 24 июня, перехватив одинокий Ju 88. правда, его истребитель гоже был подбит оборонительным огнём бомбардировщика. К Зиюля на его счету уже было пять побед. Осенью того же года Покрышев был переведён в 154 ИАП (с 21 ноября 1942 года 29 ГИАП), в котором он летал на Кертиссе Р- 40 вплоть до января 1943 года, когда полк перевооружили на Як-7. 10 февраля 1943 года Покрышеву было присвоено звание Героя Советского Союза, а 10 июля он сбил Fw 190 оберфельдфебеля Петера Бремера из JG 54 – аса, имевшего на счету 40 побед. Неделю спустя Покрышев был назначен командиром 159 ИАП, оснащенного Як-7.
Еще один Як-7Б 29 ГИАП в потертом зимнем камуфляже. Пилот этого самолета остается неизвестным, но ас Андрей Чирков летал в это же время (весна 1943 года) на подобным образом покрашенном Як-7Б с бортовым номером «64».
Сведения о начале боевой карьеры Бориса Ивановича Ковзана крайне противоречивы. Но он стал Героем Советского Союза и к концу войны на его счету было 28 побед, включая четыре тарана. Большую часть из них он одержал летая на Яках в 744 ИАП.
Зимой 1942-43 годов была развернута кампания по сбору средств среди населения на постройку самолетов. Народные массы Саратовской области похоже не скупились – делегация местных чиновников передает ВВС Як-1Б от их области. Надпись на борту истребителя видна только частично, по можно понять, что самолет был построен на деньги работников кинотеатра имени Карла Маркса.
Во время короткого перелёта к месту базирования своего нового подразделения Покрышев обнаружил группу Ju 88. Он набрал высоту для атаки, зайдя противнику в хвост со стороны солнца. Пикируя, он сумел сбить два бомбардировщика прежде, чем на него накинулись истребители сопровождения. После короткого боя Покрышеву удалось уйти под прикрытие советских зениток. Вскоре после его прибытия в 159 ИАП подразделение получило истребители Ла-5, на которых Покрышев регулярно летал до конца войны. 24 августа 1943 года он стал дважды Героем советского Союза, но вскоре был тяжело ранен во время учебного полёта на УТИ-4.
Пока Покрышев выздоравливал, Яковлев подарил ему один из первых предсерийных Як-3 для войсковых испытаний. К концу войны Покрышев был произведен в подполковники. В 309 боевых вылетах он провел 77 воздушных боёв и одержал 31 победу лично и семь в группе – около половины из них на истребителях Яковлева различных модификаций.
Вместе с Покрышевым в 1942 году в 29 ГИАП служил ещё один ас – Андрей Васильевич Чирков. Он тоже участвовал в Зимней войне и был сбит огнём с земли, По ещё одному совпадению он также служил в 158 ИАП в звании лейтенанта к моменту начала войны. 23 июня 1941 года он сбил над Ленинградом Не 111, но вопреки некоторым источникам, он сделал это на И-16, а не на Як-1. К концу августа он одержал семь побед, но был дважды ранен и один раз сбит.
Вместе с Покрышевым и ещё несколькими пилотами Чирков осенью 1941 года был переведен в 154 ИАП, где он летал на Р-40. В январе 1943 года полк, теперь уже ставший 29 ГИАП, перевооружили на Як-7.
4 февраля 1944 года майор Чирков стал героем Советского Союза, а вскоре его назначили командиром 196 ИАП, оснащенного Р-39. Летая на «Эйркобре», 19 июня 1944 года он был сбит финским асом Хансом Виидом (75 побед), но ему удалось возвратиться к своим. За время войны Чирков выполнил 420 боевых вылетов, провел 79 воздушных боёв и одержал 29 личных побед и девять групповых побед, половину из которых – летая на Як-7.
Як-1 также был участником первых боёв на юге, где одним из самых интересных пилотов был Борис Ерёмин. Он начал службу в советских ВВС в 1931 году и впервые участвовал в боях в 1938 году на озере Хасан, где был хвостовым стрелком на ТБ-3. В свободное время он неофициально получал урок лётного дела на принадлежавшем части легком самолёте. В 1939 году он был принят в Качинскую авиашколу, по окончанию которой попал в резервный 160 ИАП. Где встретил начало войны в качестве заместителя командира эскадрильи. Ерёмин был переведён в 296 ИАП (с 3 мая 1943 года – 73 ГИАП), вооруженный истребителями И-16.
Именно на этом самолёте он одержал свою первую победу в конце июня 1941 года. В середине июля он был сбит своими же зенитчиками и провел месяц в госпитале. После выздоровления Ерёмин вернулся в 296 ИАП, который к концу сентября почти не имел боеготовных самолетов. Полк был отозван в тыл на переформирование, в ходе которого получил на вооружение Як-1. Как один из немногих уцелевших пилотов, обладавших боевым опытом, Еремин был назначен командиром 2-й эскадрильи. Из-за низких темпов поставки истребителей полк вернулся на фронт лишь в начале 1942 года.
Большая часть боевых вылетов в 296 ИАП в первую военную зиму приходилась на штурмовку наземных целей, хотя иногда лётчикам приходилось сопровождать бомбардировщики, Пытаясь остановить немецкое наступление, лётчики атаковали цели на земле, используя пушечно-пулемётное вооружение и ракетные снаряды РС-82. Это были очень опасные вылеты, но Як-1 приходилось использовать из-за хронической нехватки штурмовиков Ил-2.
Неизвестный летчик-истребитель позирует в кабине Яка подаренного колхозниками Саратовской области.
Поначалу 296 ИАП летал на Як-1, оборудованных лыжными шасси. Ерёмин вспоминал, что лётные характеристики этих самолётов были ниже, чем у истребителей с обычными шасси из-за увеличившегося веса и сопротивления. Сами лыжи часто ломались, доставляя много проблем техникам. Имелись случаи, когда они выпадали в полёте из своих ниш (причиной мог быть отказ механизма уборки, боевое повреждение или даже резкий манёвр), что сильно затрудняло управление самолётом. Особенно осторожным следовало быть пилоту при посадке, поскольку лыжное шасси требовало точного выдерживания посадочного угла. Тем не менее, именно на таком самолёте Ерёмин одержал одну из самых известных своих побед.
Морозным утром 9 марта 1942 года Ерёмин со своей эскадрильей из семи Як-1 отправился на патрулирование, Около линии фронта Ерёмин обнаружил справа шесть Bf 109, летящих на одной с ними высоте. Немного ниже их шла группа из семи Ju 88, которых сопровождали ещё 12 Bf 109Е с подвешенными бомбами.
Чтобы использовать элемент неожиданности, Ерёмин отводить свою группу на юго-запад, одновременно набирая высоту.
Затем он повернул вправо и атаковал противника с пикирования. В первом заходе советским пилотам удалось сбить два Ju 88 и два Bf 109. После второй атаки на землю упали ещё три Bf 109. Поскольку немцы сбросили бомбы и бежали, Ерёмин перегруппировал свою эскадрилью и вышел из боя. Самолёты двух его пилотов, Скотного и Саломатина, получили повреждения, но смогли продолжить бой. Ни один из советских пилотов не был ранен, а немцы потеряли семь самолётов. Ерёмин записал на свой счёт два Bf 109. Обратно на свой аэродром эскадрилья Ерёмина вернулась в парадном строю.
