Хуже всего то, что он знал о противниках лишь с чужих слов и не мог составить о них собственного представления. Информация, полученная от других, мало значила в рукопашном бою. Крушинский сказал, что больше всего эти существа похожи на огромные ядовитые глаза.
Но даже напрягая все свое воображение, он не мог представить себе передвигавшихся отдельно от головы глаз.
Правда, у себя дома он часто видел на обложках многих книг огромные глаза, вылезшие из орбит, — художники любили изображать старинный масонский символ «всевидящего ока», но вряд ли эти картинки имели отношение к тому, что к нему приближалось.
Становилось все холоднее, хотя недавно пот градом катился по его коже. Из туннеля дул сильный холодный ветер, словно те, кто двигался по нему, несли перед собой ледяную воздушную пробку.
Чтобы хоть немного отвлечься от невыносимого ожидания, Глеб заставил себя расслабиться и проверил, хватит ли длины меча, чтобы достать до противоположной стены. Длины хватало. Меч задел стену и тонко зазвенел, словно хрустальный, а на гранитной стене появилось углубление, в точности повторившее форму острия.
Меч превратился в необычное оружие — настолько необычное, что в той, почти безнадежной ситуации, в которой он оказался, у него все же оставался небольшой шанс — если и не победить, то хотя бы уцелеть в предстоящей схватке.
Они провели не один час за изучением этого меча, но для того чтобы разобраться в изменившейся кристаллической структуре лезвия, нужна была современная металлургическая лаборатория.
Одно было совершенно ясно — меч необычайно утончился, сохранив при этом всю свою прочность. Он был теперь, наверно, не толще листа бумаги в своей средней части, а по краям лезвие становилось практически невидимым, утончаясь до слоя в несколько молекул.
В луче фонаря, прикрепленного к поясу, хорошо был виден туннель перед ним, но прежде чем в нем появились их преследователи, все вокруг наполнилась зеленоватым мерцанием — светились сами стены, попавшие в зону неведомого излучения, исходившего от камнетесов.
В фонаре больше не было надобности, в пещере стало светло как днем.
Наконец они появились. Собственно, рассмотреть он успел лишь одного, несущегося впереди стаи. Он заполнял своей огромной тушей всю шахту до самого потолка и по форме походил на гигантскую чечевицу, поставленную на тонкие гибкие лапы.
Лапы двигались так быстро, что рассмотреть их в отдельности было невозможно. Отчетливо проступал только общий сверкающий фон, словно камнетес использовал вместо ног вертолетный винт.
И эта штука приближалась к нему со скоростью современного танка. Она гнала впереди себя волну обжигающего холода. Глеб давно уже чувствовал прикосновение ледяного ветра, но теперь холод буквально жег его обнаженное тело.
Сопротивляясь этой новой беде, он закричал и сам бросился навстречу сверкающему монстру, вращая перед собой лезвие меча.
Через секунду оно соприкоснулось с передними лапами твари, и камнетес внезапно остановился, словно с разбегу налетел на каменную стену. Воспользовавшись его мгновенным замешательством, Глеб без всякого замаха пырнул мечом в туловище камнетеса и не почувствовал никакого сопротивления.
Лезвие погрузилось почти до половины в ребро чечевицы. Раздался хлопок, и сотни сверкающих осколков брызнули в разные стороны. Глеб ожидал усиления холода, но вместо этого его обдало жаром и не было никакой взрывной волны камнетес просто лопнул как стеклянный шар.
Гибель предводителя на некоторое время остановила движение стаи. Вероятно, камнетесы впервые столкнулись с противником, способным уничтожить одного из них.
Знакомо ли этим кускам живых кристаллов чувство страха или самосохранения? Этого Глеб не знал. Он стоял неподвижно, выставив перед собой меч. Весь пол вокруг него был усыпан сверкающей пылью. Обломки покрупнее на глазах распадались в такую же пыль. До того, как окончательный распад коснулся верхнего, самого крупного куска спины камнетеса, Глеб успел рассмотреть на нем отчетливый рисунок огромного зрачка, помещенного в центр радужной оболочки.
Подтвердилась одна из легенд об этих тварях: сверху они и в самом деле походили на гигантские глаза. Вряд ли на спине действительно помещался глаз, это был всего лишь рисунок. Крушинский говорил, что камнетесы видят окружающее сразу всем телом, а под спинной крышкой находился какой-то поглотитель энергии.
На занятиях космодесантников Глеб усвоил простое правило: когда дело касалось инопланетных форм жизни, то сходство и аналогии с земными понятиями чаще всего оказывались ложными. А зачастую они несли в себе гибель. Бабочка, способная высосать из тебя кровь, цветок, убивающий спрятанным в чашечке жалом…
Между тем пыль постепенно оседала и покрывала все вокруг. Она прикасалась и к его обнаженной коже, несмотря на все старания избавиться от нее. У Глеба не было уверенности, что пыль не ядовита, но с этим он ничего не мог поделать.
В горле першило, перед глазами стояли цветные пятна. Он чувствовал себя так, словно находился внутри айсберга, постепенно превращаясь в кусок льда, — после гибели камнетеса, несмотря на кратковременную волну тепла, холод вокруг усилился неимоверно. Нужно было что-то немедленно предпринять, иначе он вообще не сможет двигаться.
Каменные дьяволы стояли метрах в двадцати от него совершенно неподвижно, и он не знал, как поведут они себя, если он попробует отступить хотя бы на шаг.
Только сейчас он рассмотрел, что три пары лап у них заканчивались полуметровыми прозрачными лезвиями. Точно такие же вращались перед ним в момент столкновения с камнетесом, но скорость вращения была слишком велика, чтобы он мог их видеть. Теперь Глеб почувствовал запоздалый страх, представив, что было бы, если бы хоть одна из этих лап, пробив защиту меча, коснулась его тела.
И сразу же, как только он об этом подумал, передний из камнетесов шевельнулся и медленно двинулся к нему.
В его кристаллическом мозгу впервые возникли колебания, не укладывающиеся в привычную схему. Перед ним стояло существо, осмелившееся бросить вызов его племени. Оно не бежало, не кричало от ужаса, а в руках держало всего лишь большой металлический нож. Это казалось нелогичным. И уж совершенно необъяснимой выглядела гибель от рук этого слабого существа одного из них. Здесь что-то было неправильно, какая-то часть информации не соответствовала истине — в этом не оставалось сомнений, — вот только камнетес никак не мог решить, какая именно.
Глеб медленно, не спуская глаз со своего нового противника, начал отступать — расстояние между ними не сокращалось и, воспользовавшись этим, Глеб, продолжая держать меч перед собой в вытянутой руке, сунул другую руку в заплечную котомку, нащупал ствол бластера и вытащил его из мешка. Придерживая оружие подбородком, он на ощупь установил кольцо распределителя на широкий луч и, не жалея батареи, обвел позади себя огненный круг. Камни затрещали, в спину пахнуло благословенным жаром, теперь, по крайней мере, в ближайшие секунды, ему не грозила опасность превратиться в кусок льда.
